บทที่ 63 - เริ่มการช่วยเหลือ

บทที่ 63 - เริ่มการช่วยเหลือ

หลังจากเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้น เพอร์เฟกต้าก็ขึ้นไปบนเรือมอร์ริแกน เธอยืนอยู่ตรงหัวเรือ มองลงไปยังผิวน้ำแข็งเบื้องล่าง เห็นกลุ่มของโอคอนเนลล์ทำการตรวจสอบครั้งสุดท้ายเสร็จเรียบร้อยและกำลังถอนตัวออกมา

แม้จะต้องให้ผู้ที่มีความรู้ด้านวัตถุระเบิดอย่างพวกเขามาวางระเบิดและเดินสายชนวน แต่หน้าที่จุดชนวนระเบิดจริงๆ จะถูกยกให้เป็นหน้าที่ของหุ่นเชิดของเพอร์เฟกต้า

เพราะนี่เป็นการระเบิดบนผิวน้ำแข็ง หากเกิดข้อผิดพลาดแล้วตกลงไปในน้ำ ร่างกายจะกลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็งทันที

เพื่อความปลอดภัย ให้หุ่นเชิดเป็นผู้จุดชนวนระเบิดในขั้นตอนสุดท้ายจะปลอดภัยที่สุด อีกทั้งหุ่นเชิดยังทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพและแม่นยำกว่า ไม่มีทางเกิดข้อผิดพลาดหรือความคลาดเคลื่อนได้เลย

แม้แผนการช่วยเหลือนี้จะเป็นสิ่งที่เพอร์เฟกต้าคิดขึ้นมาหน้างาน ทุกขั้นตอนและกระบวนการยังไม่เคยผ่านการทดสอบหรือตรวจสอบการใช้งานจริงมาก่อน แม้แต่โพชั่นเล่นแร่แปรธาตุที่ใช้ละลายผิวน้ำแข็งก็เป็นสิ่งที่เธอผสมขึ้นมาแบบเฉพาะกิจก็ตาม

แต่สำหรับเพอร์เฟกต้าแล้ว เธอยังคงเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจในแผนการของตนเอง

นี่คือความมั่นใจในตัวเองของปรมาจารย์ด้านการเล่นแร่แปรธาตุระดับแนวหน้า และเป็นความมั่นใจในผลงานของตนเองด้วย

"คุณหนูครับ ทุกอย่างเตรียมพร้อมหมดแล้ว หม้อน้ำของเรือมอร์ริแกนก็เพิ่มแรงดันเสร็จสิ้นแล้ว รอเพียงคำสั่งจากคุณหนูก็สามารถดำเนินการตามแผนได้ทันที" ฟอสเตอร์พ่อบ้านชราถือปืนยาวลำกล้องเรียบเดินมาปรากฏตัวข้างเพอร์เฟกต้า พร้อมกับรายงานสถานการณ์ให้เธอฟัง

เพอร์เฟกต้าพยักหน้า เมื่อเห็นว่าทุกอย่างเข้าที่เข้าทางแล้ว เธอจึงเอื้อมมือไปจับราวระเบียงที่กราบเรือ แล้วพยักหน้าให้พ่อบ้านชรา "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็เริ่มกันเลย!"

เมื่อได้รับคำสั่งจากเพอร์เฟกต้า พ่อบ้านชราก็ยกปืนยาวลำกล้องเรียบในมือขึ้น เล็งไปบนท้องฟ้าแล้วเหนี่ยวไก

ทว่ากลับไม่มีกระสุนพุ่งออกมา ทำเอาพ่อบ้านชราหน้าซีดเหงื่อแตกด้วยความตื่นตระหนกทันที

เมื่อเพอร์เฟกต้าเห็นดังนั้นก็ขมวดคิ้ว เธอเกลียดการเปลี่ยนแปลงและข้อผิดพลาดที่อยู่นอกเหนือแผนการแบบนี้ที่สุด น้ำเสียงของเธอจึงจริงจังขึ้นมาทันที "เกิดอะไรขึ้น?"

"นกสับถูกแช่แข็งครับ ปืนยาวลำกล้องเรียบแบบนี้ไม่ได้ถูกออกแบบมาให้ใช้งานในสภาพแวดล้อมที่หนาวเหน็บขนาดนี้" พ่อบ้านชรารีบอธิบาย จากนั้นก็เคาะตัวปืนแรงๆ เพื่อกะเทาะน้ำแข็งที่เกาะอยู่ออก ในที่สุดปืนก็ยิงกระสุนในรังเพลิงออกไปได้สำเร็จ เกิดเป็นเสียงปืนดังกึกก้อง

พร้อมกับเสียงปืนที่ดังขึ้น กลุ่มของโอคอนเนลล์ที่อยู่ไกลออกไปเมื่อได้ยินเสียงปืน ก็จุดพลุสัญญาณสีแดงตามที่ตกลงกันไว้

เมื่อเห็นพลุสัญญาณลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า กัปตันเรือมอร์ริแกนก็ออกคำสั่งเดินหน้าเต็มกำลังทันที หม้อน้ำที่ถูกเร่งแรงดันจนสูงสุดตามคำแนะนำก่อนหน้านี้ ได้ส่งพลังขับเคลื่อนมหาศาลเข้าสู่ระบบขับเคลื่อนในทันที ทำให้ใบพัดใต้ท้องเรือหมุนวนอย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน หุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุตัวหนึ่งก็จุดชนวนโพชั่นที่ฝังอยู่รอบตัวเรือมอร์ริแกนตามลำดับที่วางไว้ล่วงหน้า

โพชั่นเหล่านี้ถูกปล่อยออกมาในวินาทีที่ถูกกระตุ้น พริบตาเดียวก็ปกคลุมผิวน้ำแข็งรอบเรือมอร์ริแกนจนหมด และปลดปล่อยความร้อนมหาศาลออกมา ทำให้ผิวน้ำแข็งละลายอย่างรวดเร็ว

ไอน้ำสีขาวพวยพุ่งขึ้นมา ปกคลุมตัวเรือมอร์ริแกนเอาไว้

แต่สิ่งเหล่านี้ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อกัปตันเรือที่ได้รับคำชี้แจงจากเพอร์เฟกต้าล่วงหน้าแล้ว เขาบังคับพวงมาลัยด้วยตัวเอง ควบคุมให้เรือมอร์ริแกนเดินหน้าเต็มกำลังตรงไปยังเบื้องหน้า

เพียงแต่เบื้องหน้าในตอนนี้ยังคงเป็นผิวน้ำแข็งที่แข็งตัว หากไม่สามารถระเบิดเปิดทางได้ทันเวลา เรือมอร์ริแกนก็ยังคงไม่สามารถหลุดออกมาได้ ซ้ำยังอาจทำให้เปลือกเรือแตกจากการพุ่งชนชั้นน้ำแข็งด้วยความเร็วสูงสุด หรือถึงขั้นเสี่ยงต่อการจมลงสู่ใต้ทะเล

ทว่าในเวลานี้ กัปตันเรือกลับแสดงความกล้าหาญและความไว้วางใจที่มีต่อเพอร์เฟกต้าออกมาอย่างเต็มเปี่ยม แม้เบื้องหน้าจะยังไม่มีเส้นทางเดินเรือ เขาก็ยังไม่ลังเลที่จะสั่งให้เรือมอร์ริแกนเดินหน้าเต็มกำลัง

เขาเชื่อว่าเพอร์เฟกต้าคงไม่เอาชีวิตคนหลายร้อยคนมาล้อเล่นในเวลาเช่นนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อตัวเธอเองก็อยู่บนเรือลำนี้ด้วย

และเพอร์เฟกต้าก็ไม่ทำให้กัปตันเรือต้องผิดหวัง หลังจากที่เรือมอร์ริแกนเริ่มเคลื่อนตัว จุดระเบิดจุดแรกบนผิวน้ำแข็งเบื้องหน้าก็ถูกจุดชนวนขึ้นอย่างแม่นยำตามการคำนวณของเธอ

ในขณะที่ผิวน้ำแข็งถูกระเบิดเปิดออก ก็พอดีกับที่เรือมอร์ริแกนพุ่งเข้ามาในบริเวณที่ถูกระเบิดก่อนที่ชั้นน้ำแข็งจะแข็งตัวอีกครั้ง

"ดูเหมือนการคำนวณของฉันจะไม่มีข้อผิดพลาด คราวหน้าคงจะเผื่อเวลาไว้ได้อีกนิด" เพอร์เฟกต้ายืนอยู่ตรงหัวเรือ มือข้างหนึ่งจับกราบเรือไว้ ส่วนมืออีกข้างถือนาฬิกาพกคอยตรวจสอบเวลา

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจากตัวเรือใต้ฝ่าเท้า รอยยิ้มพึงพอใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเพอร์เฟกต้า

"ฉันไม่แนะนำให้คุณหนูทำงานที่อันตรายแบบนี้อีกนะครับ" พ่อบ้านชราพูดกับเพอร์เฟกต้าด้วยความกังวลใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความห่วงใย

ตอนอยู่ที่คฤหาสน์แบรนดิสนั้นยังดี แม้เพอร์เฟกต้าจะชอบประดิษฐ์คิดค้นนู่นนี่นั่น แต่โดยรวมแล้วก็ไม่มีอะไรอันตราย และเธอก็ไม่ใช่คนชอบเล่นกับของอันตรายด้วย

พ่อบ้านชรามีหน้าที่แค่ดูแลคฤหาสน์ให้เรียบร้อย และที่เหลือก็แค่รักษาความปลอดภัยของเพอร์เฟกต้าเท่านั้น

แต่การเดินทางไกลออกจากคฤหาสน์แบรนดิสในครั้งนี้ แม้ข้างกายเพอร์เฟกต้าจะมีผู้คุ้มกันที่เทียบเท่ากับขบวนเสด็จขององค์จักรพรรดินี แต่พ่อบ้านชราก็ยังอดอกสั่นขวัญแขวนมาตลอดทางไม่ได้ กลัวว่าเธอจะตกอยู่ในอันตราย

เริ่มตั้งแต่อัศวินองครักษ์หลวงมีปัญหา ตามด้วยแพน้ำแข็งในเส้นทางสายเหนือ และตอนนี้ยังมาช่วยเรือที่ติดน้ำแข็งด้วยตัวเองอีก ตลอดการเดินทางครั้งนี้ เพอร์เฟกต้าได้ทำพฤติกรรมที่ในสายตาของฟอสเตอร์มองว่ามันเต็มไปด้วยความเสี่ยงมากเกินไป

สิ่งเหล่านี้ทำให้พ่อบ้านผู้ภักดีต้องเอ่ยปากเตือนคุณหนูของตน ไม่ให้ทำเรื่องเสี่ยงอันตรายเช่นนี้อีก

แต่เมื่อเผชิญกับคำตักเตือนของพ่อบ้านชรา เพอร์เฟกต้าเพียงแค่ยิ้มบางๆ แล้วพูดว่า "ปู่ฝู ไม่ต้องเป็นห่วงหรอก เรื่องพวกนี้ฉันคำนวณค่าสัมประสิทธิ์ความปลอดภัยมาหมดแล้ว ฉันไม่เป็นไรหรอก

อีกอย่าง สำหรับฉันในตอนนี้ ความเสี่ยงบางอย่างก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ก็อย่างที่รู้กันว่าโลกใบนี้ใกล้จะถึงคราวล่มสลายแล้ว ถ้าเราไม่เตรียมพร้อมก่อนที่ภัยพิบัติจะมาถึง ความปลอดภัยใดๆ ก็จะไร้ความหมาย

ดังนั้นความเสี่ยงบางอย่าง ถ้าถึงเวลาต้องเสี่ยงก็ต้องเสี่ยง อย่างน้อยฉันก็ไม่สามารถ และจะไม่ยอมหมกตัวอยู่ในที่ที่เรียกว่าปลอดภัยไปตลอด บางเรื่องฉันก็ต้องลงมือทำด้วยตัวเองถึงจะสำเร็จ"

"ผมไม่มีเจตนาจะขัดขวางการกระทำของคุณหนูหรอกครับ แต่ในฐานะพ่อบ้าน ผมต้องทำหน้าที่ของตัวเองให้ดีที่สุด เพื่อให้แน่ใจว่าคุณหนูจะปลอดภัย" พ่อบ้านชราพูดเช่นนี้ออกมา

แม้จะยังไม่วางใจเพอร์เฟกต้า แต่เขาก็ไม่มีทางห้ามเธอได้

เพราะเขาก็เข้าใจดีว่า สิ่งที่เพอร์เฟกต้าทำอยู่ในตอนนี้ แม้ในสายตาเขาจะดูเต็มไปด้วยอันตราย แต่มันก็เป็นสิ่งจำเป็นจริงๆ

"หืม? เกิดอะไรขึ้น ทำไมจุดระเบิดจุดสุดท้ายถึงไม่ระเบิด?" เพอร์เฟกต้าก้มมองนาฬิกาพกในมือ เข็มนาฬิกาชี้ไปที่เวลาที่กำหนดไว้แล้ว แต่จุดระเบิดจุดสุดท้ายตรงหน้ากลับไม่ทำงาน

ในระหว่างที่ทั้งสองกำลังคุยกัน จุดระเบิดที่ฝังไว้ล่วงหน้าก็ถูกจุดชนวนตามลำดับที่ตั้งไว้ และเรือมอร์ริแกนก็แล่นฝ่าผิวน้ำแข็งที่ถูกระเบิดเปิดทางออกมาได้อย่างราบรื่น

ทว่าในตอนที่เรือมอร์ริแกนกำลังจะหลุดพ้นออกมาได้นั้น จุดระเบิดจุดสุดท้ายกลับไม่ทำงาน ดูเหมือนสายชนวนของจุดระเบิดจะมีปัญหา

(จบแล้ว)