บทที่ 55 - ความจริงและการกวาดล้าง

บทที่ 55 - ความจริงและการกวาดล้าง

โทรเลขที่เพอร์เฟกต้าส่งกลับไปยังลังดอนทำให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ขึ้นในทันที

การที่อัศวินองครักษ์หลวงขัดคำสั่ง แม้ว่าเพอร์เฟกต้าจะเป็นเพียงทูตพิเศษที่ถือหนังสือมอบอำนาจพิเศษก็ตาม แต่นี่ก็ยังเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น

เมื่อมีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้น ตระกูลแบล็กวูดจึงมิอาจหลีกหนีความรับผิดชอบไปได้ ไม่เพียงแต่ไวเคานต์แบล็กวูดจะถูกสั่งพักงานเพื่อรับการสืบสวนเท่านั้น เบ็กเกตต์และธีโอดอร์ที่ถูกส่งตัวกลับมากับเรือฟริเกตคุ้มกันก็ถูกจับกุมตัวเข้าเรือนจำ เพื่อรอรับการสืบสวนต่อไป

ส่วนอัศวินองครักษ์หลวงอีกสามนายที่เดินทางกลับมาด้วยกันนั้น ก็ถูกผู้บัญชาการสูงสุดของกองอัศวินองครักษ์หลวงนำตัวไปสืบสวนด้วยตนเอง ความร้ายแรงของเรื่องนี้ได้ส่งผลกระทบต่อรากฐานการดำรงอยู่ของกองอัศวินองครักษ์หลวงไปแล้ว ดังนั้นกองอัศวินองครักษ์หลวงจึงต้องรีบสืบหาความจริงโดยเร็วที่สุด

เมื่อการสืบสวนของแต่ละฝ่ายดำเนินไป เรื่องราวก็กระจ่างชัดขึ้นอย่างรวดเร็ว ทว่าความจริงที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ กลับทำให้หลายคนต้องนั่งไม่ติดเก้าอี้เลยทีเดียว

สำหรับจักรวรรดิแล้ว การที่มีคนเล่นพรรคเล่นพวกภายในกองทัพนั้น เป็นเรื่องที่เข้าใจและยอมรับได้ง่ายมาก

ท้ายที่สุดแล้ว การปฏิรูปทางทหารก็เพิ่งผ่านพ้นไปได้ไม่นาน นายพลรุ่นเก่าล้วนเป็นคนที่มาจากยุคเก่า พวกเขายังคงรักษาแนวทางปฏิบัติและธรรมเนียมบางอย่างเอาไว้ ซึ่งก็เป็นสิ่งที่ทุกคนต่างยอมรับและปล่อยผ่านไปได้

แต่เห็นได้อย่างชัดเจนว่า การยอมรับกฎหมู่หรือธรรมเนียมเก่าๆ บางอย่างนั้น ไม่ได้มีพื้นฐานมาจากการขัดขืนคำสั่งหรือต่อต้านพระราชอำนาจ

ในทางตรงกันข้าม เหตุผลที่มีการยอมรับกฎหมู่หรือธรรมเนียมเก่าๆ บางอย่าง ก็เพียงเพราะพระราชอำนาจเองก็เป็นหนึ่งในธรรมเนียมเก่าๆ เช่นกัน การรักษาธรรมเนียมในอดีตบางส่วนเอาไว้ จะสามารถช่วยธำรงไว้ซึ่งความมั่นคงของพระราชอำนาจได้ดียิ่งขึ้น

อย่างน้อย นายพลเฒ่าเหล่านั้นและบรรดาลูกศิษย์ลูกหาของพวกเขาก็ล้วนเป็นผู้ที่ได้รับผลประโยชน์จากจุดนี้ พวกเขาจึงยิ่งมีความมุ่งมั่นที่จะปกป้องพระราชอำนาจให้มั่นคงยิ่งขึ้น

ในทางกลับกัน ฝ่ายปฏิรูปที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นมาใหม่ กลับมีความโอนเอียงที่จะดึงอำนาจจากราชวงศ์มาสู่มือของตนให้มากขึ้น เพื่อให้จักรวรรดิก้าวเข้าสู่ยุครัฐสภาเฉกเช่นเดียวกับฟรานซ์ โดยให้ตัวแทนที่มาจากการเลือกตั้งของประชาชนเป็นผู้ปกครองประเทศ แทนที่จะเป็นราชวงศ์และขุนนางที่ขึ้นสู่อำนาจด้วยสายเลือด

ตระกูลแบล็กวูด เดิมทีเคยเป็นหนึ่งในขุนพลตัวยงของฝ่ายอนุรักษ์นิยม พวกเขาเคยเป็นเหมือนกับบารอนแบรนดิสผู้เฒ่า ที่มีพื้นเพมาจากตระกูลอัศวิน ได้รับการประดับยศจากความดีความชอบในสงคราม และเป็นตัวแทนของกองทัพที่สนับสนุนราชวงศ์และพิทักษ์ธรรมเนียมประเพณี

ทว่าเมื่อไวเคานต์แบล็กวูดคนก่อนเสียชีวิต ไวเคานต์แบล็กวูดคนปัจจุบันก็เกิดผิดใจกับพ่อของเพอร์เฟกต้า ตระกูลนี้จึงได้ย้ายข้างไปอยู่กับฝ่ายปฏิรูปอย่างรวดเร็ว และได้รับผลประโยชน์มากมายจากการปฏิรูปทางทหาร

ด้วยเหตุนี้เอง ตระกูลแบล็กวูดจึงมีอิทธิพลค่อนข้างสูงในกองทัพ และถึงขั้นพยายามยื่นมือเข้าไปแทรกแซงในกองอัศวินองครักษ์หลวงด้วยซ้ำ

เดิมที กองอัศวินองครักษ์หลวงไม่ได้ถูกแทรกแซงได้ง่ายขนาดนั้น แม้ว่าเบ็กเกตต์จะเข้าร่วมกับกองอัศวินองครักษ์หลวง แต่ก็ยังยากที่จะแผ่ขยายอิทธิพลของเขาออกไปได้

เพราะอย่างไรเสีย กองอัศวินองครักษ์หลวงก็มีเกณฑ์ขั้นต่ำในการเข้าร่วมคือระดับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ แถมยังมีข้อจำกัดเรื่องอายุอีก คนที่สามารถเข้าร่วมได้ ล้วนเป็นบุคลากรชั้นยอดที่สามารถถูกเรียกได้ว่าเป็นอัจฉริยะ

คนเหล่านี้มักจะมีพื้นเพมาจากครอบครัวที่มีฐานะดี จึงยากที่จะถูกซื้อตัว แม้จะถูกเกลี้ยกล่อมได้ชั่วคราว พวกเขาก็มักจะให้ความสำคัญกับการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์มากกว่าการจงรักภักดีต่อใครคนใดคนหนึ่งอย่างบริสุทธิ์ใจ

ดังนั้น แม้ตระกูลแบล็กวูดจะพยายามมาโดยตลอด แต่ก็ยังไม่ประสบความสำเร็จในการแทรกซึมอิทธิพลเข้าไปในกองอัศวินองครักษ์หลวง

ทว่าเมื่ออัศวินผู้ยิ่งใหญ่คนหนึ่งที่ได้รับการฟูมฟักจากตระกูลแบล็กวูด สามารถเข้าร่วมกองอัศวินองครักษ์หลวงได้สำเร็จ และได้กลายมาเป็นผู้ติดตามของเบ็กเกตต์ ตระกูลแบล็กวูดจึงได้ตระหนักขึ้นมา

พวกเขาไม่จำเป็นต้องไปกว้านซื้อตัวบุคลากรที่เข้าร่วมกองอัศวินองครักษ์หลวงไปแล้ว พวกเขาเพียงแค่ต้องส่งบุคลากรที่พวกเขากว้านซื้อตัวมาได้แล้ว ให้เข้าไปในกองอัศวินองครักษ์หลวงก็เพียงพอแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว การแค่ซื้อตัวอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ หรือบุคลากรที่มีแนวโน้มว่าจะก้าวขึ้นเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่สักคน ย่อมเป็นเรื่องที่ง่ายกว่ามากสำหรับตระกูลแบล็กวูด

ด้วยวิธีนี้ ตระกูลแบล็กวูดจึงสามารถฟูมฟักอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ได้หลายคน และส่งพวกเขาเข้าไปในกองอัศวินองครักษ์หลวงได้สำเร็จ

นอกจากกองธงที่สี่ซึ่งเบ็กเกตต์สังกัดอยู่แล้ว ก็ยังมีอัศวินองครักษ์หลวงอีกสองนายในกองธงที่หก ที่ถูกตระกูลแบล็กวูดซื้อตัวไปเช่นกัน

แม้อัศวินองครักษ์หลวงจะไม่ได้มีความพิเศษอะไรมากมาย ไม่ได้มีกองทัพขนาดใหญ่ให้บัญชาการ และไม่ได้มีสวัสดิการจากตำแหน่งหน้าที่การงาน ในทางกลับกัน ชีวิตของอัศวินองครักษ์หลวงยังถือว่าค่อนข้างจะอัตคัดขัดสนเสียด้วยซ้ำ

แต่หน้าที่ของอัศวินองครักษ์หลวงคือการคุ้มครองราชวงศ์ พวกเขาสามารถเข้าถึงและสัมผัสใกล้ชิดกับเหล่าราชวงศ์ได้ ลำพังเพียงจุดนี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้อัศวินองครักษ์หลวงมีสถานะและอิทธิพลที่พิเศษกว่าผู้อื่นแล้ว

การที่ไวเคานต์แบล็กวูดผลักดันให้น้องชายของตนเข้าไปอยู่ในกองอัศวินองครักษ์หลวง ก็เพราะหวังจะใช้สถานะนี้ในการกระชับความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลแบล็กวูดกับราชวงศ์ เพื่อเป็นการยกระดับสถานะและอิทธิพลของตระกูล

แน่นอนว่า เมื่ออิทธิพลของฝ่ายปฏิรูปขยายตัวขึ้นเรื่อยๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อการปฏิวัติของฟรานซ์ประสบความสำเร็จในการโค่นล้มการปกครองของราชวงศ์ ความคิดของตระกูลแบล็กวูดก็ค่อยๆ เปลี่ยนแปลงไปเช่นกัน

ดูเหมือนว่าฝ่ายปฏิรูปต้องการจะใช้ตระกูลแบล็กวูดเป็นเครื่องมือในการแทรกซึมเข้าสู่กองอัศวินองครักษ์หลวง เพื่อที่ว่าหากพวกเขาคิดจะก่อการปฏิวัติเฉกเช่นเดียวกับฟรานซ์ พวกเขาจะได้ไม่ต้องเผชิญหน้ากับกองอัศวินที่แข็งแกร่งกองนี้

หรือไม่ก็อาจจะใช้วิธีการบางอย่าง เช่นเดียวกับตอนที่เกิดการปฏิวัติในฟรานซ์ เพื่อส่งกองอัศวินองครักษ์หลวงออกไปนอกเมืองลังดอน จะได้เป็นการลดอุปสรรคลง

ความจริงทั้งหมดนี้ได้สร้างความตกตะลึงให้กับราชวงศ์ และทำให้สภาขุนนางเกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที

ทุกคนต่างรู้ดีว่าประเทศชาติต้องการการปฏิรูป สภาขุนนางเองก็พยายามผลักดันกระบวนการปฏิรูปบางอย่างในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ทั้งการออกกฎหมายหลายฉบับ และยังได้ยอมสละอำนาจบางส่วนให้กับฝ่ายปฏิรูป แต่เป็นที่ประจักษ์ชัดว่า สภาขุนนางไม่เคยมีความคิดที่จะโค่นล้มการปกครองของราชวงศ์แบบเดียวกับในฟรานซ์เลย

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ในสายตาของสภาขุนนาง สิ่งที่ฝ่ายปฏิรูปทำในครั้งนี้มันล้ำเส้นเกินไปแล้ว

จนถึงขั้นก้าวข้ามขีดจำกัดความอดทนของสภาขุนนางไปแล้ว

ด้วยเหตุนี้เอง ภายใต้การนำของดยุกกลอสเตอร์ การกวาดล้างครั้งใหญ่ที่มุ่งเป้าไปยังฝ่ายปฏิรูปจึงได้เริ่มต้นขึ้น

โดยได้รับความเห็นชอบจากราชวงศ์ สมาชิกพรรคปฏิรูปจำนวนมากถูกจับกุมตัวเข้าเรือนจำ จากหลักฐานที่สืบพบ ผู้ที่มีส่วนพัวพันกับความพยายามโค่นล้มการปกครองของราชวงศ์ส่วนใหญ่ก็ถูกตัดสินประหารชีวิตในทันที ส่วนผู้ที่ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ ก็ยังหนีไม่พ้นการถูกเนรเทศหรือรับโทษทัณฑ์อื่นๆ อยู่ดี

ในชั่วพริบตา ผู้คนในเมืองลังดอนต่างก็ตกอยู่ในความหวาดผวา บรรยากาศแห่งความตึงเครียดแผ่ซ่านไปทั่ว

ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือ สมาชิกพรรคปฏิรูปที่ถูกตัดสินเนรเทศเหล่านั้น ไม่ได้ถูกส่งตัวออกไปในทันที แต่กลับถูกนำตัวไปขังไว้ในค่ายเชลยศึกแถบชานเมืองที่เพอร์เฟกต้าสั่งให้สร้างขึ้น ดูเหมือนว่าพวกเขามีแผนที่จะส่งคนเหล่านี้ไปเป็นแรงงานที่ทวีปใหม่

ในขณะเดียวกัน ขุนนางบางส่วนที่แต่เดิมก็มักจะรับเงินเดือนไปวันๆ โดยไม่ทำประโยชน์อะไร ก็ได้รับผลกระทบจากเรื่องนี้ด้วยเช่นกัน

ใครๆ ต่างก็รู้ดีว่าพวกเขาไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอะไรกับฝ่ายปฏิรูปเลย ท้ายที่สุดแล้ว หากฝ่ายปฏิรูปต้องการจะดึงใครมาเป็นพวก พวกเขาก็ต้องเลือกดึงขุนนางที่มีอำนาจและอิทธิพล ไม่ใช่พวกไร้ประโยชน์ที่รอวันตายไปวันๆ แบบนี้

แต่ในครั้งนี้ ดูเหมือนราชวงศ์จะถือโอกาสนี้ทำความสะอาดขุนนางไปด้วย ขุนนางจำนวนมากที่วันๆ เอาแต่นั่งกินนอนกินจึงถูกจัดการไปเสียเรียบ

ทว่าพวกเขากลับไม่ได้โชคดีถึงขนาดถูกส่งไปอยู่ที่ค่ายเชลยศึก พวกเขาถูกจับขึ้นเรือขนส่งและส่งตรงไปยังดินแดนอาณานิคมของจักรวรรดิทั่วโลกเพื่อทำการเนรเทศ

ส่วนอีกด้านหนึ่ง เจ้าหญิงแอนน์ก็ได้ระดมกองกำลังอัศวินอีกหน่วยหนึ่งส่งไปคุ้มครองเพอร์เฟกต้าอย่างเร่งด่วน ทว่าในครั้งนี้ เพื่อหลีกเลี่ยงข้อครหา พระองค์ไม่ได้เรียกใช้กองอัศวินองครักษ์หลวงอีก แต่กลับเรียกใช้กำลังคนจากกองอัศวินอีกหน่วยหนึ่งที่อยู่ภายใต้สังกัดของพระองค์เองแทน

(จบแล้ว)