บทที่ 66 - ถึงทวีปใหม่

บทที่ 66 - ถึงทวีปใหม่

เมื่อกลับมาถึงห้องโดยสารของตัวเองบนเรือสำราญไวท์เจม เพอร์เฟกต้าก็ทิ้งร่างที่เหนื่อยล้าลงบนโซฟา พร้อมกับเอ่ยถามฟอสเตอร์ว่า "ปู่ฝู ปู่คิดยังไงกับคุณแอนดรูว์คนนั้น?"

"เขามีความทะเยอทะยานสูงมากครับ แล้วก็เก่งเรื่องการฉวยโอกาสด้วย ผมคิดว่าการที่เขามาปรากฏตัวต่อหน้าคุณหนู น่าจะเป็นเรื่องที่วางแผนมาเป็นอย่างดีแล้วล่ะครับ" พ่อบ้านชรามีประสบการณ์ชีวิตโชกโชน สมัยหนุ่มๆ เขาติดตามท่านบารอนแบรนดิสคนเก่า ได้พบปะผู้คนมาหลากหลายรูปแบบ จึงมองจุดประสงค์ของแอนดรูว์ออกได้อย่างง่ายดาย

ทว่าเพอร์เฟกต้ากลับไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้ เธอเพียงยิ้มแล้วกล่าวว่า "คนมีความทะเยอทะยานไม่ใช่เรื่องแย่นะ การที่เขาสามารถทำตามแผนการเพื่อบรรลุเป้าหมายได้อย่างราบรื่น อย่างน้อยก็พิสูจน์ให้เห็นว่าเขาเป็นคนมีความสามารถ"

พูดถึงตรงนี้ เพอร์เฟกต้าก็รับชาแดงร้อนที่เบฟายกมาเสิร์ฟ จิบไปอึกหนึ่งแล้วแกล้งถามฟอสเตอร์เหมือนไม่ใส่ใจ "ปู่ฝูคิดว่าเขาน่าลงทุนด้วยไหม?"

"ลงทุนเหรอครับ? คุณหนู ผมไม่ค่อยเข้าใจความหมายของคุณหนูเท่าไรนัก" ฟอสเตอร์ประหลาดใจเล็กน้อย

ในเมื่อโลกใกล้จะแตกอยู่รอมร่อ การลงทุนกับนักธุรกิจคนหนึ่งจะให้ผลตอบแทนสักเท่าไรกันเชียวในเวลาแค่สองสามปี?

"การลงทุนมีหลายรูปแบบ เงินเป็นแค่หนึ่งในนั้น" เพอร์เฟกต้าเผยรอยยิ้มอย่างมั่นใจ ก่อนจะอธิบายให้ฟอสเตอร์ฟังว่า "ด้วยฐานะของคุณแอนดรูว์คนนี้ ต่อให้วันสิ้นโลกมาเยือน เขาก็อาจจะไม่รู้ความจริงของเรื่องนี้ด้วยซ้ำ

แต่ถ้าฉันบอกเขาว่าในอนาคตจะเกิดอะไรขึ้น ปู่คิดว่าด้วยความสามารถของเขา เขาจะคว้าโอกาสนี้ไว้ได้ไหม?"

"ถ้าดูจากประสบการณ์ชีวิตของเขา เขาไม่น่าจะทำให้คุณหนูผิดหวังนะครับ" ฟอสเตอร์พิจารณาอย่างจริงจัง เมื่ออ้างอิงจากประสบการณ์ชีวิตที่แอนดรูว์เล่าให้ฟัง ฟอสเตอร์ก็คิดว่าเขายังมีโอกาสทำได้ "แน่นอนครับ เงื่อนไขคือเขาต้องไม่ใช่นักต้มตุ๋นนะ"

สำหรับเรื่องนี้ ทั้งเพอร์เฟกต้าและฟอสเตอร์ไม่ได้กังวลอะไรมากนัก การตรวจสอบประวัติของคุณแอนดรูว์คนนี้ไม่ใช่เรื่องยากเลย

และอีกแง่มุมหนึ่ง ถ้าคนหลอกลวงสามารถตบตาเพอร์เฟกต้าและฟอสเตอร์ได้ เขาก็ต้องเป็นนักต้มตุ๋นที่เก่งกาจและมีความสามารถสูงมาก ซึ่งก็คุ้มค่าที่เพอร์เฟกต้าจะลงทุนเล็กๆ น้อยๆ ด้วยเช่นกัน

"ดูเหมือนว่าหลังจากถึงทวีปใหม่แล้ว ฉันคงต้องเชิญคุณแอนดรูว์คนนี้มาร่วมโต๊ะอาหารค่ำเสียหน่อย" เพอร์เฟกต้าพูดพลางวางถ้วยชาในมือลง

————————————————

การเดินทางหลังจากนั้นค่อนข้างราบรื่น หลังจากเพอร์เฟกต้าสั่งให้กัปตันเปลี่ยนเส้นทางเดินเรือ เรือมอร์ริแกนและเรือสำราญไวท์เจมก็เดินทางร่วมกัน และภายใต้การคุ้มกันของเรือคุ้มกัน พวกเขาก็เดินทางมาถึงทวีปใหม่ได้อย่างปลอดภัย

"นี่คือเมืองที่ใหญ่ที่สุดและเป็นเมืองท่าที่ใหญ่ที่สุดในทวีปใหม่ตอนนี้ เมืองนิวชาร์กครับ" บนดาดฟ้าเรือ เจมส์ที่แทบจะไม่โผล่หน้ามาให้เห็นเลยตลอดการเดินทาง ได้กลับมาปรากฏตัวข้างกายเพอร์เฟกต้าอีกครั้ง และแนะนำเมืองที่ดูเจริญรุ่งเรืองตรงหน้าให้เธอรู้จัก

แม้จะเทียบไม่ได้กับเมืองลังดอน แต่เมื่อมองดูท่าเรือที่คึกคัก เขตเมืองที่เต็มไปด้วยตึกสูงระฟ้า และโรงงานที่พ่นควันดำออกมาอย่างต่อเนื่อง เพอร์เฟกต้าก็ยังคงสัมผัสได้ถึงความมีชีวิตชีวาและความเจริญรุ่งเรืองของเมืองนี้

แน่นอนว่าเมื่อเรือสำราญไวท์เจมค่อยๆ แล่นเข้าสู่ท่าเรือ เพอร์เฟกต้าก็สัมผัสได้ถึงความหยาบกระด้างของเมืองนี้เช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้วนี่ก็คือเมืองเกิดใหม่ ของหลายอย่างไม่ได้มีรากฐานที่ลึกซึ้งเหมือนกับเมืองลังดอนที่เป็นเมืองเก่าแก่และมีประวัติศาสตร์ยาวนาน

ไม่ว่าจะเป็นย่านโคมแดงที่ตั้งอยู่ติดกับท่าเรือ ถนนหนทางที่มีน้ำเน่าเสียไหลเจิ่งนอง ผู้คนที่เดินกันขวักไขว่ไร้ระเบียบ หรือการวางผังเมืองที่ขาดความประณีต ล้วนทำให้เพอร์เฟกต้ารู้สึกว่าเมืองนี้ขาดกลิ่นอายของอารยธรรมไปสักหน่อย

"เราต้องอยู่ที่นี่กี่วัน?" เพอร์เฟกต้าไม่ได้รู้สึกว่าเมืองนี้มีอะไรพิเศษ ไม่ได้รังเกียจและไม่ได้ชื่นชอบ เธอเพียงถามเจมส์เกี่ยวกับกำหนดการต่อไปของพวกเขา

เนื่องจากเจมส์เป็นคนที่คุ้นเคยกับทวีปใหม่มากที่สุดในทีมสำรวจทั้งหมด ดังนั้นกำหนดการต่อไปของทีมสำรวจในทวีปใหม่ เจมส์จะเป็นคนจัดการ

เว้นเสียแต่ว่าจะมีการจัดเตรียมอะไรที่ทำให้เพอร์เฟกต้าไม่พอใจเป็นพิเศษ เธอก็จะไม่ก้าวก่ายการจัดการของเขา

เมื่อเผชิญกับคำถามของเพอร์เฟกต้า เจมส์ก็รีบตอบว่า "เราอาจจะต้องใช้เวลาสักสองสามวันในการพักผ่อนและเตรียมเสบียงสำหรับการสำรวจภาคสนาม ขณะเดียวกันเรือสำราญไวท์เจมก็ต้องเติมเชื้อเพลิงและเสบียงด้วย

ถ้าทุกอย่างราบรื่น ประมาณสามถึงห้าวันเราก็จะเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้น จากนั้นก็จะออกเดินทางจากเมืองนิวชาร์ก มุ่งหน้าไปทางเหนือสู่เป้าหมายแรกในการสำรวจของท่านครับ

คนท้องถิ่นเรียกที่นั่นว่าเกาะเรดสวีทเบอร์รี เพราะบนเกาะมีผลไม้ตระกูลเบอร์รีสีแดงขึ้นอยู่ชุกชุม รสชาติหวานอร่อยมาก เป็นของขึ้นชื่อของที่นั่นเลยครับ"

เรือสำราญไวท์เจมถูกเหมาลำโดยราชวงศ์แล้ว การเดินทางทั้งหมดในทริปนี้จนกว่าเพอร์เฟกต้าจะเลือกสถานที่สร้างฐานปฏิบัติการส่วนหน้าและลงจากเรือ พวกเขาจะโดยสารเรือสำราญลำนี้ไปตลอดทาง

"งั้นหรือ ฟังดูไม่เลวเลย งั้นเรื่องเตรียมการก็ฝากคุณด้วยแล้วกัน" เพอร์เฟกต้าสั่งการ จากนั้นก็ถามต่อ "ในเมืองนี้มีร้านอาหารที่พอจะใช้ได้บ้างไหม?"

"ถ้าท่านเอามาตรฐานระดับเฉลี่ยของเมืองลังดอนมาเป็นเกณฑ์ล่ะก็ ผมบอกได้แค่ว่าแทบจะไม่มีเลยครับ" เจมส์แสดงท่าทีอึดอัดใจเมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ก่อนจะอธิบายว่า "เมืองนิวชาร์กแม้จะเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในทวีปใหม่ แต่ประชากรส่วนใหญ่ในเมืองก็ยังเป็นผู้อพยพ ส่วนชนชั้นสูงก็จะเป็นพ่อค้าและเจ้าหน้าที่ของหน่วยงานจัดการอาณานิคมเสียเป็นส่วนใหญ่ ไม่ได้ประกอบด้วยขุนนางเป็นหลักเหมือนอย่างเมืองลังดอนครับ

ดังนั้นในเรื่องของอาหารและวัฒนธรรมอื่นๆ จึงด้อยกว่าเมืองลังดอนอย่างเห็นได้ชัด ถ้าท่านต้องการหาร้านอาหารที่เหมาะสม อาจจะต้องลดมาตรฐานลงมาสักหน่อยครับ"

เจมส์พูดค่อนข้างอ้อมค้อม แต่ความหมายก็ชัดเจนดี ที่นี่คือบ้านนอกคอกนา ไม่มีอะไรที่คู่ควรกับฐานะขุนนางของเพอร์เฟกต้าหรอก

ทว่าเพอร์เฟกต้ากลับไม่ใส่ใจนัก เธอพูดว่า "ไม่เป็นไร ฉันแค่จะเลี้ยงข้าวคนก็เท่านั้น รบกวนคุณช่วยไปจองร้านอาหารให้ฉันที แล้วก็ส่งบัตรเชิญไปให้พ่อค้าเหล็กกล้าที่ชื่อ แอนดรูว์ คาร์เนกี บนเรือมอร์ริแกนด้วย

บอกว่าฉันสนใจบริษัทเหล็กกล้าของเขามากและตั้งใจจะร่วมลงทุน จึงขอเชิญเขามาร่วมรับประทานอาหารค่ำด้วยกัน"

เมื่อได้ยินคำสั่งของเพอร์เฟกต้า เจมส์ก็รับคำ จากนั้นก็เตรียมจะไปปรึกษารายละเอียดและข้อควรระวังต่างๆ กับพ่อบ้านของเธอ

เดิมทีเขาเป็นแค่สายลับในทวีปใหม่ จึงไม่ค่อยคุ้นเคยกับมารยาทของขุนนางชั้นสูงนัก เขากังวลว่าการจัดการของเขาอาจจะไม่ถูกใจเพอร์เฟกต้า จึงตั้งใจจะไปสอบถามพ่อบ้านชราก่อน เพื่อทำความเข้าใจเกี่ยวกับข้อห้ามต่างๆ ของเพอร์เฟกต้า

แต่ในตอนนั้นเอง เพอร์เฟกต้าก็พูดเสริมขึ้นมาอีกประโยคว่า "จริงสิ ฝากสืบประวัติของคุณแอนดรูว์คนนี้ให้ฉันด้วยนะ ฉันต้องการข้อมูลโดยละเอียดของเขา อย่างน้อยก็ต้องยืนยันให้ได้ว่าเขาไม่ใช่นักต้มตุ๋น"

(จบแล้ว)