บทที่ 64 - การยิงปืนใหญ่หนึ่งนัด

บทที่ 64 - การยิงปืนใหญ่หนึ่งนัด

เมื่อเพอร์เฟกต้าเห็นดังนั้นก็รีบชะโงกหน้ามองไปข้างหน้า แต่ก็มองไม่เห็นอะไรชัดเจน เห็นเพียงหัวเรือมอร์ริแกนกำลังเข้าใกล้ผิวน้ำแข็งช่วงสุดท้ายที่ยังไม่ได้ถูกระเบิด

นั่นหมายความว่าเธอไม่มีเวลาปรับเปลี่ยนแผนการใดๆ ทั้งสิ้น และไม่มีใครสามารถวิ่งไปจุดชนวนระเบิดใหม่ได้ทันก่อนที่เรือมอร์ริแกนจะพุ่งชนน้ำแข็ง

แม้แต่หุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุของเธอ ในเวลานี้ก็ไม่อาจจุดชนวนระเบิดใหม่ได้ทันเช่นกัน

เมื่อคิดได้เช่นนั้น ใบหน้าของเพอร์เฟกต้าก็ซีดเผือดลงทันที แต่โชคดีที่เธอยังตั้งสติได้ จึงตะโกนสั่งฟอสเตอร์เสียงดัง "ส่งสัญญาณให้เรือคุ้มกัน ยิงปืนใหญ่ใส่จุดระเบิดจุดสุดท้าย! เร็วเข้า!"

สิ้นเสียงของเพอร์เฟกต้า ฟอสเตอร์ก็หันขวับพุ่งตัวไปที่พลุสัญญาณที่ตั้งอยู่บนดาดฟ้าเรือมอร์ริแกนด้านหลังทันที เขารีบจุดชนวนพลุสัญญาณอย่างรวดเร็ว

พลุสัญญาณสีส้มพุ่งทะยานขึ้นจากดาดฟ้าเรือมอร์ริแกน ส่งสัญญาณไปยังเรือคุ้มกันที่ทอดสมออยู่ไม่ไกล

บนเรือคุ้มกัน พลสอดแนมที่คอยจับตาดูสถานการณ์ทางฝั่งนี้อยู่ตลอดเวลารายงานสถานการณ์ให้กัปตันเรือทราบทันที กัปตันเรือก็ไม่ลังเล สั่งการเสียงกร้าว "ปืนหลักยิงได้! กระสุนระเบิดหนึ่งนัด!"

บนดาดฟ้าเรือคุ้มกันในขณะนั้น ทหารปืนใหญ่ที่เตรียมพร้อมรับมืออยู่แล้วก็ดึงสลักปืนทันที พร้อมกับเสียงกัมปนาท กระสุนปืนใหญ่พุ่งออกจากรังเพลิง ข้ามระยะห่างที่ไม่ไกลนักระหว่างเรือคุ้มกันกับเรือมอร์ริแกน ก่อนจะตกกระทบผิวน้ำแข็งอย่างแม่นยำ

"ตูม! ปัง!" ลูกไฟยักษ์ลุกโชนขึ้น พร้อมกับเสียงระเบิดที่ดังกึกก้อง ดูเหมือนการยิงปืนใหญ่จะไปจุดชนวนระเบิดที่ฝังไว้ด้วย

แต่นั่นไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว เพราะผิวน้ำแข็งช่วงสุดท้ายตรงหน้าได้ถูกระเบิดเปิดออกในที่สุด

เมื่อกัปตันเรือมอร์ริแกนเห็นเช่นนั้น แม้เบื้องหน้าจะเต็มไปด้วยควันปืนที่ยังไม่จางหาย เขาก็ยังคงจับพวงมาลัยเรือไว้แน่น บังคับให้เรือมอร์ริแกนพุ่งฝ่าควันปืนทะลวงผ่านเส้นทางเดินเรือช่วงสุดท้ายนี้ไปได้

และในตอนที่พวกเขาหลุดพ้นออกมาได้นั้น เพอร์เฟกต้าหันกลับไปมอง ก็เห็นว่าตำแหน่งเดิมที่เรือมอร์ริแกนเคยถูกแช่แข็ง ผิวน้ำแข็งที่เพิ่งถูกละลายไปเมื่อครู่ได้กลับมาแข็งตัวอีกครั้งแล้ว แม้แต่เส้นทางเดินเรือที่พวกเขาเพิ่งฝ่าออกมาก็มีบางส่วนที่ถูกน้ำแข็งปิดผนึกซ้ำอีกครั้ง

เห็นได้ชัดว่า ถ้าเมื่อครู่เรือมอร์ริแกนไม่ได้เดินหน้าเต็มกำลัง หรือแผนการไม่ได้ราบรื่นเช่นนี้ เรือมอร์ริแกนก็คงจะถูกแช่แข็งซ้ำอีกครั้งอย่างแน่นอน

"ตกใจหมดเลย โชคดีที่เตรียมแผนสำรองไว้เสมอ" เพอร์เฟกต้าตบหน้าอกตัวเองเบาๆ ใบหน้าเริ่มมีเลือดฝาดกลับคืนมา

ต้องยอมรับเลยว่า การที่จุดระเบิดจุดสุดท้ายไม่ทำงานอย่างราบรื่นเมื่อครู่ทำให้เธอตกใจไม่น้อย

ไม่ได้กังวลว่าตัวเองจะตกอยู่ในอันตราย แต่กังวลว่าคนทั้งเรือลำนี้จะไม่รอดต่างหาก

ต้องรู้ก่อนว่าถ้าเมื่อครู่เรือมอร์ริแกนพุ่งออกมาไม่ได้ เรื่องเปลือกเรือเสียหายจากการชนผิวน้ำแข็งเอาไว้พูดทีหลัง แค่การที่มันถูกแช่แข็งซ้ำอีกครั้ง ความยากในการหลุดรอดก็ยิ่งยากกว่าเดิมเสียอีก

เพราะตำแหน่งของจุดระเบิดแต่ละจุดผ่านการคำนวณมาแล้ว เพอร์เฟกต้าไม่สามารถฝังระเบิดโดยอิงจากรัศมีทำลายล้างแบบพอดีเป๊ะได้ เธอต้องเว้นระยะห่างระหว่างจุดระเบิดสองจุดให้อยู่ในขอบเขตที่เหมาะสม เพื่อให้มั่นใจว่าจะระเบิดเปิดเส้นทางได้กว้างพอให้เรือมอร์ริแกนแล่นผ่านได้

นั่นก็หมายความว่า ถ้าเรือมอร์ริแกนถูกแช่แข็งซ้ำ มันมีโอกาสสูงมากที่จะเข้าไปอยู่ในรัศมีทำลายล้างของจุดระเบิดจุดสุดท้าย และอาจจะโดนแรงระเบิดจากจุดนั้นเล่นงานเอาได้

แต่โชคดีที่มาตรการรักษาความปลอดภัยที่เตรียมไว้ล่วงหน้าได้ผล ปืนใหญ่จากเรือคุ้มกันสามารถระเบิดผิวน้ำแข็งได้ทันท่วงที ไม่ปล่อยให้สถานการณ์เลวร้ายไปสู่จุดที่แย่ที่สุด

"แต่มันก็ยังอันตรายมากอยู่ดีครับคุณหนู" พ่อบ้านชราเริ่มบ่นพึมพำ ใบหน้ายังคงมีร่องรอยของความหวาดกลัว "นั่นมันปืนใหญ่รุ่นใหม่ของเรือคุ้มกันเลยนะครับ! ถ้าจุดตกของกระสุนคลาดเคลื่อนไปนิดเดียว คุณหนูต้องไปอยู่ในรัศมีระเบิดของมันแน่ๆ"

ในฐานะอัศวินผ่านศึกที่เคยผ่านสงครามมาจริงๆ ฟอสเตอร์เคยเห็นสภาพของคนที่โดนกระสุนปืนใหญ่มาแล้ว

สำหรับเรื่องนี้ เพอร์เฟกต้าเพียงแค่ส่ายหน้าแล้วพูดว่า "ปู่ฝู อย่าทำหน้ากังวลแบบนั้นสิ ปืนใหญ่กระบอกนั้นฉันไปปรับศูนย์เล็งเองกับมือเมื่อคืนนี้ ความแม่นยำรับรองได้ แถมฉันยังให้ทหารปืนใหญ่คำนวณข้อมูลการยิงไว้แล้วด้วย ที่ฝังจุดระเบิดก็อิงตามตารางการยิงที่พวกเขาให้มานั่นแหละ

ถึงจะมีความเสี่ยงอยู่บ้าง แต่กระสุนของพวกเขาไม่มีทางโดนพวกเราหรอก

ต้องเข้าใจนะว่าบนเรือมอร์ริแกนลำนี้ยังมีคนอีกตั้งหลายร้อยคน กัปตันเรือคุ้มกันลำนั้นแบกรับความรับผิดชอบนี้ไม่ไหวหรอก

แล้วก็ไม่ได้จะว่าอะไรหรอกนะ แต่ตั้งแต่ฉันออกเดินทางไกลครั้งนี้ ปู่ฝูบ่นเรื่องความปลอดภัยบ่อยกว่าสามปีที่ผ่านมารวมกันเสียอีก มันไม่จำเป็นเลยจริงๆ ถ้ามันเป็นเรื่องที่อันตรายมาก ฉันก็ต้องให้หุ่นเชิดไปทำอยู่แล้ว ฉันจะทำเฉพาะเรื่องที่มั่นใจเท่านั้นแหละ"

"บางทีคุณหนูอาจจะพูดถูกครับ" พ่อบ้านชราอดทบทวนตัวเองไม่ได้ว่า เขาพูดเรื่องนี้บ่อยเกินไปหรือเปล่านะ

"เอาล่ะ เรากลับเข้าไปในห้องโดยสารกันเถอะ! ข้างนอกนี่มันหนาวเกินไปแล้ว" เพอร์เฟกต้าหันหลังเดินผละจากกราบเรือ มุ่งหน้าไปยังห้องโดยสารของเรือมอร์ริแกน

เพียงแค่ยืนอยู่ตรงหัวเรือชั่วครู่ เธอก็รู้สึกเหมือนความหนาวเหน็บแทรกซึมทะลุเสื้อผ้าเข้าไปถึงกระดูก แม้จะสวมเสื้อโค้ตขนสัตว์หนาเตอะ มันก็รักษาความอบอุ่นได้แค่ตามร่างกายเท่านั้น แต่ไม่สามารถปกป้องมือ เท้า และใบหน้าที่โผล่พ้นเสื้อผ้าออกมาจากความหนาวเย็นได้เลย

ก่อนหน้านี้เธอต้องยืนยันให้แน่ใจว่าแผนการดำเนินไปอย่างราบรื่น แต่ตอนนี้เพอร์เฟกต้าแทบจะทนรอให้เครื่องดื่มร้อนๆ ตกถึงท้องเพื่อสร้างความอบอุ่นให้ร่างกายไม่ไหวแล้ว

"จริงสิ ปู่ฝู ช่วยเตือนฉันด้วยนะว่าต้องเอาน้ำยากันแข็งใส่เข้าไปในแผนการวิจัยด้วย" ระหว่างเดิน เพอร์เฟกต้าก็กำชับฟอสเตอร์ "แค่อุณหภูมิระดับนี้ก็ทำให้นกสับปืนยาวลำกล้องเรียบแข็งจนขยับไม่ได้แล้ว ถ้าหนาวกว่านี้ฉันไม่อยากจะคิดเลย ยังไงก็ต้องมีระบบป้องกันการแช่แข็งไว้"

"ครับคุณหนู ผมจดไว้แล้วครับ" ฟอสเตอร์หยิบสมุดบันทึกเล่มเล็กออกมา แล้วจดบันทึกสิ่งที่เพอร์เฟกต้าสั่งการลงไป

ในที่สุดทั้งสองก็กลับเข้ามาในห้องโดยสาร หลังจากรับเครื่องดื่มร้อนที่ลูกเรือมอร์ริแกนส่งให้แล้วดื่มลงไป เพอร์เฟกต้าก็รู้สึกได้ทันทีว่าร่างกายของเธอเริ่มอุ่นขึ้น

"ฟู่! เวลาหนาวๆ แบบนี้ เครื่องดื่มร้อนสักแก้วคือวิธีที่ทำให้ร่างกายอบอุ่นได้ดีที่สุดจริงๆ" เพอร์เฟกต้าเอ่ยชม ก่อนจะส่งแก้วเปล่าให้ลูกเรือที่อยู่ข้างๆ เป็นเชิงบอกว่าขออีกแก้ว

และในระหว่างที่ลูกเรือกำลังเติมเครื่องดื่มให้เธอ กัปตันเรือมอร์ริแกนก็ส่งมอบพวงมาลัยเรือให้ผู้บังคับหางเสือดูแลต่อ ก่อนจะรีบมาขอบคุณเพอร์เฟกต้าด้วยตัวเอง

การลงมือของเพอร์เฟกต้าในครั้งนี้ ไม่ใช่แค่การช่วยชีวิตคนทั้งเรือเท่านั้น แต่ยังเป็นการรักษาเส้นทางอาชีพของเขาด้วย

ในฐานะกัปตันเรือ การที่เรือเกิดอุบัติเหตุส่งผลกระทบต่อเขามาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งกัปตันเรือโดยสารแบบนี้ จำนวนชั่วโมงบินที่เดินเรือได้อย่างปลอดภัยไร้อุบัติเหตุถือเป็นประสบการณ์การทำงานที่มีค่าที่สุดในสายอาชีพ หากมีประวัติด่างพร้อยแม้แต่นิดเดียว ก็เท่ากับว่าอนาคตพังทลายไปตลอดชีวิต

ดังนั้นความรู้สึกขอบคุณที่กัปตันมีต่อเพอร์เฟกต้าจึงเป็นสิ่งที่ออกมาจากใจจริง

ในขณะที่กัปตันเรือกำลังกล่าวขอบคุณเพอร์เฟกต้าอยู่นั้น ผู้โดยสารบนเรือมอร์ริแกนบางส่วนก็รีบมารวมตัวกัน ชายร่างสูงใหญ่คนหนึ่งก้าวออกมาเป็นตัวแทน เขาโค้งคำนับให้เพอร์เฟกต้าหนึ่งทีก่อนจะเอ่ยปาก "ท่านคือท่านบารอนเนสแบรนดิสใช่ไหมครับ? ขอบคุณมากที่ช่วยเรือลำนี้ไว้ ผมขอเป็นตัวแทนของผู้โดยสารบนเรือลำนี้แสดงความขอบคุณต่อท่านครับ"

(จบแล้ว)