บทที่ 59 - เผชิญเหตุเรืออับปาง

บทที่ 59 - เผชิญเหตุเรืออับปาง

การเดินทางในทะเลนั้นน่าเบื่อหน่ายจริงๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเรือไวท์เจมแล่นเข้าสู่เส้นทางเดินเรือทางตอนเหนือ อุณหภูมิภายนอกก็เริ่มลดต่ำลงเรื่อยๆ จนดาดฟ้าเรือไม่เหมาะสำหรับการทำกิจกรรมอีกต่อไป การหมกตัวอยู่แต่ในห้องพักจึงยิ่งทำให้รู้สึกน่าเบื่อและจำเจมากขึ้นไปอีก

แม้ว่าเพอร์เฟกต้าและทีมสำรวจยังคงต้องวิเคราะห์ข้อมูลเพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการลงพื้นที่สำรวจที่จะเกิดขึ้นในไม่ช้า แต่ก็เป็นที่ชัดเจนว่า พวกเขาไม่อาจใช้เวลาทั้งวันไปกับการทำงานได้ตลอดเวลา

ต่อให้เป็นเจ้าของโรงงานที่หน้าเลือดที่สุดในลังดอน ก็ยังต้องให้เวลาคนงานเลิกงานกลับบ้านไปกินข้าวและนอนพักผ่อนเลย

ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่ผู้โดยสารบนเรือจะไปรวมตัวกันที่ห้องอาหารหรือห้องพักบางแห่ง เพื่อเริ่มทำกิจกรรมสันทนาการอย่างการเล่นไพ่

ส่วนเรื่องสูบบุหรี่ แม้พวกเขาอยากจะสูบใจจะขาด แต่บนเรือก็ไม่อนุญาตให้สูบบุหรี่ตามใจชอบ ต้องไปสูบในพื้นที่สูบบุหรี่ที่กำหนดไว้เท่านั้น ซึ่งมักจะเต็มไปด้วยผู้คนเสมอ หากอยากสูบก็ต้องต่อแถวรอ

ด้วยเหตุนี้ การเล่นไพ่ที่ไม่มีข้อจำกัดอะไรมากมาย จึงกลายมาเป็นวิธีแก้เบื่อที่ดีที่สุดสำหรับกองกำลังติดอาวุธบนเรือเหล่านี้

เพอร์เฟกต้าไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนี้มากนัก ท้ายที่สุดแล้วกิจกรรมสันทนาการในระดับนี้ก็ไม่ได้ก่อให้เกิดผลเสียร้ายแรงอะไร เธอจึงไม่มีความจำเป็นต้องริบเอาความบันเทิงเพียงเล็กน้อยนี้ไปจากพวกเขา

แต่เธอก็ยังคงเตือนนายทหารบนเรือให้คอยควบคุมดูแลสักหน่อย อย่าปล่อยให้พวกทหารเล่นกันจนเกินขอบเขต

ส่วนตัวเพอร์เฟกต้าเอง เธอใช้เวลาช่วงนี้ในการสังเกตการณ์สภาพภูมิอากาศและอุทกวิทยาของเส้นทางเดินเรือทางตอนเหนือ และยังถือโอกาสรวบรวมสถิติว่าตลอดเส้นทางที่ผ่านมา พวกเธอพบเจอภูเขาน้ำแข็งไปแล้วกี่ลูก

"ดูเหมือนสถานการณ์บนเส้นทางเดินเรือทางตอนเหนือจะไม่ค่อยสู้ดีนัก นี่เป็นภูเขาน้ำแข็งลูกที่สิบสองที่เราพบเจอภายในเวลาสามวันแล้ว" เพอร์เฟกต้าจดบันทึกข้อมูลไปพลาง บ่นพึมพำกับฟอสเตอร์ที่อยู่ข้างๆ ไปพลาง "ถ้าเป็นแบบนี้ เกรงว่าเมื่อเริ่มก่อสร้างสถานหลบภัยบนทวีปใหม่ การส่งกำลังคนและเสบียงจากแผ่นดินใหญ่คงต้องใช้เส้นทางเดินเรือทางตอนใต้แทนแล้วล่ะ"

เห็นได้อย่างชัดเจนว่า จากสถิติของเพอร์เฟกต้า สภาพน้ำแข็งลอยในเส้นทางเดินเรือทางตอนเหนือไม่เหมาะสำหรับการเดินเรืออีกต่อไป

เมื่อเทียบกับเพอร์เฟกต้าแล้ว ฟอสเตอร์กลับมีท่าทีที่เด็ดขาดกว่า เขาเสนอแนะกับเพอร์เฟกต้าโดยตรงว่า "คุณหนูครับ เราควรจะแจ้งให้กัปตันเปลี่ยนเส้นทางเดินเรือดีไหมครับ? สถานการณ์ของเส้นทางนี้ในตอนนี้ค่อนข้างอันตรายแล้ว เพื่อความปลอดภัยของคุณหนู ผมขอแนะนำให้เปลี่ยนเส้นทางเดินเรือครับ"

ในสายตาของฟอสเตอร์ ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าความปลอดภัยของเพอร์เฟกต้าอีกแล้ว

เธอคือทายาทสายตรงเพียงคนเดียวของตระกูลแบรนดิสในตอนนี้ หากเธอเป็นอะไรไป ก็หมายความว่าสายเลือดของตระกูลแบรนดิสจะต้องสิ้นสุดลง

หากเกิดเรื่องแบบนั้นขึ้นจริงๆ แม้ฟอสเตอร์จะตายไป เขาก็ไม่มีหน้าไปพบกับท่านบารอนแบรนดิสผู้เฒ่าในปรโลกได้

ดังนั้น เมื่อเรือลำนี้อาจต้องเผชิญกับอันตราย สิ่งแรกที่ฟอสเตอร์นึกถึงก็คือการให้กัปตันเปลี่ยนเส้นทางเดินเรือ เพื่อหลีกเลี่ยงเส้นทางที่อาจจะไปพบเจอกับภูเขาน้ำแข็งเข้า

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขากำลังเดินเรืออยู่ในทะเล ไม่ใช่เดินทางบนบกที่จำเป็นต้องไปตามเส้นทางที่กำหนดไว้เท่านั้น

ทว่าเพอร์เฟกต้ากลับส่ายหน้าปฏิเสธ "สถานการณ์ตอนนี้ยังไม่ถือว่าร้ายแรงนัก ฉันจำเป็นต้องรวบรวมข้อมูลให้มากกว่านี้ การเพิ่มขึ้นของภูเขาน้ำแข็งจะส่งผลให้เกิดการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิน้ำทะเล และจะส่งผลกระทบต่อกระแสน้ำในมหาสมุทรตามมา ซึ่งจะทำให้สภาพภูมิอากาศของดาวเคราะห์ทั้งดวงเสียสมดุลในที่สุด

สิ่งที่ฉันรวบรวมอยู่ในตอนนี้ จะเป็นข้อมูลล้ำค่าจากแหล่งปฐมภูมิ ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการจำลองแบบจำลองชั้นบรรยากาศในอนาคต และการคำนวณการเปลี่ยนแปลงของสภาพภูมิอากาศและสิ่งแวดล้อม! เราจะหยุดอยู่แค่นี้ไม่ได้..."

เพอร์เฟกต้าพยายามอธิบายให้พ่อบ้านชราฟังว่าทำไมเธอถึงยังต้องรวบรวมข้อมูลต่อไป แต่เธอยังพูดไม่ทันจบ กัปตันเรือก็เดินเข้ามาหาด้วยความรีบร้อน และรายงานต่อเพอร์เฟกต้าว่า "ท่านบารอนเนสครับ เราได้รับสัญญาณขอความช่วยเหลือ มีเรือสำราญลำหนึ่งชนเข้ากับภูเขาน้ำแข็งและเกยตื้นอยู่ใกล้ๆ กับเรา เราจะไปให้การช่วยเหลือพวกเขากันไหมครับ?"

"อะไรนะ? ชนภูเขาน้ำแข็งแล้วเกยตื้นงั้นเหรอ?" เครื่องหมายคำถามปรากฏขึ้นในหัวของเพอร์เฟกต้า เธอไม่ค่อยเข้าใจนักว่ามันเป็นสถานการณ์แบบไหนกันแน่

แต่เธอก็ยังจับประเด็นสำคัญในคำพูดของกัปตันได้ และพยักหน้าตอบตกลงทันที "ถ้าเราพอจะช่วยได้ ก็ต้องไปช่วยอยู่แล้วค่ะ สถานการณ์ของพวกเขาร้ายแรงมากไหมคะ?"

"ในตอนนี้ยังถือว่าโอเคอยู่ครับ แค่ใต้ท้องเรือของพวกเขาถูกน้ำแข็งเกาะจนขยับไปไหนไม่ได้ ขอแค่มีเรือไปช่วยดันสักหน่อย หรือไม่ก็ระเบิดน้ำแข็งรอบๆ ออกไปให้ได้ก็พอครับ!" ดูเหมือนกัปตันเรือจะมีประสบการณ์ในเรื่องนี้เป็นอย่างดี เขารีบตบอกรับประกันกับเพอร์เฟกต้า "เรื่องแบบนี้ สำหรับพวกเราที่วิ่งเรือในเส้นทางสายเหนือ คงบอกไม่ได้ว่าเห็นจนชินตา แต่ปีนึงก็ต้องเจอสถานการณ์แบบนี้สักครั้งสองครั้ง พวกเรารับมือกับมันได้สบายมากครับ"

เมื่อได้ยินกัปตันพูดเช่นนั้น เพอร์เฟกต้าก็พยักหน้าตกลง "ในเมื่อเป็นแบบนั้น ก็ไปช่วยคนกันเถอะค่ะ! แล้วก็รบกวนช่วยแจ้งสถานการณ์นี้ให้อัศวินซาแมนธาและอัศวินลี รวมถึงเจ้าหน้าที่ที่เกี่ยวข้องคนอื่นๆ ทราบด้วยนะคะ เพื่อให้พวกเขาได้รับรู้สถานการณ์เอาไว้"

อัศวินลี คือหัวหน้าอัศวินแห่งกองอัศวินดาบและดอกกุหลาบ มีชื่อเต็มว่า อาร์เธอร์ ลี แม้ว่าชื่อจะฟังดูคล้ายกับรูปแบบชื่อในประเทศที่เพอร์เฟกต้าเคยอาศัยอยู่ก่อนที่จะทะลุมิติมา แต่นี่คือชื่อของชาววิกตอเรียแท้ๆ เลยล่ะ

"รับทราบครับ โปรดวางใจ ผมจะให้คนไปแจ้งพวกเขาเดี๋ยวนี้เลย" กัปตันพยักหน้ารับคำ ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

เพอร์เฟกต้ามองตามหลังกัปตันที่เดินจากไป แต่สีหน้าของเธอกลับไม่ได้แสดงความรู้สึกในแง่ดีออกมาเลย เธอขมวดคิ้วแน่น "การที่เรือสำราญต้องเผชิญกับน้ำแข็งลอยในเส้นทางเดินเรือทางตอนเหนือนั้นเป็นเรื่องปกติ ฉันเองก็เคยเห็นบันทึกที่เกี่ยวข้องตอนที่หาข้อมูลเหมือนกัน

แต่ตอนนี้มันเป็นฤดูร้อนนะ ในอดีตไม่เคยมีบันทึกอะไรแบบนี้มาก่อน ฤดูที่มีน้ำแข็งลอยหนาแน่นควรจะเป็นฤดูหนาวสิ! นี่มันไม่ปกติแล้ว! ผลกระทบจากการลดลงของอุณหภูมิเริ่มขึ้นแล้วงั้นเหรอ?"

"คุณหนูครับ ถ้าหากมีอันตราย ผมก็ยังขอแนะนำว่าคุณหนูไม่ควรเอาตัวเองเข้าไปเสี่ยงนะครับ" พ่อบ้านชรามองเพอร์เฟกต้าด้วยความเป็นห่วงอย่างสุดซึ้ง

เขาได้ส่งแบรนดิสจากโลกนี้ไปแล้วถึงสองคน เขาไม่อยากจะส่งคนที่สามตามไปอีก

ถ้าเป็นไปได้ ฟอสเตอร์หวังว่าจะได้เห็นเพอร์เฟกต้าแต่งงานมีครอบครัว ตระกูลแบรนดิสกลับมารุ่งเรืองอีกครั้ง อย่างน้อยในช่วงที่เขายังพอมีเรี่ยวแรงเคลื่อนไหวได้ ก็อาจจะได้ดูแลแบรนดิสคนที่สี่ให้เติบโตขึ้นมา

ทว่าฟอสเตอร์เองก็รู้ดีว่า เพอร์เฟกต้าคงยากที่จะแต่งงานมีครอบครัวเหมือนคนธรรมดาทั่วไป

เพราะเขายากที่จะจินตนาการได้ว่า จะต้องเป็นคนที่ยอดเยี่ยมขนาดไหนกัน ถึงจะทำให้เพอร์เฟกต้าชายตามองได้

ด้วยความสำเร็จที่เพอร์เฟกต้าได้รับและความหยิ่งทะนงของเธอ เกรงว่าทั่วทั้งจักรวรรดิวิกตอเรียคงจะหาคนที่ทำให้เธอหวั่นไหวได้ยากแล้ว

และด้วยเหตุนี้เอง ฟอสเตอร์จึงยิ่งไม่ต้องการให้เพอร์เฟกต้าต้องเผชิญกับอันตรายใดๆ ทั้งสิ้น

แต่เห็นได้ชัดว่าเพอร์เฟกต้าไม่ใช่คนที่จะมานั่งกังวลเรื่องพวกนี้ หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็พูดกับฟอสเตอร์ว่า "ปู่ฝูคะ ไปบอกทีมสำรวจที ฉันต้องการคนเพิ่มเพื่อมาช่วยวัดอุณหภูมิน้ำ! การที่เรือสำราญมาเจอน้ำแข็งลอยในฤดูแบบนี้ แสดงว่าอุณหภูมิของน้ำทะเลต้องเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่แล้ว!"

พูดจบ เพอร์เฟกต้าก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงหันไปสั่งฟอสเตอร์อีกว่า "อ้อ รบกวนปู่ฝูช่วยไปเตรียมของสิ่งนั้นให้พร้อมด้วยนะคะ ประเดี๋ยวเราอาจจะได้ใช้มันค่ะ"

(จบแล้ว)