บทที่ 56 - สองกองธง

บทที่ 56 - สองกองธง

"กองอัศวินดาบและดอกกุหลาบ? ท่านน้าแอนน์มีกองอัศวินหน่วยนี้อยู่ใต้บังคับบัญชาด้วยเหรอคะ?" บนดาดฟ้าชั้นบนสุดของเรือสำราญไวท์เจม เพอร์เฟกต้านั่งอยู่ที่โต๊ะตัวเล็กๆ จิบน้ำชายามบ่ายไปพลาง และให้การต้อนรับกองกำลังอัศวินที่ถูกส่งมาใหม่ไปพลาง

พวกเขาไม่ใช่อัศวินองครักษ์หลวง ระดับความแข็งแกร่งของพวกเขาย่อมไม่ได้น่าทึ่งถึงขนาดที่มีแต่อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ทั้งหน่วยเหมือนกับกองอัศวินองครักษ์หลวง แม้แต่ผู้ติดตามอัศวินที่พามาด้วยก็ยังเป็นเพียงอัศวินฝึกหัด และยังไม่ได้เป็นอัศวินเต็มตัวด้วยซ้ำ

แต่พวกเขามาจากกองอัศวินที่เจ้าหญิงแอนน์ทรงเป็นผู้นำและฝึกฝนมาด้วยพระองค์เอง เมื่อเทียบกับอัศวินองครักษ์หลวงที่กำลังถูกสงสัยในเรื่องความจงรักภักดีอยู่ในขณะนี้ พวกเขากลับดูน่าเชื่อถือและไว้วางใจได้มากกว่า

ท้ายที่สุดแล้ว ตั้งแต่กระบวนการคัดเลือก ฝึกฝน ไปจนถึงการออกรบ เจ้าหญิงแอนน์ทรงเป็นผู้จัดการด้วยพระองค์เองทั้งหมด หากพวกเขาไม่สามารถไว้วางใจได้ เจ้าหญิงแอนน์ก็คงไม่สามารถหากำลังคนที่น่าเชื่อถือกว่านี้มาได้อีกแล้ว

เมื่อเผชิญกับคำถามของเพอร์เฟกต้าเกี่ยวกับชื่อกองอัศวินของพวกเขา อัศวินผู้เป็นผู้นำก็อธิบายให้เพอร์เฟกต้าฟังว่า "กองอัศวินดาบและดอกกุหลาบก่อตั้งขึ้นเมื่อสองร้อยปีก่อน โดยเป็นการปรับโครงสร้างจากกองอัศวินหน่วยหนึ่งในยุคสงครามดอกกุหลาบ พวกเรารับใช้ราชวงศ์มาตลอดหลายร้อยปี

แม้ว่าจะไม่โด่งดังเท่ากองอัศวินองครักษ์หลวง แต่พวกเราก็รับผิดชอบภารกิจทั่วไปของราชวงศ์มากกว่า เมื่อใดก็ตามที่มีสมาชิกราชวงศ์เข้ารับการเกณฑ์ทหาร กองอัศวินหน่วยหนึ่งในสังกัดของราชวงศ์ก็จะถูกจัดสรรไปอยู่ใต้บังคับบัญชาเพื่อรับหน้าที่คุ้มครอง

หลังจากที่เจ้าหญิงแอนน์ได้รับการสถาปนาเป็นพระราชธิดาพระองค์โต กองอัศวินดาบและดอกกุหลาบก็ถูกโอนย้ายมาอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของพระองค์

สมาชิกกองอัศวินล้วนถูกคัดเลือกและฝึกฝนโดยเจ้าหญิงแอนน์ด้วยพระองค์เอง พวกเราเคยติดตามเจ้าหญิงแอนน์ไปร่วมรบในสงครามแห่งอาณาจักรทะเลทรายของจักรวรรดิ และเคยปะทะกับกองทัพของฟรานซ์มาแล้ว พวกเราจึงได้รับความไว้วางใจจากเจ้าหญิงแอนน์ครับ"

"ถ้าอย่างนั้น ในครั้งนี้คุณพากำลังคนมาเท่าไหร่คะ?" สายตาของเพอร์เฟกต้ากวาดมองข้ามอัศวินผู้นี้ไปยังคนอื่นๆ ที่อยู่ด้านหลังเขา ก่อนที่เธอจะหันกลับมาให้ความสนใจกับเอกสารในมือต่อ

เมื่อได้ยินคำถามของเพอร์เฟกต้า อัศวินผู้นั้นก็ตอบว่า "กระผมพากำลังคนมาสองกองธง รวมทั้งหมดห้าสิบคนครับ ในจำนวนนี้มีอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ห้าคน ซึ่งประกอบด้วยผู้บังคับกองธงสองคน รองผู้บังคับกองธงสองคน และกระผมซึ่งเป็นหัวหน้าอัศวินครับ

เนื่องจากกองอัศวินดาบและดอกกุหลาบต้องรับผิดชอบภารกิจสงครามอยู่บ่อยครั้ง พวกเราจึงคุ้นเคยกับการปฏิบัติการเป็นหน่วยที่มีกำลังคนจำนวนมาก เจ้าหญิงแอนน์จึงได้สถาปนาตำแหน่งหัวหน้าอัศวินขึ้นมา เพื่อรับหน้าที่บัญชาการกองธงหลายๆ กองให้ร่วมรบพร้อมกันในยามสงครามครับ"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ หัวหน้าอัศวินผู้นี้ก็จงใจยืดอกขึ้นเล็กน้อย เพื่อให้เหรียญตราบนหน้าอกของเขาส่องประกายเจิดจ้าท่ามกลางแสงแดด

อย่างไรก็ตาม เพอร์เฟกต้ากลับไม่ได้สนใจในเรื่องนี้เลย หากจะพูดถึงเรื่องเหรียญตราล่ะก็ เหรียญตราของคุณปู่เธอนั้นมีเยอะจนเอามาสานเป็นชุดเกราะได้เลยด้วยซ้ำ เหรียญตราของหัวหน้าอัศวินคนนี้ยังถือว่าน้อยไปหน่อย

"อืม แล้วกองธงหนึ่งของคุณมีคนเท่าไหร่คะ มีจำนวนอัศวินและอัศวินฝึกหัดอยู่กี่คน?" เพอร์เฟกต้ายกถ้วยชาขึ้นจิบ ก่อนจะเอ่ยถามต่อไปโดยไม่เงยหน้าขึ้นมามอง

ท่าทีที่เย็นชาของเพอร์เฟกต้าทำให้หัวหน้าอัศวินรู้สึกท้อแท้เล็กน้อย แต่เขาก็รีบตอบกลับไปอย่างรวดเร็วว่า "กองธงของกองอัศวินดาบและดอกกุหลาบมีกำลังพลตั้งแต่ 20-30 คนครับ โดยปกติแล้วจะมีอัศวินทางการสิบสองคน และผู้ติดตามอัศวินแปดถึงสิบห้าคน

แต่ในการทำสงคราม ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องมีการสูญเสีย บางครั้งหากมีสมาชิกใหม่เข้ามาเสริมกำลัง และผู้บาดเจ็บรักษาตัวจนหายดีและกลับเข้ามารายงานตัว จำนวนคนก็อาจจะมีเกินโควตาไปบ้างครับ

ในขณะเดียวกัน พวกเราก็จะปรับสัดส่วนของอัศวินทางการและผู้ติดตามอัศวินในแต่ละหน่วยตามความต้องการในสถานการณ์จริงด้วยครับ บางครั้งผู้ติดตามอัศวินบางคนก็มีความแข็งแกร่งระดับอัศวินทางการแล้ว แต่ยังไม่ได้เข้าพิธีเลื่อนขั้นอย่างเป็นทางการ พวกเขาก็จะยังคงอยู่ในกองธงเดิมในฐานะผู้ติดตามอัศวินต่อไปครับ

อย่างในครั้งนี้ สองกองธงที่กระผมพามา มีอัศวินทางการรวมสามสิบคน ในจำนวนนี้มีสิบเอ็ดคนที่เป็นผู้ติดตามอัศวินที่มีระดับความแข็งแกร่งเทียบเท่าอัศวินทางการครับ"

ตำแหน่งอัศวินกับผู้ติดตามอัศวินไม่ได้ผูกติดกับระดับความแข็งแกร่งเสมอไป เรื่องนี้เพอร์เฟกต้าเข้าใจดีอยู่แล้ว เพราะตามหลักการแล้ว ปัจจุบันฟอสเตอร์ก็ยังคงมีสถานะเป็นแค่ผู้ติดตามอัศวินของคุณปู่เธอ แต่เขากลับมีระดับความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับอัศวินบรรดาศักดิ์แล้ว

ท้ายที่สุด โลกแห่งความเป็นจริงกับโลกในเกมนั้นแตกต่างกัน มันไม่ใช่ว่าพอคุณมีระดับความแข็งแกร่งถึงเกณฑ์แล้ว ระบบจะมอบตำแหน่งใหม่ให้คุณโดยอัตโนมัติหรอกนะ

สำหรับกองอัศวินที่เจ้าหญิงแอนน์ส่งมานี้ โดยรวมแล้วเพอร์เฟกต้ารู้สึกพอใจ

เสียอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ไปสี่คน แต่ได้อัศวินผู้ยิ่งใหญ่คนใหม่กลับมาห้าคน แถมยังมีอัศวินทางการและอัศวินฝึกหัดอีกเป็นพรวน ซึ่งทุกคนล้วนผ่านบททดสอบจากไฟสงครามมาแล้วทั้งสิ้น เรื่องนี้ไม่ได้ทำให้สูญเสียกำลังรบไปมากนัก แถมยังเป็นการเพิ่มจำนวนกำลังคนที่เธอสามารถใช้งานได้อีกด้วย

แต่นี่ก็ทำให้เพอร์เฟกต้ารู้สึกปวดหัวขึ้นมาเช่นกัน ตอนนี้โครงสร้างของทีมสำรวจมันขาดความสมดุลอย่างรุนแรง จำนวนบุคลากรสายต่อสู้นั้นมีมากจนเกินไปแล้ว

กองธงของอัศวินองครักษ์หลวงที่ขาดคนไปสี่คน กองธงของกองอัศวินดาบและดอกกุหลาบที่มากันเต็มอัตราศึกสองกองธง รวมไปถึงกองร้อยทหารราบที่ถูกจัดตั้งขึ้นตามมาตรฐานกองทหารรักษาพระองค์อีกหนึ่งกองร้อย รวมๆ แล้วก็ปาเข้าไปสองร้อยกว่าชีวิต ยังไม่นับรวมหน่วยรักษาความปลอดภัยอีกยี่สิบคนที่โอคอนเนลล์ดูแลอยู่อีกนะ

ส่วนเจ้าหน้าที่สำรวจของทีมสำรวจที่มาทำงานจริงๆ นั้น มีจำนวนไม่ถึงหนึ่งในสามของกองกำลังติดอาวุธเสียด้วยซ้ำ นี่มันเป็นเรื่องที่น่าตลกสิ้นดี

ทำเอารู้สึกเหมือนกับว่าทีมสำรวจกลายเป็นฝ่ายที่ต้องคอยติดตามกองทัพไปทำภารกิจเลยทีเดียว

ทว่าเพอร์เฟกต้าก็ไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาคิดมาก หลังจากให้หัวหน้าอัศวินผู้นี้ไปประสานงานกับซาแมนธาแล้ว เธอก็ให้ฟอสเตอร์ไปจัดการเรื่องห้องพักบนเรือให้กับพวกเขา

หัวหน้าอัศวินผู้นี้ดูจะเป็นคนรู้ความ หลังจากขึ้นเรือมา เขาก็ไม่ได้รีบร้อนจัดการเรื่องที่พักให้กับลูกน้องของตน แต่กลับพาทุกคนมาทำความเคารพเพอร์เฟกต้าก่อนเป็นอันดับแรก ซึ่งสิ่งนี้ทำให้เขาได้รับความประทับใจที่ดีจากเพอร์เฟกต้าไปไม่น้อยเลยทีเดียว

แน่นอนว่า เรื่องนี้มีความเกี่ยวข้องอย่างมากกับโทรเลขที่เพอร์เฟกต้าส่งกลับไป เพราะลอร์ดเบ็กเกตต์ถูกไล่ออกไปเพียงเพราะแสดงความไม่เคารพต่อเพอร์เฟกต้า ซึ่งนั่นเป็นชนวนเหตุที่นำไปสู่การกวาดล้างพรรคปฏิรูปครั้งใหญ่ในเมืองลังดอน

เรื่องนี้จะไม่ให้หัวหน้าอัศวินที่ถูกส่งตัวมาเป็นการชั่วคราวรู้สึกประหม่า และต้องให้ความสำคัญกับเรื่องนี้เป็นพิเศษได้อย่างไรล่ะ?

หลังจากจัดการเรื่องของกองอัศวินเสร็จเรียบร้อยแล้ว เพอร์เฟกต้าก็เงยหน้าขึ้นมองดวงอาทิตย์บนท้องฟ้า จากนั้นเธอก็ยกมือขึ้นมาจัดหมวกปีกกว้างบังแดดบนศีรษะให้เข้าที่ แล้วเอ่ยถามเบฟาที่อยู่ข้างๆ ว่า "เบฟา พวกเราออกทะเลมาได้กี่วันแล้ว?"

เบฟาพูดไม่ได้ แต่หลังจากที่เพอร์เฟกต้าเอ่ยถาม เธอก็รีบให้คำตอบที่เพอร์เฟกต้าต้องการอย่างรวดเร็ว โดยการยกมือขึ้นชูสี่นิ้ว

"สี่วันแล้วเหรอ? ดูเหมือนจะใกล้เข้าสู่เส้นทางเดินเรือทางตอนเหนือแล้วสินะ" เพอร์เฟกต้ากะประมาณระยะทางในการเดินเรือ ก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อย ในใจแอบรู้สึกกังวลขึ้นมาบ้าง

ก่อนออกเดินทาง เธอได้ยินมาว่าเกิดอุบัติเหตุเรือล่มบ่อยครั้งในเส้นทางเดินเรือทางตอนเหนือ มีเรือหลายลำที่ใช้เส้นทางนี้แล้วบังเอิญไปชนเข้ากับภูเขาน้ำแข็ง

ในตอนนี้ เมื่อถึงตาเธอที่ต้องใช้เส้นทางนี้บ้าง ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวลอยู่ลึกๆ

"ถ้าไม่ไหวจริงๆ ก็ติดไฟฉายสปอตไลท์ไว้บนเรือสักสองสามดวง แล้วจัดคนคอยเฝ้าระวังตลอดทั้งวันทั้งคืนเลยดีกว่า จะได้ไม่เผลอไปชนภูเขาน้ำแข็งเข้า" เพอร์เฟกต้ายังคงหวงแหนชีวิตตัวเองอยู่ ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าจะต้องหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดเหตุการณ์ชนภูเขาน้ำแข็งขึ้นให้จงได้

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เธอจึงหันไปพูดกับเบฟาว่า "ไปแจ้งกัปตันเรือ บอกเขาว่าฉันมีเรื่องสำคัญจะหารือด้วย ให้เขามาหาฉันเมื่อสะดวก"

(จบแล้ว)