บทที่ 52 - ซาแมนธา

บทที่ 52 - ซาแมนธา

ขณะที่เรือสำราญไวท์เจมแล่นเข้าสู่ทะเลเปิด และสมทบกับเรือฟริเกตที่รับหน้าที่คุ้มกัน เพอร์เฟกต้าก็เริ่มสัมผัสได้อย่างเลือนรางว่าตัวเรือเริ่มมีอาการโคลงเคลงเบาๆ ซึ่งไม่ชัดเจนนัก

เรื่องนี้เป็นที่เข้าใจได้ง่าย เพราะคลื่นลมในทะเลเปิดย่อมไม่สามารถนำไปเทียบกับผิวน้ำอันเงียบสงบภายในท่าเรือได้

ยิ่งไปกว่านั้น เรือสำราญไวท์เจมของพวกเธอก็ไม่ใช่เรือยักษ์ใหญ่อะไร การเจอคลื่นทะเลแล้วเกิดอาการโคลงเคลงบ้างเล็กน้อยจึงถือเป็นเรื่องปกติ

หากนี่เป็นยุคเรือใบ เพอร์เฟกต้าก็อาจจะต้องไปลองนอนเปลญวนดู ไม่อย่างนั้นรูปแบบการเดินเรือที่ต้องโต้คลื่นไปมา คงจะทำให้เธอได้สัมผัสกับความหวาดเสียวเหมือนตอนเล่นเรือไวกิ้งในสวนสนุกก่อนที่จะทะลุมิติมาอย่างแน่นอน

ในยุคเรือใบ หากการเดินเรือในทะเลต้องเผชิญกับคลื่นลมแรงจริงๆ ระดับความโคลงเคลงของเรือนั้นจะรุนแรงยิ่งกว่าเรือไวกิ้งในสวนสนุกเสียอีก

โชคดีที่ปัจจุบันเข้าสู่ยุคพลังไอน้ำแล้ว สมรรถนะการเดินเรือได้รับการพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรือสำราญที่ถูกออกแบบมาเพื่อการโดยสารเช่นนี้ ยิ่งให้ความสำคัญกับความมั่นคงและความสะดวกสบายในการเดินทางเป็นอันดับแรก

หากไม่ใช่เพราะเพอร์เฟกต้ามีประสาทสัมผัสที่ค่อนข้างฉับไว บางทีเธออาจจะไม่รู้สึกถึงความโคลงเคลงเพียงเล็กน้อยนี้เลยด้วยซ้ำ

"นี่คงจะเป็นความรู้สึกของการเดินทางรอนแรมกลางทะเลสินะ?" เพอร์เฟกต้าพึมพำกับตัวเอง จากนั้นก็เลิกใส่ใจกับมันอีก

หลังจากให้เบฟาช่วยแต่งตัวด้วยชุดราตรีสำหรับไปร่วมงานเลี้ยงเสร็จ เธอก็พาเบฟาเดินออกจากห้องพัก มุ่งหน้าไปยังดาดฟ้าเรือซึ่งเป็นสถานที่จัดงาน

เนื่องจากสถานะที่พิเศษและสูงส่งของเธอ เพอร์เฟกต้าจึงได้พักอยู่ในห้องพักที่ดีที่สุดบนเรือ และด้วยเหตุนี้ เมื่อเธอเดินออกจากประตูมา ห้องที่เรียงรายอยู่สองฝั่งทางเดินก็ล้วนเป็นห้องพักระดับหรูหราเช่นเดียวกัน

ทว่าบริษัทเดินเรืออาจจะคำนึงถึงปัญหาเรื่องต้นทุนการดำเนินงาน ห้องสูทขนาดใหญ่แบบเดียวกับที่เพอร์เฟกต้าพักอยู่จึงมีไม่มากนัก เมื่อดูจากแผนผังที่แขวนไว้ตรงโถงทางเดิน ก็ดูเหมือนจะมีเพียงแค่สี่ห้องเท่านั้น

ส่วนห้องอื่นๆ อีกหกห้องในชั้นเดียวกันนี้ แม้ว่าจะเป็นห้องพักระดับหรูหราในระดับเดียวกัน แต่ก็ไม่ได้มีห้องพักสำหรับคนรับใช้ และไม่มีพื้นที่ส่วนรับแขกที่ถูกกั้นแยกออกไปต่างหากเหมือนอย่างห้องของเธอ

กลุ่มอัศวินองครักษ์หลวงที่ร่วมเดินทางมาด้วย ก็พักอาศัยอยู่ในห้องพักระดับหรูหราไม่กี่ห้องนี้เช่นกัน เพื่อให้สามารถคุ้มครองความปลอดภัยให้เพอร์เฟกต้าได้อย่างใกล้ชิดที่สุด

แน่นอนว่าสถานะของเหล่าอัศวินองครักษ์หลวงเหล่านี้ก็สูงส่งพอที่จะเข้าพักในห้องสูทสุดหรูแบบนี้ได้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว เกณฑ์ขั้นต่ำในการเข้าร่วมกองอัศวินองครักษ์หลวงก็คือระดับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ และอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ทุกคนจะได้รับการประดับยศจากจักรวรรดิให้เป็นขุนนางระดับอัศวินชั้นผู้น้อยสุด ซึ่งสามารถเรียกได้ว่าเป็นขุนนางเช่นกัน

"ท่านบารอนเนสแบรนดิส!" อัศวินหญิงในชุดเครื่องแบบอัศวินเต็มยศคนหนึ่งซึ่งยืนอยู่ตรงโถงทางเดิน เมื่อเห็นเพอร์เฟกต้าเดินออกมา เธอก็รีบทำความเคารพด้วยมารยาทในราชสำนักที่ไร้ที่ติในทันที จากนั้นจึงแนะนำตัวว่า "ดิฉันคือ ซาแมนธา ฟิลด์ ผู้ถือธงประจำกองธงที่สี่แห่งกองอัศวินองครักษ์หลวง ดิฉันจะรับหน้าที่คุ้มครองความปลอดภัยให้ท่านอย่างใกล้ชิดตลอดการเดินทางนี้ค่ะ

ห้องพักของดิฉันอยู่ติดกับห้องของท่าน หากท่านต้องการสิ่งใด โปรดอย่าได้เกรงใจ เรียกใช้ดิฉันได้ทุกเมื่อ ดิฉันจะทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อคุ้มครองความปลอดภัยของท่านค่ะ"

"ขอบคุณค่ะ อัศวินฟิลด์ ถ้าคุณไม่รังเกียจ ฉันขอเรียกคุณว่าซาแมนธาได้ไหมคะ? แน่นอนว่าเพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน คุณก็เรียกฉันว่าเพอร์เฟกต้าได้เหมือนกัน" เพอร์เฟกต้ามองอัศวินหญิงตรงหน้าด้วยความรู้สึกถูกชะตา "การเดินทางครั้งนี้คงต้องรบกวนให้คุณช่วยคุ้มครองฉันแล้วล่ะค่ะ"

"โปรดวางใจเถอะค่ะ กองอัศวินองครักษ์หลวงจะคุ้มครองความปลอดภัยของท่านอย่างแน่นอน" อัศวินหญิงให้คำมั่นอีกครั้ง ก่อนจะเอ่ยถามว่า "ตอนนี้ท่านกำลังจะไปร่วมงานเลี้ยงที่ดาดฟ้าเรือใช่ไหมคะ?"

"ใช่ค่ะ เพราะงั้นคงต้องรบกวนคุณไปเป็นเพื่อนฉันด้วยนะคะ" เพอร์เฟกต้าพยักหน้า จากนั้นก็เดินมุ่งหน้าไปทางบันไดที่อยู่สุดทางเดิน

ซาแมนธารีบเดินตามไป โดยทิ้งระยะห่างไว้ครึ่งก้าวเพื่อเดินตามหลังเพอร์เฟกต้า พร้อมกับวางมือข้างหนึ่งไว้บนดาบประดับยศที่เอวของเธอ

แม้จะเป็นเพียงดาบประดับยศ แต่อาวุธของกองอัศวินองครักษ์หลวงนั้นไม่มีคำว่าของประดับตกแต่ง มันยังคงเป็นอาวุธที่ถูกตีขึ้นมาอย่างประณีตและคมกริบ ในยามจำเป็นก็สามารถนำมาใช้เป็นอาวุธคู่กายของอัศวินองครักษ์หลวงได้อย่างแน่นอน

ภายใต้การคุ้มกันของซาแมนธาและเบฟา เพอร์เฟกต้าก็มาถึงดาดฟ้าเรืออย่างรวดเร็ว

ในตอนนี้ บนดาดฟ้าเรือมีผู้คนมารวมตัวกันมากมาย แม้ว่างานเลี้ยงจะยังไม่เริ่ม แต่บรรยากาศก็ครึกครื้นขึ้นมาแล้ว แม้แต่บนเรือฟริเกตที่แล่นขนานกันอยู่ไม่ไกล ก็ยังพอมองเห็นภาพความครึกครื้นบนดาดฟ้าเรือของพวกเขาได้เลือนราง

เนื่องจากเรือลำนี้ถูกราชวงศ์เช่าเหมาลำ ผู้คนที่อยู่บนดาดฟ้าเรือในเวลานี้จึงล้วนเป็นสมาชิกของทีมสำรวจทั้งสิ้น ประกอบไปด้วยพนักงานของบริษัทสำรวจแห่งจักรวรรดิ นักวิทยาศาสตร์ที่เพอร์เฟกต้าเชิญมา นายทหารจากกองกำลังคุ้มกัน และอัศวินองครักษ์หลวงอีกสองนาย

"อัศวินองครักษ์หลวงหน่วยของพวกคุณมีกันทั้งหมดกี่คนคะ?" เพอร์เฟกต้ารับเครื่องดื่มไร้แอลกอฮอล์มาสองแก้วจากถาดของบริกร เธอยื่นแก้วหนึ่งให้ซาแมนธาพลางเอ่ยถาม

ซาแมนธารับแก้วเครื่องดื่มมาด้วยมือข้างที่ไม่ได้จับดาบ เธอปรายตามองเพื่อนร่วมงานสองคนที่ยืนรวมอยู่ในกลุ่มคนบนดาดฟ้าเรือ ก่อนจะตอบอย่างรู้เรื่องราวเป็นอย่างดีว่า "กองอัศวินองครักษ์หลวงหนึ่งหน่วยมาตรฐานจะมีกำลังพลยี่สิบนาย เรียกว่ากองธงค่ะ ประกอบไปด้วยผู้บังคับกองธงหนึ่งนาย ผู้ถือธงหนึ่งนาย อัศวินสิบนาย และผู้ติดตามอัศวินอีกแปดนายค่ะ

อัศวินองครักษ์หลวงทุกคนที่เข้าร่วมกองกำลัง จะต้องรับหน้าที่เป็นผู้ติดตามอัศวินเป็นเวลาสามปี เพื่อเรียนรู้และทำความเข้าใจถึงหน้าที่ของอัศวินองครักษ์หลวง รวมถึงความรับผิดชอบในงานต่างๆ ก่อน

ต้องเข้าใจในหน้าที่ของอัศวินองครักษ์หลวง และคุ้นเคยกับทุกสิ่งทุกอย่างดีแล้วเท่านั้น ถึงจะสามารถก้าวขึ้นมาเป็นอัศวินองครักษ์หลวงอย่างเต็มตัวได้ค่ะ"

"ฟังดูซับซ้อนดีเหมือนกันนะคะ แต่ในเมื่อมีคนเยอะขนาดนี้ ทำไมฉันถึงเห็นแค่คุณกับสองคนนั้นล่ะคะ?" เพอร์เฟกต้ารู้สึกแปลกใจเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไร เพียงแต่แสดงความอยากรู้อยากเห็นออกมาตามความเหมาะสม

"เนื่องจากห้องปฏิบัติการของท่านมีคุณค่าต่อจักรวรรดิอย่างมหาศาล ท่านผู้บังคับกองธงจึงนำอัศวินหกนายเดินทางไปยังคฤหาสน์ของท่าน เพื่อรับหน้าที่ป้องกันและคุ้มครองห้องปฏิบัติการของท่านค่ะ" ซาแมนธาอธิบายให้เพอร์เฟกต้าฟัง แม้ว่าพวกเขาจะถูกส่งมาคุ้มครองเพอร์เฟกต้า แต่ห้องปฏิบัติการของเธอก็เป็นสถานที่สำคัญที่อาจมีข้อมูลเกี่ยวกับอัศวินไอน้ำรั่วไหลออกไปได้ กองอัศวินองครักษ์หลวงหน่วยนี้จึงต้องแบ่งกำลังพลส่วนหนึ่งไปคุ้มครองห้องปฏิบัติการของเพอร์เฟกต้าด้วย

เพอร์เฟกต้าพยักหน้าเล็กน้อย เรื่องพวกนี้พ่อบ้านฟอสเตอร์เป็นคนจัดการทั้งหมด เธอจึงไม่ค่อยได้ใส่ใจนัก

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของซาแมนธา เธอก็อดไม่ได้ที่จะถามด้วยความสงสัยว่า "ถ้าอย่างนั้น อัศวินองครักษ์หลวงฝั่งฉัน ก็มีคุณที่เป็นผู้ถือธงเป็นคนนำทีมเหรอคะ?"

ตำแหน่งผู้ถือธงไม่ใช่ตำแหน่งธรรมดาๆ โดยทั่วไปแล้วในสนามรบ พวกเขาจะต้องชูธงในมือให้สูง เพื่อให้ทหารฝ่ายเดียวกันมองเห็นได้ง่าย และยังต้องคอยประคองธงให้มั่นคง พร้อมทั้งคอยสังเกตการณ์ธงของหน่วยอื่นๆ อยู่ตลอดเวลา เพื่อให้สามารถรับหรือส่งคำสั่งผ่านสัญญาณธงได้อย่างทันท่วงที

เมื่อถึงคราวต้องบุกโจมตี ผู้ถือธงก็ต้องเป็นผู้นำหน้าสุด เพื่อให้มั่นใจว่าทุกคนจะบุกทะลวงตามธงไปพร้อมกัน

แต่นั่นก็ทำให้พวกเขาตกเป็นเป้าโจมตีจากฝ่ายศัตรูได้ง่ายมากเช่นกัน

และหากธงรบล้มลง ก็จะส่งผลกระทบต่อขวัญกำลังใจอย่างรุนแรง ดังนั้นโดยทั่วไปแล้ว ตำแหน่งนี้มักจะมอบหมายให้บุคคลที่ซื่อสัตย์ ไว้วางใจได้ และมีร่างกายกำยำแข็งแรงที่สุดเป็นผู้รับหน้าที่

เพราะถ้าเป็นคนที่รูปร่างผอมบางสักหน่อย ก็อาจจะแบกธงรบไว้ไม่อยู่ด้วยซ้ำ

แต่ซาแมนธาที่อยู่ตรงหน้า ดูไม่ได้มีรูปร่างบึกบึนกำยำแต่อย่างใด แม้ว่าส่วนสูงของเธอจะสูงกว่าผู้หญิงทั่วไปอยู่บ้าง แต่รูปร่างของเธอกลับดูเพรียวบางและสง่างาม ไม่เหมือนคนที่ต้องแบกธงผืนใหญ่พุ่งเข้าสู่สนามรบเลยสักนิด

(จบแล้ว)