บทที่ 68 - ม้าศึกพิเศษ

บทที่ 68 - ม้าศึกพิเศษ

ม้าศึกพิเศษที่ว่านี้ คือความพยายามครั้งหนึ่งของจักรวรรดิในช่วงปลายยุคอัศวิน โดยขุนนางสายทหารกลุ่มอนุรักษนิยมที่ต้องการยกระดับความแข็งแกร่งของอัศวิน

ท้ายที่สุดแล้ว คนตาดีก็ย่อมมองออกว่าเมื่อยุคไอน้ำมาถึง พลังรบของอัศวินแบบดั้งเดิมก็ไม่อาจตอบสนองความต้องการของสมรภูมิได้อีกต่อไป ขุนนางสายทหารกลุ่มอนุรักษนิยมจึงเริ่มพยายามยกระดับพลังรบของอัศวินจากด้านอื่นๆ เพื่อรักษาตำแหน่งของตนเอาไว้

สำหรับอัศวินผู้มีพลังเหนือมนุษย์ สิ่งที่ส่งผลต่อพลังรบของพวกเขาหลักๆ มีอยู่สามประการ หนึ่งคือสมรรถภาพของตัวเอง สองคืออาวุธยุทโธปกรณ์ และสามคือสัตว์พาหนะ

เรื่องอาวุธยุทโธปกรณ์นั้นไม่ต้องพูดถึง มันเป็นสิ่งที่บรรดาอัศวินให้ความสำคัญมาโดยตลอด ดีไม่ดีอาจจะมากกว่าการพัฒนาสมรรถภาพของตัวเองเสียด้วยซ้ำ

นับตั้งแต่ระบบศักดินาถูกก่อตั้งขึ้น ขุนนางผู้มีอำนาจและมีที่ดินในครอบครองต่างก็พยายามผูกมิตรกับนักเล่นแร่แปรธาตุและช่างฝีมือชั้นยอด เพื่อให้พวกเขาสร้างยุทโธปกรณ์ที่ดีที่สุดให้กับอัศวินของตน

และเมื่อแนวคิดเรื่องรัฐชาติสมัยใหม่ก่อตัวขึ้น ระบบศักดินาเดิมเริ่มล่มสลาย การวิจัยยุทโธปกรณ์ที่ล้ำสมัยจึงตกเป็นหน้าที่ของรัฐและราชวงศ์

ดังนั้นกองอัศวินของจักรวรรดิในปัจจุบันส่วนใหญ่จึงเริ่มเปลี่ยนมาใช้อุปกรณ์มาตรฐานเดียวกันแล้ว เพราะพัฒนาการของกำลังการผลิตทำให้ช่างฝีมือสามารถผลิตอาวุธหรือชุดเกราะจำนวนมากได้ ซึ่งในอดีตต้องเป็นช่างฝีมือชั้นยอดที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนักถึงจะทำออกมาได้สักชิ้น

นี่แหละคือความหมายของการพัฒนาทางเทคโนโลยี ที่เปลี่ยนการสร้างยุทโธปกรณ์ที่เมื่อก่อนอาจจะไม่ต่างอะไรกับการเสี่ยงโชค ให้กลายมาเป็นการการันตีคุณภาพขั้นต่ำในปัจจุบัน

ส่วนเรื่องการพัฒนาคุณภาพชุดเกราะที่เกิดจากความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี ในยุคไอน้ำนี้ยังไม่เห็นผลชัดเจนนัก แม้คุณภาพจะพัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็ยังไม่มีการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพ อย่างมากก็แค่อัปเกรดจากเกราะโซ่ถักเป็นเกราะแผ่นเท่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว ทฤษฎีทางวิทยาศาสตร์หลายๆ อย่างในยุคนี้ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น ส่วนใหญ่เป็นการสรุปจากประสบการณ์ นำความรู้และประสบการณ์ที่กระจัดกระจายมาจัดระบบให้เป็นองค์ความรู้ที่มีแบบแผน

แต่แม้ชุดเกราะจะสามารถผลิตได้จำนวนมากและมีคุณภาพดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่สัตว์พาหนะกลับไม่เป็นเช่นนั้น

การเพาะพันธุ์ม้ายังคงต้องเป็นไปตามกฎของธรรมชาติ รอให้ม้าสองตัวผสมพันธุ์ ตั้งท้อง คลอดลูก จากนั้นก็ต้องใช้เวลาอีกสองสามปีรอให้ลูกม้าเติบโตเต็มวัย จึงจะสามารถนำมาเป็นม้าสำหรับขี่ได้

และในกระบวนการนี้ การเพาะพันธุ์ม้าศึกก็ยิ่งยุ่งยากเป็นพิเศษ

นอกจากจะต้องคัดเลือกสายพันธุ์ม้าแล้ว ยังต้องฝึกฝนตั้งแต่ลูกม้าเกิดได้ไม่นาน ไม่ว่าจะเป็นการฝึกให้คุ้นชินกับมนุษย์ การฝึกให้ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมในสนามรบ และที่สำคัญที่สุดคือการฝึกทักษะการต่อสู้ ซึ่งทั้งหมดนี้ล้วนต้องใช้เวลาและพละกำลังมหาศาล

ดังนั้น การที่ม้าศึกชั้นเลิศหนึ่งตัวมีค่ามากกว่าทหารสิบนาย จึงไม่ใช่เรื่องตลกเลย

อันที่จริง ค่าใช้จ่ายในการรักษาสมรรถภาพการรบของม้าศึกชั้นเลิศหนึ่งตัว ก็แทบจะไม่ต่างอะไรกับค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงดูทหารสิบนายเลย

เพราะครอบครัวของเธอเป็นตระกูลอัศวินและมีม้าศึกเลี้ยงไว้ เพอร์เฟกต้าจึงรู้เรื่องนี้ดี

ยกตัวอย่างเช่น ม้าศึกน้ำหนักห้าร้อยกิโลกรัมตัวหนึ่ง มันต้องกินอาหารวันละสี่มื้อ แต่ละมื้อต้องใช้ธัญพืชหรือหญ้าอย่างน้อยห้ากิโลกรัมขึ้นไป นั่นก็คือม้าหนึ่งตัวต้องกินอาหารวันละเกือบยี่สิบกิโลกรัม

แม้ว่าในนั้นส่วนหนึ่งจะเป็นหญ้า แต่เฉพาะส่วนที่เป็นธัญพืชก็มากพอให้คนๆ หนึ่งกินได้ครึ่งค่อนเดือนแล้ว

แค่คำนวณง่ายๆ ก็จะรู้ว่าที่ดินที่ใช้ปลูกพืชเพื่อเลี้ยงม้าหนึ่งตัว ถ้าเอามาปลูกธัญพืชเพื่อเลี้ยงคน ก็คงเลี้ยงได้ประมาณยี่สิบห้าคน

นี่คือเหตุผลที่ว่าทำไมพวกขุนนางอัศวินถึงต้องการที่ดินศักดินา เพราะถ้าไม่มีที่ดินก็เลี้ยงม้าไม่ไหวจริงๆ

แต่ขุนนางสายทหารของจักรวรรดิในตอนนั้นยังรู้สึกไม่พอใจ จึงได้ริเริ่มโครงการเพาะพันธุ์ม้าศึกพิเศษขึ้นมา

พวกเขาคัดเลือกสายพันธุ์ม้าที่ดีที่สุดเท่าที่จะหาได้ จากนั้นใช้วิชาเล่นแร่แปรธาตุสกัดเอาลักษณะเด่นของม้าแต่ละสายพันธุ์ออกมารวมเข้าด้วยกัน ผสมเทียมด้วยวิธีการของมนุษย์ เพื่อให้ได้ม้าสายพันธุ์ใหม่ที่มีทั้งความเร็ว ความอึด ความฉลาด และคุณสมบัติที่ยอดเยี่ยมในด้านอื่นๆ

ถ้ามีแค่นี้ก็คงไม่เป็นไร แต่หลังจากได้ม้าสายพันธุ์ใหม่มา พวกเขาถึงได้เริ่มต้นการเพาะพันธุ์ม้าศึกพิเศษอย่างแท้จริง

อันดับแรกคือ ใช้วิชาเล่นแร่แปรธาตุและเวทมนตร์แทรกแซงการเจริญเติบโตของลูกม้า ให้อาหารสัตว์สูตรพิเศษที่ผสมโพชั่นเล่นแร่แปรธาตุเพื่อกระตุ้นการเจริญเติบโต และร่ายเวทมนตร์เสริมความแข็งแกร่งแบบถาวรไว้ที่ตัวลูกม้า

แม้พลังของนักเวทในโลกนี้จะไม่แข็งแกร่งมากนัก หากนับตามจำนวนแล้ว นักเล่นแร่แปรธาตุที่สามารถสร้างสิ่งประดิษฐ์และโพชั่นวิเศษต่างๆ ได้ยังมีจำนวนมากกว่า แต่นักเวทก็แค่มีน้อย ไม่ใช่ว่าไม่มีเลย

และพวกเขาก็ยังมีไพ่ตายที่เป็นวิธีการพิเศษอยู่ ไม่ได้มีแค่เวทมนตร์ลูกไฟเท่านั้น

สรุปก็คือ ภายใต้ความร่วมมือของนักเล่นแร่แปรธาตุและนักเวทอย่างน้อยหนึ่งคน ม้าศึกพิเศษที่ต้องใช้เวลาเพาะพันธุ์ถึงสามปีแทบจะเรียกได้ว่าสร้างขึ้นมาจากกองทองเลยทีเดียว

แต่จักรวรรดิในตอนนั้นได้รับผลประโยชน์จากการพัฒนาของยุคสมัย ขุนนางสายทหารเหล่านั้นจึงมีเงินมากพอที่จะผลาญเล่นได้จริงๆ

และแล้วพวกเขาก็ผลาญเงินไปเต็มๆ ถึงเจ็ดปี ใช้เงินไปกว่าหนึ่งล้านปอนด์ทองคำ ในที่สุดม้าศึกพิเศษในอุดมคติของพวกเขาก็ถูกเพาะพันธุ์ขึ้นมาได้สำเร็จ

ม้าชนิดนี้มีความสูงถึงไหล่เกือบสองเมตร รูปร่างสูงใหญ่ล่ำสัน เพียงแค่เห็นก็สัมผัสได้ถึงพละกำลังของมันแล้ว

บวกกับการเสริมความแข็งแกร่งด้วยวิชาเล่นแร่แปรธาตุและเวทมนตร์ ม้าศึกพิเศษไม่เพียงแต่มีความเร็วในการวิ่งระยะสั้นเร็วกว่าม้าสายเลือดบริสุทธิ์ที่ดีที่สุดถึงห้าสิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น

แต่มันยังมีความอึดเป็นเลิศ สามารถวิ่งด้วยความเร็วสูงสุดได้นานถึงครึ่งชั่วโมง หลังจากนั้นเพียงแค่พักผ่อนสักหน่อยและเสริมหญ้าให้เพียงพอ มันก็สามารถฟื้นกำลังกลับมาได้

นอกจากนี้ การรับน้ำหนักของพวกมันก็เยี่ยมยอดมาก ตามข้อมูลทางการของจักรวรรดิ มันรับน้ำหนักได้สูงสุดถึงหนึ่งตัน แต่ในความเป็นจริง ตามที่เพอร์เฟกต้าได้ยินมาจากฟอสเตอร์ ม้าชนิดนี้สามารถลากจูงของหนักได้ถึงหนึ่งพันสองร้อยกิโลกรัมเลยทีเดียว

ส่วนความถูกต้องของข้อมูลนี้น่ะหรือ... ปู่ของเพอร์เฟกต้าก็เคยมีม้าศึกพิเศษอยู่ตัวหนึ่ง และก่อนหน้านี้ในคฤหาสน์แบรนดิสก็ยังมีม้าศึกพิเศษสายเลือดผสมรุ่นที่สองอยู่อีกจำนวนหนึ่งด้วย

เพียงแต่เพอร์เฟกต้าไม่ได้สนใจพวกมันเลย จึงสั่งให้พ่อบ้านชราเก็บไว้ขี่แค่ไม่กี่ตัวเท่านั้น ส่วนที่เหลือก็ขายทิ้งไปหมด

ก็ต้นทุนในการดูแลรักษาม้าศึกพวกนี้มันสูงเกินไปจริงๆ นี่นา แค่ปริมาณอาหาร ม้าศึกพิเศษหนึ่งตัวก็กินอาหารมากกว่าม้าศึกธรรมดาถึงห้าเท่าแล้ว

ตามที่พ่อบ้านชราฟอสเตอร์อธิบาย ม้าศึกพิเศษหนึ่งตัวต้องกินอาหารวันละเจ็ดมื้อ ประกอบด้วยธัญพืชสามมื้อและหญ้าสี่มื้อ ธัญพืชหลักๆ คือข้าวโพด ข้าวโอ๊ต แครอท แอปเปิล น้ำผึ้ง และไข่ไก่ และอย่างน้อยวันละหนึ่งมื้อต้องใส่ผงเปลือกหอยเพื่อเสริมแคลเซียมด้วย

คิดดูสิว่าม้าแบบนี้จะแพงขนาดไหน และนี่ก็คือสินค้าฟุ่มเฟือยระดับท็อปที่ได้รับการยืนยันแล้วว่ามีแค่ขุนนางเท่านั้นที่เล่นได้

จนถึงขนาดที่ว่า ด้วยขนาดของจักรวรรดิวิกตอเรียในปัจจุบัน มีเพียงกองอัศวินองครักษ์หลวงเท่านั้นที่ติดตั้งม้าศึกระดับท็อปนี้ครบทุกคน ส่วนกองอัศวินดาบและดอกกุหลาบของเจ้าหญิงแอนน์ก็ติดตั้งได้แค่ม้าศึกสายเลือดผสมรุ่นที่สองเท่านั้น

และม้าศึกพิเศษสายเลือดผสมรุ่นที่สองก็ด้อยกว่าม้าศึกพิเศษมาก ความสูงถึงไหล่ลดลงเหลือหนึ่งเมตรแปดสิบ ไม่ว่าจะเป็นความอึด การรับน้ำหนัก หรือความเร็ว ก็ลดลงตั้งแต่ยี่สิบเปอร์เซ็นต์ถึงห้าสิบเปอร์เซ็นต์ เมื่อเทียบกันแล้วมันก็เป็นแค่ม้าศึกที่ค่อนข้างดีเท่านั้นเอง

(จบแล้ว)