บทที่ 61 - แผนการช่วยเหลือ

บทที่ 61 - แผนการช่วยเหลือ

แม้เพอร์เฟกต้าจะบอกว่าสามารถใช้หุ่นเชิดสาวใช้ของเธอไปจุดชนวนระเบิดเพื่อทำลายผิวน้ำแข็งได้ แต่สุดท้ายแผนการนี้ก็ไม่ได้ถูกนำมาใช้

สาเหตุแรกคือ การระเบิดผิวน้ำแข็งเพื่อช่วยเรือมอร์ริแกนไม่ได้ทำได้ง่ายๆ แค่ฝังระเบิดแล้วจุดชนวน เพราะมันต้องอาศัยความรู้ด้านการทำลายล้างที่เชี่ยวชาญมาก

ดินระเบิดจะใส่น้อยไปหรือมากไปก็ไม่ได้ อีกทั้งตำแหน่งการวางระเบิดก็ต้องคำนวณอย่างพิถีพิถัน หากเกิดข้อผิดพลาดขึ้นมา ไม่เพียงแต่จะช่วยเรือมอร์ริแกนไม่ได้ แต่อาจส่งผลกระทบมาถึงเรือสำราญไวท์เจมด้วย

เพราะในตอนนี้ทีมสำรวจเข้าใจสถานการณ์กระจ่างแล้วว่า ณ ตำแหน่งที่พวกเขาอยู่ มีกระแสน้ำเย็นจากขั้วโลกเหนือพัดผ่าน และอุณหภูมิของมันก็ลดต่ำลงกว่าศูนย์องศาแล้ว

ที่น้ำทะเลยังไม่กลายเป็นน้ำแข็งก็เพราะมันยังไหลเวียนอยู่ แต่ถ้ามีสิ่งใดไปทำลายสมดุลอันเปราะบางนี้ ท้องทะเลบริเวณนี้จะถูกแช่แข็งในชั่วพริบตา

นี่คือสาเหตุที่เรือมอร์ริแกนถูกแช่แข็งอยู่ที่นี่

หากเรือสำราญไวท์เจมไม่อยากซ้ำรอย พวกเขาก็ต้องดำเนินการอย่างระมัดระวังที่สุด

"นี่แปลว่าเราขยับตัวแรงๆ ไม่ได้เลยงั้นหรือ?" ต้นเรือรู้สึกท้อแท้ ภายใต้ข้อจำกัดเช่นนี้ ต่อให้เป็นกะลาสีเรือผู้มากประสบการณ์อย่างเขาก็คิดหาวิธีดีๆ ไม่ออก

"การระเบิดผิวน้ำแข็งสามารถช่วยเรือมอร์ริแกนได้จริงๆ แต่ถ้าเรือมอร์ริแกนออกมาไม่ทัน มันก็จะถูกน้ำทะเลที่แข็งตัวอย่างรวดเร็วแช่แข็งซ้ำอีกครั้ง" สีหน้าของเพอร์เฟกต้าในยามนี้เคร่งเครียดมาก ทว่าเธอก็ยังคงอธิบายข้อจำกัดของสภาพแวดล้อมที่พวกเขาต้องเผชิญให้ทุกคนฟัง "อุณหภูมิของกระแสน้ำเย็นนี้อยู่ต่ำกว่าศูนย์องศา แม้มันจะยังไหลอยู่ แต่ถ้ามีแรงภายนอกมากระทบ น้ำที่เย็นจัดกว่าจุดเยือกแข็งจะแข็งตัวทันที

ไม่ว่าจะขับเรือสำราญไวท์เจมเข้าไปใกล้ หรือจุดชนวนระเบิด ล้วนทำให้เกิดการแข็งตัวของน้ำเย็นจัดทั้งสิ้น ซึ่งมันอันตรายมาก

ฉันสังเกตเรือมอร์ริแกนอย่างละเอียดแล้ว มันน่าจะเหมือนกับเรือสำราญไวท์เจม คือเป็นแค่เรือสำราญธรรมดา ไม่ได้ถูกออกแบบหรือเสริมความแข็งแกร่งเพื่อล่องในเขตน้ำแข็ง เปลือกเรือไม่สามารถทนต่อแรงบีบอัดและการชนของชั้นน้ำแข็งได้

ถ้าเราทำอะไรบุ่มบ่าม เรือทั้งสองลำอาจถูกชั้นน้ำแข็งกระแทกจนเปลือกเรือแตก และจมลงที่นี่"

พูดจบ เธอก็หยิบขวดที่บรรจุน้ำเต็มขวดออกมา แล้วใช้วิชาเล่นแร่แปรธาตุลดอุณหภูมิของน้ำในขวดให้ต่ำกว่าศูนย์องศา จากนั้นก็ใช้คทาทองคำเคาะเบาๆ น้ำในขวดพลันแข็งตัวในพริบตา แม้แต่ตัวขวดเองก็ยังแตกออกเพราะน้ำขยายตัวกลายเป็นน้ำแข็ง

เมื่อเห็นขวดที่แตก รอยยิ้มบนใบหน้าของกัปตันเรือและคนอื่นๆ ก็เลือนหาย กลายเป็นความหนักใจ

"แล้วเราจะเอาแต่มองอยู่แบบนี้หรือ? ฟ้าจะมืดแล้วนะ ถ้าคิดหาวิธีช่วยเรือมอร์ริแกนไม่ได้ อย่างน้อยก็ช่วยคนที่อยู่บนเรือลงมาก่อนเถอะ!" โอคอนเนลล์ตะโกนเสนอ แม้ก่อนหน้านี้เขาจะเป็นคนเสนอแผนระเบิดน้ำแข็ง แต่ตอนนี้เขากลับร้อนใจอยากช่วยคนที่สุด

"รีบร้อนไม่ได้ ผิวน้ำแข็งที่เกิดจากน้ำเย็นจัดนั้นไม่เสถียร เราเองก็ไม่รู้ว่าชั้นน้ำแข็งหนาแค่ไหน ถ้ามีจุดไหนบางแล้วมีคนเหยียบจนน้ำแข็งแตก นั่นคือการไม่รับผิดชอบต่อชีวิตของผู้โดยสารเหล่านั้น" เพอร์เฟกต้ายังคงส่ายหน้า ซึ่งท่าทางแบบนี้ทำให้เธอดูเย็นชา เป็นความเย็นชาที่เกิดจากความมีเหตุผลจนดูโหดร้าย

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าท่าทีของเพอร์เฟกต้าทำให้โอคอนเนลล์ทนไม่ไหว เขาอดไม่ได้ที่จะตะโกนถามเธอเสียงดัง "แล้วคุณจะให้ทำยังไง? ระเบิดน้ำแข็งก็ไม่ได้ อพยพคนบนเรือก็ไม่ได้ หรือเราจะมองดูพวกเขารอความตายอยู่ที่นี่?"

"คุณโอคอนเนลล์!" ศาสตราจารย์โจนส์ที่อยู่ข้างๆ รีบห้ามโอคอนเนลล์ เขากลัวว่าโอคอนเนลล์จะทำให้เพอร์เฟกต้าโกรธ

ทว่าเพอร์เฟกต้าไม่ได้โกรธกับท่าทีของโอคอนเนลล์ เธอเพียงพยักหน้าให้ศาสตราจารย์โจนส์อย่างมีมารยาท ก่อนจะพูดต่อ "ถ้าใช้วิธีพิเศษเปิดชั้นน้ำแข็งได้อย่างมีประสิทธิภาพ เราก็สามารถช่วยเรือมอร์ริแกนออกมาได้..."

เพอร์เฟกต้าเพิ่งจะเตรียมบอกว่าเธอมีวิธีช่วยเหลือแบบพิเศษ โอคอนเนลล์ก็พูดแทรกขึ้นมาอย่างร้อนรน "เรื่องพวกนั้นเรารู้หมดแล้ว แต่จะเปิดชั้นน้ำแข็งอย่างมีประสิทธิภาพได้ยังไง? ช่วยพูดสิ่งที่เรายังไม่รู้ได้ไหม?"

"ถ้าคุณมีความอดทนสักหน่อยและไม่พูดแทรก คุณก็จะรู้ว่าฉันกำลังจะพูดอะไร" เพอร์เฟกต้ามองโอคอนเนลล์ด้วยสายตาเย็นชา จากนั้นจึงอธิบาย "การใช้ระเบิดทำลายชั้นน้ำแข็งไม่ใช่วิธีที่ดี แม้เราจะมีเรือคุ้มกันมาด้วย และในยามจำเป็นอาจใช้ปืนใหญ่เรือยิงใส่ชั้นน้ำแข็งได้ แต่นั่นก็ใช้ได้แค่ทำลายน้ำแข็งรอบนอกเท่านั้น

ทันทีที่จุดตกของกระสุนปืนใหญ่อยู่ใกล้เรือมอร์ริแกน ชั้นน้ำแข็งที่แตกออกอาจสร้างความเสียหายให้กับมันได้ ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าถ้ากระสุนปืนใหญ่พลาดไปโดนเรือมอร์ริแกนผลจะเป็นอย่างไร

ทำนองเดียวกัน การใช้ระเบิดเปิดผิวน้ำแข็งก็จะส่งผลแบบเดียวกัน ชั้นน้ำแข็งที่แตกกระจายอาจพุ่งชนและบีบอัดเปลือกเรือของเรือมอร์ริแกน

ดังนั้น เราต้องใช้วิธีละลายผิวน้ำแข็งโดยไม่ทำให้เกิดการบีบอัดหรือกระแทกกับเรือมอร์ริแกน จากนั้นค่อยใช้ระเบิดเปิดเส้นทางเพื่อให้เรือมอร์ริแกนหลุดรอดออกมา"

"แต่ท่านบารอนเนส จะใช้วิธีไหนถึงจะละลายผิวน้ำแข็งโดยไม่ทำให้ชั้นน้ำแข็งบีบอัดหรือกระแทกเรือมอร์ริแกนได้ล่ะครับ? คงไม่ได้จะสาดน้ำร้อนใส่หรอกนะ?" กัปตันเรือมีสีหน้าลำบากใจ เขาคิดครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ "ผมเคยได้ยินกะลาสีบางคนบอกว่า ในอดีตเวลาเรือถูกน้ำแข็งเกาะ พวกเขาจะให้ลูกเรือเจาะน้ำแข็งเพื่อเปิดทาง แต่วิธีนี้..."

"ต้องมีกำลังคนมากพอ แถมประสิทธิภาพก็ต่ำมาก ต้องรีบเจาะให้เสร็จก่อนที่ผิวน้ำแข็งจะแข็งตัวอีกครั้ง สำหรับคนเจาะเองก็อันตรายมากด้วย" ต้นเรือที่อยู่ข้างๆ พูดเสริมประโยคที่กัปตันพูดไม่จบ พร้อมกับส่ายหน้าปฏิเสธแผนนี้ "ถ้าเป็นเรือสำเภาในยุคเรือใบที่แล่นช้าและน้ำหนักไม่มากก็อาจจะพอลองได้

แต่เรือสมัยนี้ทั้งใหญ่และหนัก นอกเหนือจากเรื่องที่ไม่มีคนมากพอไปเจาะน้ำแข็งแล้ว ต่อให้มีคนไปเจาะจริงๆ ก็ยากที่จะควบคุมความเร็วเรือให้อยู่ในระดับที่เหมาะสม ถ้าพลาดพลั้งไปนิดเดียวก็จะเหมือนที่ท่านบารอนเนสพูด เปลือกเรือจะถูกชั้นน้ำแข็งบีบอัดและชนจนแตก"

ในฐานะผู้เชี่ยวชาญ ทั้งกัปตันและต้นเรือต่างเข้าใจว่าทำไมเพอร์เฟกต้าถึงไม่เห็นด้วยกับวิธีใช้ระเบิด

ต่างจากความเข้าใจของคนทั่วไปที่คิดว่าเรือลำใหญ่จะแข็งแกร่ง ในฐานะกะลาสีเรือเก่าที่เดินเรือมานาน พวกเขารู้ดีว่าเวลาที่ตัวเรือปะทะและถูกบีบอัดโดยชั้นน้ำแข็งนั้น มันเปราะบางเพียงใด

ไม่ว่าจะเป็นเรือเปลือกไม้ในอดีตหรือเรือเปลือกเหล็กในปัจจุบัน ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าไรนัก

แถมอย่าว่าแต่เรือสำราญของพวกเขาเลย ต่อให้เป็นเรือคุ้มกันที่ตามเรือสำราญไวท์เจมมา เปลือกเรือก็รับแรงบีบอัดและการกระแทกจากชั้นน้ำแข็งไม่ไหวเช่นกัน เรือรบก็แค่ทนทานได้มากกว่านิดหน่อยเท่านั้น

"ดังนั้นฉันจึงมีวิธีอื่น" เห็นได้ชัดว่าเพอร์เฟกต้าคิดวิธีออกแล้ว เธอใช้คทาทองคำในมือเคาะขวดที่ถูกแช่แข็งเมื่อครู่นี้ น้ำแข็งในขวดพลันละลายกลายเป็นน้ำในพริบตา ไหลทะลักออกจากขวดที่แตกจนเปียกไปทั่วบริเวณ

(จบแล้ว)