บทที่ 60 - เรือมอร์ริแกน

บทที่ 60 - เรือมอร์ริแกน

เมื่อได้รับอนุญาตจากเพอร์เฟกต้า กัปตันก็รีบเปลี่ยนเส้นทางเรือ และมุ่งหน้าไปยังตำแหน่งที่เรืออับปางอยู่ทันที

ทว่าแม้จะเป็นการรีบไปกู้ภัย แต่บรรยากาศบนเรือไวท์เจมกลับไม่ได้ดูตึงเครียดแต่อย่างใด

ในเวลานี้ กัปตันยังคงรักษากระทบการติดต่อกับอีกฝ่ายผ่านทางวิทยุโทรเลข แม้ว่าในยุคนี้วิทยุโทรเลขจะยังทำได้เพียงแค่รับส่งสัญญาณโทรเลขเท่านั้น แต่ก็เพียงพอสำหรับการติดต่อสื่อสารและแลกเปลี่ยนข้อมูลแบบง่ายๆ แล้ว

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออีกฝ่ายคอยส่งสัญญาณโทรเลขออกมารายงานตำแหน่งและสถานการณ์ของพวกเขาซ้ำๆ อย่างต่อเนื่อง ซึ่งมีประโยชน์อย่างมากต่อการที่เรือไวท์เจมจะเข้าไปให้ความช่วยเหลือ

ก่อนที่ฟ้าจะมืดมิด เรือไวท์เจมก็เดินทางมาถึงน่านน้ำที่อีกฝ่ายอยู่ได้อย่างราบรื่น

เรือที่ถูกแช่แข็งอยู่เป็นเรือสำราญรุ่นเดียวกับเรือไวท์เจม แต่เห็นได้ชัดว่าตัวเรือมีขนาดใหญ่กว่ามาก

ในเวลานี้ เรือยักษ์ลำนี้กำลังถูกโอบล้อมไปด้วยน้ำแข็งลอยเป็นวงกลม รอบด้านขาวโพลนไปหมด ดูราวกับว่าเรือลำนี้กำลังถูกแช่แข็งอยู่บนแผ่นน้ำแข็งอย่างไรอย่างนั้น

ทว่าเพอร์เฟกต้ากลับห้ามปรามกัปตันที่คิดจะพุ่งเข้าไปช่วยคนโดยตรง เธอสั่งให้ลูกเรือส่งสัญญาณไฟไปยังอีกฝ่าย เพื่อแจ้งให้ทราบถึงการมาถึงของเรือไวท์เจม และสอบถามสถานการณ์ปัจจุบันของอีกฝ่าย

ทางฝั่งเรือลำนั้นก็รีบส่งสัญญาณไฟตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว โดยส่งข้อมูลใหม่ผ่านรหัสมอร์ส

หลังจากถอดรหัสแล้ว เพอร์เฟกต้าจึงได้ทราบว่า เรือสำราญที่อยู่ตรงหน้านั้นมีชื่อว่าเรือมอร์ริแกน (Morrigan) และสังกัดอยู่บริษัทเดินเรือคนละแห่งกับเรือไวท์เจม

แม้ว่าทั้งสองฝ่ายจะเป็นคู่แข่งทางธุรกิจกัน แต่เนื่องจากพวกเขาไม่ได้วิ่งในเส้นทางเดียวกัน โดยปกติแล้วจึงไม่ได้มีเรื่องบาดหมางอะไรกัน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพบกันในทะเล กัปตันของทั้งสองฝ่ายก็มักจะทักทายปราศรัยกัน และหากบังเอิญไปเจออีกฝ่ายกำลังประสบภัยหรือตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก อีกฝ่ายก็จะให้ความช่วยเหลืออย่างเต็มที่เท่าที่จะทำได้

สาเหตุหลักก็เป็นเพราะเมื่ออยู่ในทะเล วันนี้คุณช่วยคนอื่น พอถึงวันพรุ่งนี้ที่คุณตกอยู่ในอันตราย คนอื่นก็จะมาช่วยคุณเช่นกัน

ส่วนพวกที่เห็นแก่ประโยชน์ส่วนตน และเพิกเฉยเมื่อเห็นคนอื่นตกทุกข์ได้ยาก โดยปกติแล้ว เวลาที่พวกเขาประสบภัยก็มักจะไม่มีใครมาช่วยเหมือนกัน

สำหรับผู้ที่เดินเรือในทะเลเป็นประจำ เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ ตราบใดที่อยู่ในวิสัยที่พอจะช่วยได้ พวกเขาก็มักจะยื่นมือเข้าช่วยเหลืออย่างเต็มที่

เพียงแต่เพอร์เฟกต้าไม่ได้ผลีผลามกระทำการใดๆ เธอหันไปถามเจ้าหน้าที่สำรวจที่กำลังวัดอุณหภูมิของน้ำทะเลอยู่ข้างๆ ว่า "ทิศทางและความเร็วของกระแสน้ำตรงนี้เป็นยังไงบ้างคะ? แล้วอุณหภูมิน้ำตอนนี้อยู่ที่เท่าไหร่?"

"ท่านบารอนเนสคะ บริเวณนี้มีกระแสน้ำเย็นที่ไหลไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ค่ะ อุณหภูมิน้ำในตอนนี้ใกล้จะถึงจุดเยือกแข็งแล้ว หากพวกเราไม่ระวัง ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกกระแสน้ำเย็นสายนี้แช่แข็งเอาได้ค่ะ" เจ้าหน้าที่สำรวจคนหนึ่งยื่นเชือกที่จับตัวเป็นน้ำแข็ง พร้อมกับขวดวัดที่ผูกติดอยู่ตรงปลายเชือกซึ่งถูกแช่แข็งไปด้วยให้เพอร์เฟกต้าดู ภายในขวดนั้นยังมีเทอร์โมมิเตอร์เสียบอยู่ด้วย

เมื่อเห็นสภาพการณ์เช่นนี้ เพอร์เฟกต้าก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น ก่อนจะหันไปกล่าวกับกัปตันว่า "รอบตัวเรามีกระแสน้ำเย็นไหลผ่าน หากเราลงมืออย่างไม่ระมัดระวัง ก็อาจจะถูกแช่แข็งอยู่กับที่เหมือนกับเรือมอร์ริแกนได้ ดังนั้นปฏิบัติการกู้ภัยจึงต้องทำด้วยความระมัดระวังเป็นอย่างยิ่งค่ะ อ้อ แล้วก็ช่วยแจ้งไปยังเรือฟริเกตคุ้มกันด้วย ให้พวกเขาเตรียมปืนใหญ่เรือให้พร้อม ในยามจำเป็นฉันอาจจะต้องให้พวกเขายิงถล่มน้ำแข็งลอยรอบๆ ให้แตกกระจายค่ะ"

เรือฟริเกตคุ้มกันที่ร่วมเดินทางมาด้วยคือเหตุผลหลักที่เพอร์เฟกต้ากล้ามาช่วยคน เธอไม่ใช่พวกบ้าบิ่นที่ทำอะไรโดยไม่ยั้งคิด สิ่งใดที่รู้ว่าทำไม่ได้ เธอจะไม่มีทางลงมือทำอย่างเด็ดขาด

เมื่อได้ยินคำสั่งของเพอร์เฟกต้า กัปตันก็พยักหน้ารับเช่นกัน เขามองสถานการณ์ตรงหน้าแล้วเข้าใจดีว่า หากลงมือบุ่มบ่าม ก็จะพาเรือของตัวเองไปติดหล่มด้วยเท่านั้น

ดังนั้นกัปตันจึงสั่งให้ลูกเรือส่งสัญญาณไฟไปยังเรือมอร์ริแกน เพื่อแจ้งสถานการณ์ในปัจจุบันให้พวกเขาทราบ พร้อมกันนั้นก็เรียกตัวลูกเรือระดับสูงและสมาชิกคนสำคัญของทีมสำรวจมาปรึกษาหารือร่วมกัน เพื่อระดมความคิดในการหาทางช่วยเหลือ

การจะนำเรือแล่นเข้าไปตรงๆ นั้นเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน ในความเป็นจริง น้ำทะเลรอบๆ ตัวพวกเขาก็เริ่มแข็งตัวแล้ว แม้ว่าจะยังไม่รุนแรงนัก แต่ก็มีเศษน้ำแข็งลอยกระจัดกระจายปรากฏขึ้นรอบๆ เรือแล้ว

ดังนั้นหลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน กัปตันจึงตัดสินใจให้เรือไวท์เจมถอยห่างออกไปรักษาระยะห่างสักเล็กน้อย เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ตัวเองถูกแช่แข็งไปด้วย

แต่ในทางกลับกัน ปฏิบัติการช่วยเหลือเรือมอร์ริแกนก็ต้องดำเนินต่อไป ทว่าความคิดเห็นของคนส่วนใหญ่กลับแตกออกเป็นสองฝั่ง

ในการปรึกษาหารือ โอคอนเนลล์ ในฐานะผู้คุ้มกันทีมสำรวจ ได้เสนอวิธีการที่ค่อนข้างเสี่ยง นั่นคือการส่งเรือบดเล็กออกจากเรือไวท์เจมไปยังเรือมอร์ริแกน เพื่อนำระเบิดไปวางไว้รอบๆ เรือมอร์ริแกน แล้วจุดระเบิดทำลายชั้นน้ำแข็ง เพื่อให้เรือมอร์ริแกนสามารถหลุดพ้นออกมาได้

วิธีการนี้มีความเป็นไปได้ไม่น้อย ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่ก็เป็นเพียงชั้นน้ำแข็งที่เกิดจากกระแสน้ำเย็น ซึ่งไม่ได้มีความหนามากนัก การใช้ระเบิดทำลายชั้นน้ำแข็งจึงเป็นไปได้จริงๆ

และหลังจากระเบิดชั้นน้ำแข็งแล้ว ด้วยกำลังเครื่องยนต์ของเรือมอร์ริแกนเอง ก็น่าจะสามารถแล่นหลุดออกมาได้

เพียงแต่หากใช้วิธีการนี้ ก็ต้องมีคนยอมเสี่ยงไปวางระเบิดและจุดชนวน

ในยุคสมัยนี้ การจุดระเบิดยังคงอาศัยชนวนระเบิดเป็นหลัก และในสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยน้ำแข็งและหิมะเช่นนี้ ชนวนระเบิดก็มีโอกาสที่จะเกิดปัญหาได้สูงมาก

ด้วยเหตุนี้ การไปวางระเบิดและจุดชนวนระเบิดจึงกลายเป็นงานที่อันตรายอย่างยิ่ง หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็อาจจะถูกระเบิดตายคาที่ หรือไม่ก็ถูกชั้นน้ำแข็งที่แตกกระจายดูดกลืนลงไปในทะเล

ส่วนอีกวิธีการหนึ่งที่นำเสนอโดยต้นเรือของเรือไวท์เจมนั้นดูจะปลอดภัยกว่ามาก แม้ว่าจะต้องส่งเรือบดเล็กออกไปเช่นกัน แต่จะเป็นการส่งเรือบดเล็กทุกลำบนเรือไวท์เจมออกไป เพื่อถ่ายเทผู้โดยสารจากเรือมอร์ริแกนลงเรือบดเล็ก แล้วจึงนำเรือบดเล็กกลับมายังเรือไวท์เจม

แม้ว่าวิธีการนี้จะต้องสละเรือมอร์ริแกนทิ้ง แต่ก็สามารถรับประกันความปลอดภัยของผู้โดยสารได้อย่างสูงสุด

สำหรับบริษัทเดินเรือ การดูแลให้ผู้โดยสารรอดชีวิตได้ คือสิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับพวกเขา เรือพังก็ยังสร้างใหม่ได้ ยังไงนี่ก็คืออุบัติเหตุทางทะเล ตราบใดที่ผู้โดยสารสามารถเดินทางกลับมาได้อย่างปลอดภัย สำหรับบริษัทเดินเรือแล้ว ก็ถือว่าไม่เป็นปัญหาใหญ่

แต่หากผู้โดยสารได้รับบาดเจ็บหรือสูญเสียชีวิต นั่นจะเป็นปัญหาใหญ่มาก เพราะบริษัทเดินเรือต้องอาศัยชื่อเสียงในการทำธุรกิจ หากนั่งเรือของบริษัทคุณแล้วคนหายไป จะมีใครกล้ามานั่งเรือของบริษัทคุณอีกในครั้งต่อไป?

เพียงแต่พวกเขาไม่ใช่พนักงานบริษัทเดียวกับเรือมอร์ริแกน พวกเขาจึงไม่สามารถตัดสินใจแทนกัปตันเรือมอร์ริแกนได้

การต้องเลือกระหว่างสองวิธีการนี้ ทำให้กัปตันเรือไวท์เจมต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกในทันที

ทว่าในเวลานี้ โอคอนเนลล์ที่เสนอให้ส่งเรือบดเล็กไปจุดระเบิดชั้นน้ำแข็งก็ยืนขึ้นแล้วพูดว่า "ในเมื่อผมเป็นคนเสนอให้ไปจุดระเบิดชั้นน้ำแข็ง งั้นผมจะไปเองครับ กัปตันแค่ส่งลูกเรือมาช่วยผมพายเรือสักสองสามคนก็พอครับ ผมไม่ค่อยถนัดเรื่องว่ายน้ำเท่าไหร่"

เมื่อได้ยินว่าโอคอนเนลล์จะเสนอตัวไปเอง ความประทับใจที่ทุกคนมีต่อเขาก็ดีขึ้นไม่น้อย อย่างน้อยเขาก็ไม่ใช่คนที่เก่งแต่ชี้นิ้วสั่งให้คนอื่นไปตาย

ทว่าในเวลานี้ เพอร์เฟกต้ากลับเอ่ยขึ้นว่า "เรื่องแบบนี้ไม่เห็นจะต้องไปเสี่ยงอันตรายเลยค่ะ ใช้หุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุของฉันก็พอแล้ว พวกมันพึ่งพาได้มากกว่าพวกคุณเยอะ"

สิ้นคำพูด หุ่นเชิดสาวใช้ตัวหนึ่งก็เดินออกมาจากด้านหลังเพอร์เฟกต้า และโค้งคำนับให้ทุกคนในที่นั้นด้วยการจับชายกระโปรงอย่างสง่างาม

(จบแล้ว)