บทที่ 62 - เตรียมการลงมือ

บทที่ 62 - เตรียมการลงมือ

"คุณหนู โปรดระวังเท้าด้วยครับ" ฟอสเตอร์ประคองเพอร์เฟกต้าเดินบนผิวน้ำแข็ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล "คุณหนูควรจะให้หุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุมาจัดการนะครับ นี่มันอันตรายเกินไป แม้ว่ามันจะเกี่ยวพันกับความเป็นความตายของคนหลายร้อยคน แต่มันก็ไม่คุ้มค่าที่คุณหนูจะต้องมาเสี่ยงอันตรายด้วยตัวเอง"

"ไม่หรอก ปู่ฝู ฉันไม่ได้มาเสี่ยงอันตราย" ตอนนี้เพอร์เฟกต้าสวมเสื้อกันหนาวตัวหนาจนดูเหมือนหมีตัวกลม แต่ใบหน้าเล็กๆ ของเธอก็ยังแดงก่ำเพราะความหนาว เสียงที่พูดก็อู้อี้เล็กน้อยเพราะคัดจมูก "อนาคตของโลกใบนี้ต้องเผชิญกับสถานการณ์แบบเดียวกับวันนี้อย่างแน่นอน ฉันต้องคิดหาวิธีแก้ปัญหาเหล่านี้ไว้

ปู่ก็รู้ว่าในอนาคตสิ่งที่เราต้องเผชิญไม่ใช่เรื่องเล็กๆ แค่นี้ แต่เป็นความหนาวเหน็บติดลบหลายสิบองศา

ในสภาพแวดล้อมแบบนั้นถ้าเครื่องจักรถูกแช่แข็ง เราคงไม่สามารถรับมือได้อย่างใจเย็นเหมือนตอนนี้ ฉันต้องคิดว่าในสถานการณ์เช่นนั้นควรจะแก้ปัญหาอย่างไร"

"จักรวรรดิยังมีบุคลากรที่มีความสามารถอีกตั้งมากมาย ทำไมคุณหนูต้องเอาความรับผิดชอบทั้งหมดมาแบกไว้คนเดียวด้วยล่ะครับ?" ฟอสเตอร์ไม่เข้าใจเลยจริงๆ ทำไมคุณหนูของเขาไม่ทำตามแผนเดิมที่วางไว้คือเอาตัวรอดแค่ตัวเองก็พอล่ะ? ทำไมต้องคิดเผื่ออะไรมากมายขนาดนี้?

ในสายตาของฟอสเตอร์ ความเป็นความตายของคนอื่นในจักรวรรดิไม่เกี่ยวข้องกับเขา สิ่งเดียวที่เขาสนใจคือเพอร์เฟกต้า ทายาทสายตรงเพียงคนเดียวของตระกูลแบรนดิส และความปลอดภัยของคุณหนูที่เขาจงรักภักดี

ทว่าเพอร์เฟกต้ากลับไม่ได้คิดเช่นนั้น เธอเพียงถอนหายใจและหัวเราะเยาะตัวเองเบาๆ "บางทีอาจเป็นเพราะมโนธรรมในใจฉันกระมัง? เพราะในเวลาที่มีความสามารถพอจะช่วยคนอื่นได้ ฉันทำใจมองดูพวกเขาตายไปต่อหน้าต่อตาไม่ได้จริงๆ"

พูดจบ เพอร์เฟกต้าก็เดินหน้าต่อไปจนถึงใต้กราบเรือมอร์ริแกนที่ถูกแช่แข็ง

ตอนนี้เป็นเช้าของวันที่สองแล้ว เธอกับฟอสเตอร์ภายใต้การคุ้มกันของซาแมนธาและลี อัศวินทั้งสองนาย ได้ลงมาบนผิวน้ำแข็งที่แช่แข็งเรือมอร์ริแกน เพื่อตรวจสอบสภาพการถูกแช่แข็งอย่างใกล้ชิด

บนเรือมอร์ริแกนก็มีการหย่อนบันไดเชือกลงมา กัปตันเรือและลูกเรือสองสามคนปีนลงมาบนผิวน้ำแข็งและสมทบกับกลุ่มของเพอร์เฟกต้า

"ขอบคุณมากที่มาช่วยเหลือพวกเรา!" กัปตันเรือกล่าวขอบคุณฟอสเตอร์เป็นคนแรก เพราะฟอสเตอร์ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าของกลุ่มนี้ จากนั้นเขาก็ถามฟอสเตอร์ว่า "พวกคุณมีแผนช่วยเหลือแล้วใช่ไหม? มีอะไรที่พวกเราพอจะช่วยได้บ้าง? เรือมอร์ริแกนจะให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่!"

"พวกคุณต้องทำหลายอย่างเลยล่ะ และการจะช่วยพวกคุณออกไปก็ต้องอาศัยความร่วมมืออย่างเต็มที่จากพวกคุณจริงๆ" เพอร์เฟกต้าเป็นคนพูดขึ้น ทำให้กัปตันเรือมอร์ริแกนแสดงสีหน้าประหลาดใจออกมา

เขามองไปที่เพอร์เฟกต้าที่กำลังพูด แม้จะไม่ได้แสดงท่าทีเสียมารยาท แต่ก็ถามด้วยความแปลกใจ "คุณผู้หญิงท่านนี้คือ?"

"ท่านนี้คือท่านบารอนเนส เพอร์เฟกต้า แบรนดิส เธอโดยสารเรือสำราญไวท์เจมกำลังเดินทางไปทวีปใหม่ หลังจากได้รับสัญญาณขอความช่วยเหลือจากพวกคุณ ท่านบารอนเนสก็รีบมาช่วยเหลือพวกคุณทันที" ฟอสเตอร์แนะนำตัวเพอร์เฟกต้าให้กัปตันเรือรู้จัก พร้อมกับอธิบายว่า "คุณหนูเป็นปรมาจารย์ด้านการเล่นแร่แปรธาตุที่เก่งกาจ แผนการและวิธีการช่วยเหลือพวกคุณ ล้วนเป็นความคิดของเธอทั้งสิ้น และที่เธอมาที่นี่ตอนนี้ก็เพื่อช่วยเหลือพวกคุณด้วยตัวเอง"

เมื่อได้ยินฟอสเตอร์พูดเช่นนั้น กัปตันเรือมอร์ริแกนก็แสดงสีหน้ากระจ่างแจ้ง รีบกล่าวขอบคุณเพอร์เฟกต้าอย่างร้อนรน "ขอบพระคุณอย่างยิ่ง ท่านบารอนเนส! ไม่ทราบว่าท่านวางแผนจะช่วยเหลือเรือมอร์ริแกนอย่างไรครับ?"

แม้จะรู้สึกว่าอายุของเพอร์เฟกต้านั้นดูไม่ค่อยน่าเชื่อถือ แต่ในตอนนี้กัปตันเรือมอร์ริแกนไม่มีสิทธิเลือกมากนัก

พวกเขาถูกแช่แข็งอยู่ที่นี่มาหนึ่งวันหนึ่งคืนแล้ว หากเมื่อช่วงเย็นวานนี้ไม่ได้เห็นเงาของเรือสำราญไวท์เจม และการที่มันยังไม่จากไปซึ่งมอบความหวังให้กับพวกเขา คนบนเรือก็คงจะทนไม่ไหวแล้ว

"ฉันผสมโพชั่นเล่นแร่แปรธาตุสูตรพิเศษขึ้นมา มันสามารถละลายผิวน้ำแข็งได้อย่างรวดเร็ว" เพอร์เฟกต้าให้ซาแมนธาแสดงของที่พวกเขานำมาด้วยให้กัปตันเรือดู มันคือของเหลวสีส้มที่บรรจุอยู่ในขวด "แต่การใช้งานโพชั่นนี้ค่อนข้างยุ่งยาก ฉันจำเป็นต้องตรวจสอบสภาพของเรือมอร์ริแกนด้วยตัวเอง และยืนยันว่ามันจะไม่สร้างความเสียหายให้กับเปลือกเรือ

นอกจากนี้ เรายังต้องวางแผนเส้นทางเดินเรือตามสภาพของเรือมอร์ริแกน หลังจากที่ฉันใช้โพชั่นละลายชั้นน้ำแข็งรอบๆ เรือมอร์ริแกนแล้ว จะต้องใช้ระเบิดเปิดเส้นทางเพื่อให้พวกคุณหลุดออกมาได้"

พูดพลาง เพอร์เฟกต้าก็ชี้ไปที่คนอีกลุ่มหนึ่งซึ่งกำลังยุ่งอยู่บนผิวน้ำแข็งไประยะไกล นั่นคือทีมระเบิดที่คัดเลือกมาจากคนบนเรือสำราญไวท์เจมที่มีความรู้ด้านนี้ นำโดยโอคอนเนลล์

พวกเขาจะรับผิดชอบในการกำหนดตำแหน่งจุดระเบิดและการฝังดินระเบิด

ขณะเดียวกัน บนผืนทะเลที่อยู่ไกลออกไป เรือคุ้มกันที่ตามเรือสำราญไวท์เจมมาก็ปลดผ้าคลุมปืนใหญ่ออกแล้ว และกำลังเล็งเป้าหมาย เพื่อให้แน่ใจว่าในยามจำเป็น พวกเขาสามารถใช้ปืนใหญ่ยิงเปิดชั้นน้ำแข็งได้อย่างแม่นยำ

แน่นอนว่านี่เป็นแผนสำรองสุดท้าย เป็นวิธีที่จะใช้ก็ต่อเมื่อไม่มีทางเลือกอื่นแล้วเท่านั้น

เว้นเสียแต่ว่าการใช้ระเบิดเปิดชั้นน้ำแข็งจะล้มเหลว พวกเขาถึงจะใช้วิธีการยิงปืนใหญ่ เพราะความเสี่ยงของการยิงปืนใหญ่นั้นสูงมาก โดยเฉพาะในทะเล ความแม่นยำของปืนใหญ่เรือนั้นนับเป็นตัวเลขหลักเดียวเสมอ

"เอาล่ะ ขอให้พวกคุณกลับขึ้นไปบนเรือ ให้หม้อน้ำของเรือลำนี้เดินเครื่องเตรียมพร้อมรุดหน้าตลอดเวลา ทันทีที่ได้รับสัญญาณจากฉัน ก็ให้เรือลำนี้เดินเครื่องทันที" เพอร์เฟกต้าสั่งการกัปตันเรือมอร์ริแกน ในขณะที่ตัวเธอเองก็เตรียมพร้อมเริ่มงานแล้วเช่นกัน "ฉันจะยิงพลุสัญญาณสีแดง ทันทีที่เห็นพลุสัญญาณถูกยิงขึ้น ไม่ว่าข้างหน้าจะมีอะไร พวกคุณก็เดินหน้าเต็มกำลังไปเลย เข้าใจไหม?"

"เข้าใจแล้วครับ! ผมจะบังคับพวงมาลัยด้วยตัวเอง! ไม่ว่าข้างหน้าจะมีอะไร เรือมอร์ริแกนจะเดินหน้าเต็มกำลังตามที่ท่านต้องการ!" กัปตันเรือมอร์ริแกนเข้าใจดีว่าข้อเรียกร้องของเพอร์เฟกต้ามีไว้เพื่ออะไร เขาจึงตอบตกลงอย่างเด็ดเดี่ยว

เพราะเพอร์เฟกต้าจะต้องใช้ระเบิดเปิดเส้นทางเดินเรือ และหลังจากที่ผิวน้ำแข็งถูกระเบิดเปิดออก พวกเขาจะมีเวลาสั้นมากในการหลุดพ้นออกมา หากมัวแต่ลังเลหรือถอยหนีเพราะเสียงระเบิด นั่นย่อมต้องสูญเสียโอกาสอันล้ำค่าไปอย่างแน่นอน หรืออาจนำไปสู่สถานการณ์ที่เลวร้ายลงไปอีก หรือแม้กระทั่งเกิดความเสียหาย

เขาจึงตัดสินใจกุมพวงมาลัยเรือด้วยตัวเอง แม้ระเบิดจะอยู่ตรงหน้า เขาก็ต้องแน่ใจว่าจะไม่เกิดข้อผิดพลาดใดๆ ขึ้นกับตัวเอง

ในขณะที่กัปตันเรือมอร์ริแกนกลับไปเตรียมตัว เพอร์เฟกต้าก็ใช้คทาในมือเคาะผิวน้ำแข็ง เพื่อตรวจสอบความหนาของชั้นน้ำแข็ง จากนั้นก็ให้อัศวินทั้งสามคนข้างกายช่วยเจาะรูบนผิวน้ำแข็งให้ลึกพอ สำหรับวางขวดบรรจุโพชั่นเล่นแร่แปรธาตุ

เหตุผลที่เธอไม่ให้ลูกเรือมอร์ริแกนมาช่วย ก็เป็นเพราะในฐานะผู้มีพลังเหนือมนุษย์ อัศวินทำงานได้รวดเร็วและมีประสิทธิภาพมากกว่า

แน่นอนว่าหากเพอร์เฟกต้าต้องการ เธอสามารถใช้วิชาเล่นแร่แปรธาตุเปลี่ยนก้อนน้ำแข็งให้กลายเป็นน้ำหรือสิ่งอื่นได้โดยตรง แต่ในเมื่อตอนนี้ข้างกายเธอมีคนพร้อมจะเป็นแรงงานให้ เธอก็ย่อมเลือกที่จะทุ่นแรงตัวเอง

(จบแล้ว)