บทที่ 67 - จินตนาการและความใฝ่ฝัน

บทที่ 67 - จินตนาการและความใฝ่ฝัน

สำหรับชาวเมืองนิวชาร์กแล้ว พวกเขามีความภาคภูมิใจเป็นอย่างยิ่ง

เพราะที่นี่คือเมืองที่เติบโตเร็วที่สุดในโลก

ก็ใครจะไปนึกเล่าว่า ดินแดนรกร้างริมแม่น้ำเมื่อไม่กี่สิบปีก่อน ปัจจุบันจะกลายเป็นเมืองที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในทวีปใหม่ไปได้?

ชาวเมืองนิวชาร์กมีเหตุผลมากพอที่จะภาคภูมิใจ ก็เหมือนกับตอนที่พูดถึงความยิ่งใหญ่ของจักรวรรดิวิกตอเรียดินแดนที่พระอาทิตย์ไม่เคยตกดิน ต่อให้เป็นขอทานในเมืองลังดอนก็ยังยืดอกด้วยความภาคภูมิใจ

เพียงแต่แม้ปากพวกเขาจะบอกว่าเมืองนิวชาร์กคือเมืองที่มีชีวิตชีวาที่สุดในจักรวรรดิ แต่ในใจลึกๆ กลับเต็มไปด้วยความอิจฉาในความเจริญรุ่งเรืองของประเทศแม่ และความหรูหราฟู่ฟ่าของสังคมชั้นสูง

ไม่ว่าจะเป็นเสื้อผ้า อาหาร ที่อยู่อาศัย การเดินทาง หรือแม้แต่กิริยามารยาท ในหลายๆ ด้าน ชาวเมืองนิวชาร์กต่างก็เลียนแบบประเทศแม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการเลียนแบบขุนนางในเมืองลังดอน

และนี่ก็คือสิ่งที่เรียกว่า 'เทรนด์'

เมื่อสิ่งของหรือแฟชั่นใดๆ ได้รับความนิยมในหมู่ขุนนางเมืองลังดอน เมืองนิวชาร์กก็จะเริ่มเลียนแบบทันทีเมื่อรู้ถึงการมีอยู่ของมัน และมันก็จะกลายเป็นที่นิยมไปทั่วทั้งเมืองอย่างรวดเร็ว หรือแม้กระทั่งทั่วทั้งทวีปใหม่

แม้ว่ามันจะเป็นช่วงเวลาที่แฟชั่นเหล่านั้นได้รับความนิยมในเมืองลังดอนมานานแล้ว หรืออาจจะเลยช่วงที่ได้รับความนิยมไปแล้วด้วยซ้ำ

อย่างเช่นในตอนนี้ รถรางไอน้ำของเพอร์เฟกต้ากำลังแล่นไปตามถนนในเมืองนิวชาร์ก เมื่อมองออกไป การแต่งกายของหญิงสาวตามท้องถนนส่วนใหญ่ล้วนเป็นแฟชั่นของเมืองลังดอนเมื่อปีที่แล้ว หรือแม้กระทั่งปีก่อนโน้น

เธอไม่ได้ประหลาดใจกับสิ่งเหล่านี้ ไม่ได้รู้สึกว่าเมืองนิวชาร์กล้าหลัง และไม่ได้มีความรู้สึกดูถูกในแบบที่เรียกว่าความเป็นขุนนาง ที่คิดว่าพวกเขาตามเทรนด์ไม่ทันจนเกิดความรู้สึกเหนือกว่า

เพราะเธอรู้ดีว่า ในยุคที่การคมนาคมไม่สะดวกสบายเช่นนี้ การที่กระแสนิยมจะเดินทางจากประเทศแม่ข้ามมหาสมุทรมายังดินแดนอาณานิคมในทวีปใหม่นั้น เป็นกระบวนการที่ช้ามาก การล่าช้าไปหนึ่งหรือสองปีจึงไม่ใช่เรื่องแปลก

ส่วนความรู้สึกเหนือกว่าที่เกิดจากการนำเทรนด์แฟชั่นน่ะหรือ? สำหรับเพอร์เฟกต้าแล้ว นั่นมันเป็นเรื่องผิวเผินเกินไป

หรือในมุมมองหนึ่ง เพอร์เฟกต้าคือผู้ที่สามารถนำหรือสร้างเทรนด์ในลังดอนได้เลย แถมยังเป็นตัวตนที่ทำให้สังคมขุนนางทั้งหมดต้องยกย่องเชิดชูอีกด้วย

เธอจะไม่รู้สึกว่าที่นี่ล้าหลังเพียงเพราะเทรนด์แฟชั่นตามไม่ทันความนิยมล่าสุด และก็จะไม่รู้สึกเหนือกว่าเพียงเพราะตัวเองยืนอยู่บนจุดสูงสุดของยุคสมัยเช่นกัน

เพียงแต่เมื่อรถรางไอน้ำของเธอแล่นผ่านถนนในเมืองนิวชาร์ก ภายใต้การคุ้มกันของกองธงอัศวินผู้มีพลังเหนือมนุษย์ทั้งกองธง สายตาของผู้คนที่สัญจรไปมาริมถนนที่จับจ้องมายังเธอ ก็ยังคงทำให้เพอร์เฟกต้ารู้สึกไม่คุ้นชินอยู่ดี

แม้รถรางไอน้ำของเธอจะเป็นของแปลกใหม่ในลังดอน แต่สำหรับชาวลังดอนที่ผ่านโลกมามาก มันก็แค่น่าสนใจดึงดูดสายตาเท่านั้น ไม่ถึงกับทำให้ผู้คนมองด้วยสายตาอิจฉาริษยา

เพราะขุนนางใหญ่ในเมืองลังดอนนั้นมีเยอะมาก คนมีอำนาจวาสนาก็มีเยอะมากเช่นกัน

แน่นอน มีอีกจุดหนึ่งที่สำคัญที่สุด เมื่อชาวบ้านในเมืองลังดอนมองดูรถม้าของขุนนาง สายตาของพวกเขาจะไม่เร่าร้อนขนาดนี้

มันอธิบายยากนะ แต่ทั้งสภาพจิตใจและความคิดของคนทั้งสองกลุ่มนั้นแตกต่างกันมากจริงๆ

"ทำไมพวกเขาถึงมองรถม้าของฉันแบบนั้นล่ะ?" เพอร์เฟกต้าเกิดความสงสัย จึงเอ่ยถามเจมส์ที่นั่งอยู่ตรงหน้าเธอ

"เอ่อ... น่าจะเป็นเพราะรถม้าของท่านแปลกใหม่เกินไป แล้วก็ตราสัญลักษณ์ขุนนางบนประตูรถด้วยครับ" เจมส์ไม่ได้อยากจะดูถูกชาวทวีปใหม่ แต่เขาก็อธิบายให้เพอร์เฟกต้าฟังตามความเป็นจริง "ในทวีปใหม่ ขุนนางเป็นสิ่งที่หาดูได้ยากมากครับ เพราะถ้าไม่มีเหตุผลพิเศษอะไร ขุนนางของจักรวรรดิจะไม่โผล่มาที่ดินแดนอาณานิคมหรอกครับ นี่ก็เลยทำให้ชาวทวีปใหม่มีความรู้สึก... ต่อขุนนาง"

เจมส์พิจารณาคำพูดอยู่ครู่หนึ่ง เขาหาคำอธิบายที่เหมาะสมไม่ได้

แต่เพอร์เฟกต้าก็เข้าใจความหมายของเขา เธอใช้มือเท้าคาง พิงหน้าต่างรถแล้วยิ้ม "เป็นจินตนาการและความใฝ่ฝันใช่ไหม? เพราะชีวิตแบบขุนนางนั้นอยู่ห่างไกลจากพวกเขามากแถมยังสูงส่ง ทำให้พวกเขาโหยหาชีวิตแบบขุนนาง และในขณะเดียวกันก็จินตนาการว่าชีวิตแบบขุนนางที่แท้จริงนั้นเป็นอย่างไร

ในลังดอน ชนชั้นที่เรียกว่าชนชั้นกลางก็เป็นแบบนี้เหมือนกัน เพียงแต่พวกเขาสามารถสัมผัสกับขุนนางตัวจริงได้ พวกเขาจึงพยายามเลียนแบบอย่างสุดชีวิต ราวกับว่าการทำแบบนี้จะทำให้พวกเขาก้าวเข้าสู่ชนชั้นขุนนางได้"

เมื่อฟังคำวิจารณ์ของเพอร์เฟกต้า สีหน้าของเจมส์ก็กลายเป็นซับซ้อน แต่เขาก็ยังเลิกคิ้วและยิ้มอย่างขมขื่น "ดังนั้นเมื่อมีรถรางไอน้ำแปลกใหม่ที่ไม่เคยเห็นมาก่อน ประดับด้วยตราสัญลักษณ์ขุนนางปรากฏขึ้น มันจึงไปเติมเต็มจินตนาการเกี่ยวกับชีวิตแบบขุนนางของพวกเขาพอดีเลยครับ"

"ต้องรวมกลุ่มอัศวินผู้มีพลังเหนือมนุษย์ทั้งกองเข้าไปด้วยไม่ใช่หรือ? ขบวนเสด็จของเจ้าหญิงแอนน์ก็มีคนคุ้มกันระดับนี้แหละ" เพอร์เฟกต้ามองออกไปนอกหน้าต่างรถ มองดูอัศวินจากกองอัศวินดาบและดอกกุหลาบที่กำลังควบม้าขนาบข้างรถม้า พร้อมกับพูดเสริมอย่างอารมณ์ดี

ผู้มีพลังเหนือมนุษย์เป็นตัวตนที่สูงส่ง ในทวีปใหม่แม้จะไม่ได้บอกว่าไม่มีเลย แต่มันก็หายากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทรเสียอีก

การได้เห็นผู้มีพลังเหนือมนุษย์ปรากฏตัวพร้อมกันทีเดียวเยอะขนาดนี้ สำหรับชาวเมืองนิวชาร์กแล้ว มันเป็นเรื่องที่น่าตื่นตะลึงมากจริงๆ

และในขณะเดียวกัน มันก็ทำให้พวกเขามีวัตถุดิบในการจินตนาการถึงชีวิตแบบขุนนางเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งอย่าง

เพียงแต่อัศวินกลุ่มนี้ก็ยังทำให้บางคนเบ้ปากใส่ รู้สึกว่าพวกขุนนางจากประเทศแม่ช่างคร่ำครึเสียจริง ยุคไหนสมัยไหนแล้วยังจะมาเล่นบทอัศวินอะไรนี่อีก

เมื่อได้ยินคนวิพากษ์วิจารณ์แบบนั้นจากนอกหน้าต่าง ทั้งเพอร์เฟกต้าและเจมส์ต่างก็รู้สึกว่ามันช่างน่าขัน

"อัศวินของจักรวรรดิเคยบุกเบิกขยายอาณาเขตและเอาชนะศัตรูที่แข็งแกร่ง สร้างรากฐานการปกครองให้กับจักรวรรดิ แม้วิธีการต่อสู้ของพวกเขาจะล้าสมัยไปแล้ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไร้ประโยชน์หรอกนะ" เพอร์เฟกต้าส่ายหน้าและลอบหัวเราะในใจ

เพราะจากอารมณ์ชั่ววูบของเธอ ยุคของอัศวินกำลังจะหวนกลับมาแล้วนี่นา

ทว่าในเวลานี้เจมส์กลับแก้ต่างให้เธอ "ท่านบารอนเนส ท่านเข้าใจผิดแล้ว พวกเขาแค่อิจฉาความโอ่อ่าของท่านต่างหากล่ะครับ นี่มันอัศวินทั้งกองธงเชียวนะ เงินที่เลี้ยงดูพวกเขาสามารถเลี้ยงกองพันทหารราบได้ทั้งกองพันเลย"

คำพูดของเจมส์ทำให้เพอร์เฟกต้ากระจ่างแจ้ง ก่อนจะหัวเราะเยาะตัวเองเบาๆ "งั้นคุณก็พูดผิดแล้วล่ะ ต้นทุนในการเลี้ยงดูอัศวินกลุ่มนี้ไม่ใช่แค่กองพันทหารราบนะ แต่เป็นกรมทหารราบเลยต่างหาก ม้าที่พวกเขาขี่คือม้าศึกพิเศษนะ"

"ม้าศึกพิเศษที่ต้องใช้วิชาเล่นแร่แปรธาตุเพาะพันธุ์ขึ้นมานั่นน่ะหรือครับ?" สีหน้าของเจมส์เปลี่ยนไปทันที เขามองออกไปนอกหน้าต่าง มองดูสัตว์พาหนะที่อยู่ใต้อานของอัศวินเหล่านั้นด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง

"ไม่ใช่รุ่นแรกหรอก น่าจะเป็นรุ่นที่สองที่ผสมข้ามสายพันธุ์กับม้าสายเลือดบริสุทธิ์ทั่วไปแล้ว แม้จะพยายามรักษาสายเลือดชั้นเลิศของม้าศึกพิเศษไว้ให้มากที่สุด แต่ความสูงถึงไหล่ก็ยังเตี้ยกว่าอยู่ดี" เพอร์เฟกต้าอธิบาย ก่อนจะพูดเสริมอีกประโยคว่า "แน่นอน สัตว์พาหนะของกองอัศวินองครักษ์หลวงคือม้าศึกพิเศษรุ่นแรก ซึ่งเป็นม้าสายพันธุ์ที่แข็งแกร่งที่สุดของจักรวรรดิ ที่ต้องใช้วิชาเล่นแร่แปรธาตุปรับแต่งตั้งแต่ลูกม้าเกิดใหม่ๆ เลยล่ะ"

(จบแล้ว)