บทที่ 58 - สถานที่ตัวเลือกสำหรับสร้างสถานหลบภัย

บทที่ 58 - สถานที่ตัวเลือกสำหรับสร้างสถานหลบภัย

เมื่อได้รับแรงบันดาลใจและแนวทางแล้ว เพอร์เฟกต้าก็สามารถกำหนดแนวคิดการออกแบบสำหรับเมืองใต้ดินได้อย่างรวดเร็ว

ทว่านี่ก็เป็นเพียงแค่แนวคิดคร่าวๆ เท่านั้น การจะออกแบบเมืองใต้ดินที่สามารถรองรับผู้คนนับพันให้สามารถอยู่อาศัยได้จริงโดยไม่เกิดปัญหาตามมานั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

อย่างน้อยที่สุด การจะตอบสนองความต้องการใช้น้ำและการก่อไฟสำหรับคนจำนวนมหาศาลขนาดนี้ ก็เป็นปัญหาที่ต้องอาศัยการออกแบบอย่างจริงจัง

ต้องรู้ก่อนนะว่า ในยุคสมัยนี้ ต่อให้เป็นเมืองใหญ่หลวงอย่างลังดอนก็ยังไม่มีน้ำประปาใช้กันอย่างแพร่หลายเลย น้ำประปาในเขตเมืองส่วนใหญ่นั้นจะถูกจ่ายผ่านทางสถานีจ่ายน้ำประจำเขต ไปยังจุดจ่ายน้ำตามท้องถนนหรือตามเขตที่อยู่อาศัยในบริเวณใกล้เคียง

ประชาชนในพื้นที่ก็จำเป็นต้องมารองน้ำตามเวลาและจุดที่กำหนดไว้ หากที่บ้านมีคนเยอะหรือใช้น้ำเยอะ ก็จะต้องรู้จักกักเก็บน้ำและใช้น้ำอย่างประหยัด

ยิ่งไปกว่านั้น ในยุคสมัยนี้ยังไม่มีแนวคิดเรื่องสุขอนามัยของน้ำดื่มเลย การที่โรคระบาดจะแพร่กระจายผ่านทางแม่น้ำ ลำคลอง ท่อระบายน้ำ หรือแม้กระทั่งท่อส่งน้ำประปา ก็ถือเป็นเรื่องปกติมากๆ

อยากจะออกแบบเมืองใต้ดินที่ไว้ใจได้งั้นเหรอ? แค่รู้วิธีขุดสนามเพลาะน่ะยังไม่พอหรอกนะ

ดังนั้นเพอร์เฟกต้าจึงไม่ได้ทุ่มเวลาไปกับโครงการเมืองใต้ดินมากนัก ท้ายที่สุดแล้วมันก็เป็นเพียงแค่ความคิดเบื้องต้นเท่านั้น

เธอเลือกที่จะทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ไปกับการค้นหาสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับการสร้างสถานหลบภัยเสียมากกว่า โดยพยายามวิเคราะห์ข้อมูลจากบริษัทสำรวจ เพื่อพิจารณาว่ามีสถานที่ใดบ้างที่เหมาะสมจะสร้างสถานหลบภัย และจะดำรงการดำเนินงานของสถานหลบภัยให้อยู่รอดต่อไปได้อย่างไรหลังจากสร้างเสร็จ

การแค่สร้างสถานหลบภัยขึ้นมานั้นไม่ใช่เรื่องยาก แต่การจะรับประกันให้สถานหลบภัยสามารถดำเนินงานได้ตามปกติ และตอบสนองความต้องการขั้นพื้นฐานของผู้อยู่อาศัยทั้งหมด ทั้งเรื่องอาหารการกิน การใช้ชีวิต และที่อยู่อาศัยนั้น กลับเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญราวกับปีนขึ้นสวรรค์เลยทีเดียว

อย่างน้อยเพอร์เฟกต้าก็รู้สึกว่า แค่คิดถึงเรื่องพวกนี้เธอก็ปวดหัวจะแย่แล้ว

โชคดีที่ข้อมูลจากบริษัทสำรวจแห่งจักรวรรดินั้นมีรายละเอียดครบถ้วนมาก จึงช่วยเพอร์เฟกต้าได้มากทีเดียว

"ท่านบารอนเนสคะ หลังจากการปรึกษาหารือกันแล้ว พวกเราได้คัดเลือกสถานที่ที่เหมาะสมจำนวนสิบห้าแห่งมาให้ท่านเลือกค่ะ" เจ้าหน้าที่สำรวจคนหนึ่งนำส่งผลการปรึกษาหารือให้เพอร์เฟกต้า พร้อมกับอธิบายว่า "ตามความต้องการของท่าน สถานที่เหล่านี้ล้วนถูกคัดเลือกให้ตั้งอยู่ในพื้นที่ที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยแร่โลหะและทรัพยากรถ่านหิน และอยู่ใกล้ชายฝั่งทะเลหรือแม่น้ำ ซึ่งสามารถสร้างท่าเรือเพื่อความสะดวกในการขนส่งสิ่งของได้ค่ะ

นอกจากนี้ พวกเรายังได้คัดเลือกพื้นที่ที่อาจจะมีแหล่งพลังงานความร้อนใต้พิภพตามที่ท่านต้องการด้วย

ทว่าบริษัทสำรวจไม่ค่อยได้ดำเนินการสำรวจในด้านนี้มากนัก พวกเราจึงทำได้เพียงพยายามคัดเลือกพื้นที่ที่มีภูเขาไฟ น้ำพุร้อน หรือมีกำมะถันและหินภูเขาไฟอยู่ในบริเวณใกล้เคียงมาให้แทนค่ะ

และนี่ก็คือสถานที่ทั้งสิบห้าแห่งที่ผ่านการคัดกรองมาอย่างเข้มงวดแล้วค่ะ เชิญท่านตรวจสอบได้เลยค่ะ"

พูดพลาง เจ้าหน้าที่สำรวจคนนั้นก็ยื่นเอกสารที่รวบรวมมาแล้วส่งให้เพอร์เฟกต้า

เมื่อรับเอกสารมา เพอร์เฟกต้าก็เริ่มอ่านอย่างจริงจัง พร้อมกับเดินไปที่หน้าแผนที่ที่กางเอาไว้ และเริ่มมองหาตำแหน่งที่เจ้าหน้าที่สำรวจคัดเลือกมาให้บนแผนที่เพื่อเปรียบเทียบ

ในขณะที่เพอร์เฟกต้ากำลังดูแผนที่อยู่นั้น เหล่าเจ้าหน้าที่สำรวจก็ต่างรู้สึกกระวนกระวายและประหม่าไปตามๆ กัน ราวกับนักเรียนที่กำลังเผชิญหน้ากับผู้คุมสอบในช่วงใกล้สอบปลายภาค

ต้องรู้ก่อนนะว่า นี่คือโครงการระดับยักษ์ใหญ่ที่ราชวงศ์เป็นผู้ลงทุน แม้ว่าบริษัทสำรวจแห่งจักรวรรดิจะเป็นกิจการของราชวงศ์ แต่ก็ยากที่จะได้สัมผัสกับโครงการระดับนี้ สิ่งนี้ทำให้เจ้าหน้าที่สำรวจเหล่านี้ แม้จะไม่รู้ความจริงเบื้องหลัง แต่ก็ถูกผู้บริหารระดับสูงของบริษัทกำชับอย่างหนักแน่น ว่าพวกเขาจะต้องจัดการโครงการนี้อย่างจริงจังและรอบคอบ

แต่ทว่า เมื่อพวกเขาสามารถคัดเลือกจุดหมายปลายทางสิบห้าแห่งที่คิดว่าสมบูรณ์แบบที่สุดออกมาได้อย่างมั่นใจแล้ว พวกเขากลับไม่ได้มีความมั่นใจอะไรมากมายนัก

เป็นเพราะเรื่องการขับไล่อัศวินองครักษ์หลวงก่อนหน้านี้ ทำให้มีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วเรือว่า แท้จริงแล้วท่านบารอนเนสผู้นี้เป็นเด็กสาวเจ้าอารมณ์และเอาแน่เอานอนไม่ได้

อารมณ์ของเธอคาดเดาได้ยาก บางครั้งก็โกรธขึ้นมาโดยไม่มีเหตุผล แค่คุณลืมใส่นมในกาแฟของเธอ หรือแค่ลืมใช้คำนำหน้าและคำสุภาพในการทักทายเธอ เรื่องเล็กๆ น้อยๆ แค่นี้เธอก็สามารถด่าคุณจนหูชาได้แล้ว

แม้ว่าจนถึงตอนนี้ จะยังไม่มีใครในทีมสำรวจเคยถูกเพอร์เฟกต้าด่าเลยสักคน แต่ในเมื่อข่าวลือมันแพร่สะพัดไปจนฟังดูเป็นตุเป็นตะ คนส่วนใหญ่จึงเลือกที่จะเชื่อไว้ก่อนดีกว่า

ด้วยเหตุนี้ เวลาที่พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับเพอร์เฟกต้า พวกเขาจึงมักจะระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ไปล่วงเกินเธอ

ล้อเล่นหรือเปล่า ขนาดอัศวินองครักษ์หลวงคนเดียวยังถูกไล่ออกเพียงเพราะไม่ให้ความเคารพเธอ แล้วพวกเขาล่ะ พวกเขาเป็นแค่พนักงานระดับล่างนะ?

พวกเขาเป็นแค่ลูกจ้างต๊อกต๋อย ที่ได้แต่ก้มหน้าก้มตาทำงานงกๆ เพื่อแลกกับเศษเงินเดือนอันน้อยนิดจากบริษัท หากต้องมาตกงานเพราะเรื่องแบบนี้ ครอบครัวใหญ่ที่อยู่ข้างหลังก็คงจะลำบากแย่

เพอร์เฟกต้าย่อมไม่รู้ว่าคนบนเรือกำลังลือถึงเธอไปในทิศทางไหน หรือต่อให้รู้ เธอก็คงไม่แสดงท่าทีอะไรอยู่ดี

ท้ายที่สุดแล้ว ข่าวลือก็คือข่าวลือ ยิ่งห้ามก็เหมือนยิ่งยุ ไม่มีทางที่จะกำจัดให้หมดไปได้หรอก

ต่อให้จะใช้มาตรการขั้นเด็ดขาด เพื่อปิดปากทุกคนไม่ให้พูด ก็ไม่สามารถหยุดยั้งการแพร่กระจายของมันได้อยู่ดี

ดังนั้นเพอร์เฟกต้าจึงขี้เกียจจะไปสนใจเรื่องพวกนี้ ส่วนพ่อบ้านฟอสเตอร์น่ะหรือ?

เขามีวิธีการจัดการกับเรื่องเหล่านี้ในแบบของเขา ตราบใดที่ไม่ส่งผลเสียต่อชื่อเสียงของเพอร์เฟกต้าหรือเกียรติภูมิของตระกูลแบรนดิส เขาก็จะไม่เข้าไปแทรกแซงเรื่องพวกนี้เช่นกัน

หากเทียบกับเพอร์เฟกต้าแล้ว เขาเข้าใจดีกว่าว่าการแพร่กระจายของข่าวลือมันเป็นยังไง

ทว่าเพอร์เฟกต้าก็ยังค่อนข้างสงสัยว่าทำไมเจ้าหน้าที่สำรวจพวกนี้ถึงทำท่าทีประหม่ากันขนาดนี้ แต่เธอก็ไม่ได้เอ่ยปากถาม เพียงแค่ชี้ไปที่จุดตำแหน่งบนแผนที่ที่เธอเพิ่งทำเครื่องหมายไว้แบบลวกๆ แล้วพูดว่า "สามจุดที่อยู่ทางใต้นี้ขอไม่นำมาพิจารณาชั่วคราว เพราะมันอยู่ทางใต้เกินไป สภาพภูมิอากาศไม่เพียงพอที่จะใช้จำลองสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายของเส้นอาร์กติกเซอร์เคิลได้ค่ะ

แน่นอนว่า เราสามารถพิจารณาสามจุดนี้เพื่อใช้เป็นสถานีขนส่งเสบียงได้ เมื่อเราต้องเดินทางผ่าน ก็ควรจะแวะไปดูสักหน่อยนะคะ"

เมื่อได้ยินเพอร์เฟกต้าพูดเช่นนั้น เจ้าหน้าที่สำรวจก็รีบจดบันทึกคำพูดของเธอลงไปทันที และก็มีบางคนเริ่มจัดการกับเอกสารที่เกี่ยวข้อง

ส่วนนิ้วของเพอร์เฟกต้าก็ยังคงเลื่อนไปมาบนแผนที่ เมื่อลากผ่านจุดตำแหน่งไหน เธอก็จะวิจารณ์ออกมาว่า "ตำแหน่งนี้อยู่บนเกาะโดดเดี่ยว แม้ว่าจะอยู่ไม่ไกลจากชายฝั่ง แต่ก็ไม่สะดวกต่อการขนส่งเสบียง และมันยังเป็นเกาะภูเขาไฟด้วย หากบังเอิญเกิดภูเขาไฟระเบิดหรือเกิดการเปลี่ยนแปลงทางธรณีวิทยาอย่างอื่น มันจะอันตรายมาก ตัดที่นี่ออกไปเถอะค่ะ"

พูดพลาง เพอร์เฟกต้าก็กากบาททับลงไปบนจุดตำแหน่งนั้น

จากนั้น เธอก็ชี้ไปที่จุดตำแหน่งที่อยู่เหนือสุด แล้วพูดว่า "ที่นี่อยู่ใกล้เส้นอาร์กติกเซอร์เคิลมากเกินไป แม้ว่าสภาพอากาศจะเหมาะสมมากสำหรับการสร้างฐานทัพหน้าสำหรับการสำรวจขั้วโลกเหนือ แต่ก็ต้องพิจารณาถึงความยากลำบากในการขุดเจาะชั้นดินเยือกแข็งภายใต้สภาพอากาศที่หนาวเย็นด้วย

ไปค้นหาข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับพื้นที่บริเวณนี้มา ฉันต้องการรู้ช่วงเวลาที่ชั้นดินเยือกแข็งในพื้นที่นี้จะละลาย หากเวลาสั้นเกินไป เราก็จะไม่พิจารณาที่นี่ค่ะ"

หลังจากวิจารณ์จุดตำแหน่งทั้งสิบห้าจุดไปทีละจุด สุดท้ายแล้วเพอร์เฟกต้าก็เก็บตำแหน่งที่เธอคิดว่าพอใช้ได้ไว้เพียงเก้าแห่ง เพื่อเป็นสถานที่ตัวเลือกสำหรับการสำรวจในครั้งนี้

(จบแล้ว)