บทที่ 54 - การทรยศของอัศวิน

บทที่ 54 - การทรยศของอัศวิน

เพอร์เฟกต้าที่ยังคงมีอารมณ์โกรธคุกรุ่นอยู่เดินกลับมาที่ห้องพักของตนเอง ทิ้งตัวลงบนโซฟาอย่างแรงด้วยความโมโห เธอทุบหมอนอิงบนโซฟาเพื่อระบายอารมณ์ พร้อมกับสบถออกมาว่า "ไอ้พวกแบล็กวูดบ้าเอ๊ย! ทำเอาอารมณ์ดีๆ ของฉันวันนี้พังพินาศหมดเลย! อุตส่าห์กะว่าจะได้ลิ้มรสมื้อค่ำสุดหรูบนทะเลในงานเลี้ยงแท้ๆ!"

พูดไปแบบนั้น เพอร์เฟกต้าก็ปรายตามองเบฟาที่ยืนอยู่ข้างๆ แล้วเอ่ยคำสั่งว่า "เบฟา ไปบอกที่ห้องครัว ให้จัดมื้อค่ำชุดใหญ่มาส่งที่ห้องฉันที"

"รับทราบค่ะคุณหนู" มีเสียงฟันเฟืองขบกันดังคลิกออกมาจากตัวของเบฟา จากนั้นเธอก็ยื่นมือไปเปิดสวิตช์หุ่นเชิดสาวใช้อีกตัวที่อยู่ข้างๆ แล้วส่งต่อคำสั่งที่บันทึกไว้ให้กับหุ่นเชิดตัวนั้น

เมื่อได้รับคำสั่ง หุ่นเชิดสาวใช้ก็เดินออกจากห้องไป เพื่อไปถ่ายทอดความต้องการของเพอร์เฟกต้า

และในเวลานี้ ฟอสเตอร์กับซาแมนธาก็เดินมาถึงหน้าห้องพอดี โดยมีอัศวินองครักษ์หลวงคนอื่นๆ เดินตามมาด้วย

หลังจากหลีกทางให้หุ่นเชิดสาวใช้เดินออกไป แล้วสั่งให้อัศวินองครักษ์หลวงคนอื่นๆ รออยู่ด้านนอก ฟอสเตอร์และซาแมนธาก็เดินเข้ามาในห้องพร้อมกัน

เมื่อเผชิญหน้ากับเพอร์เฟกต้าที่ดูเหมือนจะยังคงคุกรุ่นไปด้วยความโกรธ ซาแมนธาก็ทำความเคารพแบบทหารให้เพอร์เฟกต้าก่อน แล้วจึงกล่าวรายงานว่า "ท่านบารอนเนสแบรนดิสคะ ดิฉันได้สั่งปลดท่านลอร์ดเบ็กเกตต์ แบล็กวูด ออกจากทุกตำแหน่งในทีมสำรวจตามคำสั่งของท่านเรียบร้อยแล้วค่ะ และตอนนี้ดิฉันได้เข้ารับตำแหน่งผู้บัญชาการของกองธงที่สี่แห่งกองอัศวินองครักษ์หลวงแล้ว ปัจจุบันกองธงที่สี่มีอัศวินองครักษ์หลวงสามนาย และผู้ติดตามอัศวินอีกหกนาย พร้อมรับคำสั่งจากท่านค่ะ"

ในตอนนี้ ซาแมนธาได้วางตัวอย่างจริงจังในฐานะเจ้าหน้าที่ที่กำลังปฏิบัติหน้าที่ราชการ ไม่ใช่เพราะเธอมีอคติอะไรกับเพอร์เฟกต้า แต่เป็นเพราะในสถานการณ์ที่เป็นทางการและเกี่ยวข้องกับกิจการทหารเช่นนี้ เธอจำเป็นต้องวางตัวให้จริงจังและเคร่งขรึม โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ที่กำลังมีปัญหาใหญ่และร้ายแรงเกิดขึ้น

เพอร์เฟกต้าอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยถามว่า "ตามที่คุณเคยบอกฉัน กองธงหนึ่งของอัศวินองครักษ์หลวงควรจะมีกำลังพลยี่สิบนาย ในเมื่อผู้บังคับกองธงของพวกคุณพานักรบไปหกคนเพื่อคุ้มครองคฤหาสน์ของฉัน กองธงที่สี่ก็น่าจะเหลือคนอยู่อีกสิบสามคนสิคะ

แต่ตอนนี้ ฉันแค่ไล่เบ็กเกตต์ออกไปคนเดียว ทำไมถึงเหลือแค่เก้าคนล่ะคะ แล้วอีกสามคนหายไปไหน?"

สำหรับอัศวินองครักษ์หลวงแล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือความจงรักภักดี

แม้ว่าบุคคลที่พวกเขาต้องถวายความจงรักภักดีคือราชวงศ์ แต่เมื่อเพอร์เฟกต้าถือหนังสือมอบอำนาจพิเศษจากองค์จักรพรรดินีอยู่ในมือ เธอก็คือตัวแทนของพระราชอำนาจ คำสั่งและความประสงค์ของเธอสามารถถือเป็นความประสงค์ของราชวงศ์ที่จะต้องปฏิบัติตาม

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การที่มีคนสามคนปฏิเสธที่จะปฏิบัติตามคำสั่งของเธอ ถือเป็นเรื่องที่ร้ายแรงมาก หรือถ้าจะพูดให้ใหญ่โตกว่านั้น ก็ถือได้ว่าเป็นการทรยศของอัศวินองครักษ์หลวงเลยทีเดียว

"ยังมีอัศวินอีกหนึ่งนายที่เคยเป็นผู้ติดตามของท่านลอร์ดเบ็กเกตต์มาก่อน ส่วนอีกสองนายเป็นผู้ติดตามของพวกเขาในปัจจุบันค่ะ หลังจากที่ท่านประกาศปลดท่านลอร์ดเบ็กเกตต์ พวกเขาก็เลือกที่จะถอนตัวพร้อมกับท่านลอร์ดเบ็กเกตต์ค่ะ" ซาแมนธารีบตอบคำถามของเพอร์เฟกต้า ก่อนจะก้มหน้าลง

เพอร์เฟกต้าสูดลมหายใจเข้าลึกๆ รู้สึกไม่พอใจเป็นอย่างมาก แต่เธอก็ไม่ได้ระเบิดอารมณ์โกรธออกมาอย่างไร้เหตุผล เธอหันไปถามฟอสเตอร์ที่อยู่ข้างๆ ว่า "ปู่ฝูคะ ในกองทัพ พฤติกรรมแบบนี้เขาเรียกว่าอะไรคะ? ท่าทีที่อัศวินองครักษ์หลวงพวกนั้นแสดงออกมาในตอนนี้ ฉันสามารถตีความได้ว่า ตระกูลแบล็กวูดกำลังพยายามควบคุมอัศวินองครักษ์หลวงเพื่อก่อการกบฏต่อราชวงศ์ ได้ไหมคะ?"

คำพูดนี้ทำให้สีหน้าของซาแมนธาและอัศวินองครักษ์หลวงที่กำลังเงี่ยหูฟังอยู่หน้าประตูถึงกับเปลี่ยนสีไปทันที ข้อกล่าวหาเรื่องอัศวินองครักษ์หลวงทรยศต่อราชวงศ์นั้น เป็นข้อหาที่ร้ายแรงมาก!

แม้ว่าก่อนหน้านี้พวกเขาจะตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหาแล้ว แต่ก็ไม่ได้คิดเชื่อมโยงไปถึงเรื่องนี้เลย

"คุณหนูครับ ไม่ควรจะโกรธขนาดนี้นะครับ" ฟอสเตอร์เอ่ยเตือนเพอร์เฟกต้า ก่อนจะตอบคำถามของเธอว่า "ในอดีต ความสัมพันธ์ระหว่างอัศวินกับผู้ติดตามอัศวินนั้นเปรียบเสมือนพ่อลูกและศิษย์อาจารย์ อัศวินจะคอยสั่งสอนผู้ติดตามของตน และคอยมองหาโอกาสที่จะช่วยให้เขากลายเป็นอัศวินอย่างเต็มตัว

ในความเป็นจริง มีผู้ติดตามอัศวินจำนวนมากที่สามารถกลายมาเป็นอัศวินอย่างเต็มตัวได้ บรรดาศักดิ์และดินแดนศักดินาที่พวกเขาได้รับ ส่วนใหญ่ก็เป็นมรดกตกทอดมาจากอัศวินที่พวกเขารับใช้

ก็เหมือนกับผมและนายท่าน สมัยที่ยังเป็นผู้ติดตาม ผมก็ต้องคอยปรนนิบัติรับใช้อัศวินที่ผมติดตามอย่างเต็มที่ ซึ่งรวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงแค่การรับใช้ในสนามรบและการรับใช้ส่วนตัว

การให้ความเห็นและการสนับสนุนในยามคับขัน ก็ถือเป็นส่วนหนึ่งของหน้าที่ที่ผู้ติดตามมีต่ออัศวินเช่นกัน

แต่ในกองทัพ พฤติกรรมเช่นนี้ก็ยังถือว่าเป็นการเล่นพรรคเล่นพวก หรือการสร้างขุมกำลังและสมัครพรรคพวกของตนเอง ตามกฎอัยการศึกฉบับใหม่ที่ประกาศใช้หลังจากการปฏิรูปทางทหารของจักรวรรดิ พฤติกรรมเช่นนี้ถือเป็นการละเมิดกฎอัยการศึกอย่างร้ายแรงครับ

แต่นี่ก็ยังไม่ถือว่าเป็นการทรยศของอัศวินองครักษ์หลวงต่อราชวงศ์นะครับ คำพูดของคุณหนูดูจะรุนแรงเกินไปสักหน่อยครับ"

"มันอาจจะนับรวมได้นะ" เพอร์เฟกต้าเถียงกลับไปหนึ่งประโยค จากนั้นก็หันไปถามซาแมนธาต่อว่า "ตระกูลแบล็กวูดสองคนนั้นถูกส่งตัวไปที่เรือฟริเกตคุ้มกันแล้วหรือยังคะ?"

"กัปตันเรือได้ส่งเรือบดลำเล็กไปส่งพวกเขาทั้งสองคนพร้อมกับอัศวินองครักษ์หลวงอีกสามนายขึ้นเรือฟริเกตคุ้มกันแล้วค่ะ ดิฉันเห็นพวกเขาขึ้นเรือไปกับตาตัวเองเลยค่ะ" ซาแมนธารีบตอบ พร้อมกับพยายามยืนยันกับเพอร์เฟกต้าว่า "ท่านบารอนเนสคะ ความจงรักภักดีของกองอัศวินองครักษ์หลวงนั้น ท่านไม่ต้องสงสัยเลยค่ะ ต่อให้เป็นท่านลอร์ดเบ็กเกตต์ เขาก็ไม่มีวันมีความคิดทรยศต่อจักรวรรดิอย่างแน่นอนค่ะ"

เพอร์เฟกต้าส่ายหน้าอย่างไม่ยี่หระกับคำพูดนั้น เธอไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม เพียงแค่สั่งให้ซาแมนธาไปจัดเวรยามบนเรือใหม่ แล้วก็อนุญาตให้เธอออกไปได้

หลังจากที่ซาแมนธาออกไปแล้ว เพอร์เฟกต้าก็หันมาถามฟอสเตอร์ว่า "ปู่ฝูคะ ปู่คิดว่าสิ่งที่ฉันทำไปในวันนี้ มันผิดจริงๆ เหรอคะ?"

"เรื่องนี้คุณหนูต้องเป็นคนตัดสินใจเองครับ สิ่งที่ผมช่วยได้ก็มีเพียงแค่ความรู้ที่ผมมีอยู่เท่านั้นครับ" ฟอสเตอร์ผู้เฒ่ายังคงถ่อมตัว แต่เขาก็ไม่ลืมที่จะเล่าเรื่องบางอย่างให้เพอร์เฟกต้าฟัง "ตระกูลแบล็กวูดมีอิทธิพลในกองทัพมากครับ ไวเคานต์แบล็กวูดคนก่อนเคยเป็นสหายร่วมรบของคุณปู่ของคุณหนู แถมเขายังเคยเป็นผู้บังคับบัญชาของคุณปู่ของคุณหนูด้วยนะครับ

ในยุคนั้น ความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลแบล็กวูดกับตระกูลแบรนดิสนั้นถือว่าดีมากทีเดียว คุณปู่ของคุณหนูกับไวเคานต์แบล็กวูดคนก่อนเคยได้รับการขนานนามคู่กันว่า 'B2' จนทำให้คุณพ่อของคุณหนูกับไวเคานต์แบล็กวูดคนปัจจุบันเคยเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยเดียวกันเลยนะครับ

แต่ต่อมา เพราะเรื่องของคุณแม่ของคุณหนู ทั้งสองคนก็เลยเกิดการประลองกันขึ้น ไวเคานต์แบล็กวูดเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ คุณพ่อของคุณหนูจึงได้แต่งงานกับหญิงสาวที่หมายปอง และทั้งสองตระกูลก็เลยบาดหมางกันนับตั้งแต่นั้นมาครับ"

แม้ว่าฟอสเตอร์จะเล่าอย่างคร่าวๆ แต่เพอร์เฟกต้าก็เข้าใจดีว่าเรื่องราวทั้งหมดนี้มันหมายความว่าอย่างไร

"งั้นเหรอ? ที่แท้ก็เคยมีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นนี่เอง งั้นที่ฉันทำไปวันนี้ก็ไม่ถือว่าผิดสินะ ดูทรงแล้วคนตระกูลนี้คงไม่ใช่คนดีอะไรหรอก" เพอร์เฟกต้าวิจารณ์ออกมาสั้นๆ จากนั้นก็สั่งฟอสเตอร์ว่า "ส่งโทรเลขกลับไปที่ลังดอนทีค่ะ อธิบายสถานการณ์ให้พวกเขาทราบ แต่ไม่ต้องไปใส่สีตีไข่อะไรเพิ่มนะคะ"

(จบแล้ว)