บทที่ 50 - ทีมสำรวจสุดอลังการ

บทที่ 50 - ทีมสำรวจสุดอลังการ

ท้ายที่สุดแล้ว หลังจากเตรียมการมาได้เกือบครึ่งเดือน ในที่สุดเพอร์เฟกต้าก็ได้ขึ้นเรือที่จะเดินทางไปยังทวีปใหม่

นี่คือเรือสำราญที่ทางราชวงศ์ออกหน้าไปเช่าเหมาลำมาจากบริษัทเดินเรือไวท์สตาร์ เดิมทีรองรับผู้โดยสารได้สามร้อยคน ไม่ใช่เรือขนาดใหญ่อะไรนัก แต่เป็นเรือสำราญรุ่นใหม่ที่เพิ่งจะต่อเสร็จและปล่อยลงน้ำเมื่อไม่กี่ปีมานี้เอง

บนเรือมีการนำเทคโนโลยีใหม่ๆ มาใช้หลายอย่าง ตัวเรือเป็นโครงสร้างเหล็กกล้าทั้งหมด แถมยังมีการติดตั้งเกราะกันตอร์ปิโด (Anti-torpedo bulge) ที่มีไว้สำหรับเรือรบรุ่นใหม่โดยเฉพาะ เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งสำหรับเส้นทางเดินเรือทางตอนเหนือ ดังนั้นต่อให้บังเอิญไปชนเข้ากับภูเขาน้ำแข็งจริงๆ ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร

นอกจากนี้ ลูกเรือทุกคนล้วนเป็นกะลาสีเรือผู้มากประสบการณ์ที่เคยเดินเรือในเส้นทางนี้มาแล้วนับสิบเที่ยว ความเป็นมืออาชีพของพวกเขานั้นเชื่อถือได้อย่างแน่นอน

สำหรับผู้โดยสารบนเรือ ประกอบไปด้วยทีมสำรวจผู้เชี่ยวชาญจากบริษัทสำรวจแห่งจักรวรรดิจำนวนห้าสิบคน นักวิทยาศาสตร์ที่เข้าร่วมโครงการสำรวจครั้งนี้อีกสิบกว่าคน นำทีมโดยดร.โจนส์ และเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยยี่สิบคนที่นำโดยโอคอนเนลล์ ซึ่งในที่สุดก็ถูกปล่อยตัวออกมาจากค่ายเชลยศึก

แน่นอนว่า นอกเหนือจากบุคคลเหล่านี้แล้ว ก็ยังมีเพอร์เฟกต้า พ่อบ้านชราผู้ซื่อสัตย์ของเธอ และกองอัศวินองครักษ์หลวงอีกหนึ่งหน่วยที่ถูกส่งมาเพื่อคุ้มครองเธอด้วย

ในขณะเดียวกัน เพื่อไม่ให้ตัวเองต้องตกระกำลำบาก เพอร์เฟกต้ายังได้พาทีมสาวใช้หุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุของเธอมาด้วย

ทีมสาวใช้ซึ่งประกอบด้วยหุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุรูปแบบสาวใช้จำนวนยี่สิบตัว นำโดยเบฟา เพียงแค่ปรากฏตัวออกมาก็สร้างความตื่นตะลึงให้กับทุกคนแล้ว

แต่ความตื่นตะลึงนี้ไม่ได้เกิดจากการที่หุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุทั้งยี่สิบตัวนี้สามารถแสดงพลังต่อสู้ระดับอัศวินทางการออกมาได้หรอกนะ แต่เป็นเพราะพวกเธอแต่ละตัวล้วนมีราคาแพงลิบลิ่ว การที่เพอร์เฟกต้าสามารถครอบครองทีมสาวใช้แบบนี้ได้ แสดงให้เห็นถึงความมั่งคั่งอันน่าทึ่งของเธอต่างหาก

ต้องเข้าใจนะว่า ในท้องตลาด หุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุรูปแบบสาวใช้ธรรมดาๆ ตัวหนึ่งก็มีราคาขายอย่างต่ำสองร้อยปอนด์ทองคำเข้าไปแล้ว เทียบเท่ากับม้าศึกสายเลือดบริสุทธิ์หายากเลยทีเดียว

หากไม่ใช่พวกขุนนางใหญ่ที่ร่ำรวยจริงๆ ก็คงยากที่จะแบกรับค่าใช้จ่ายระดับนี้ไหว

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลยว่า หุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุรูปแบบสาวใช้ที่เพอร์เฟกต้าพามาด้วยนั้น ล้วนเป็นรุ่นพิเศษที่เธอสร้างขึ้นมากับมือ ซึ่งแน่นอนว่าย่อมมีราคาแพงกว่าที่ขายอยู่ในตลาดมาก

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อชื่อเสียงของเธอโด่งดังขึ้นไปอีกขั้นจากการที่อัศวินไอน้ำเป็นที่รู้จัก ผลงานของเธอย่อมมีมูลค่าสูงขึ้นตามไปด้วย

ทว่าสำหรับเพอร์เฟกต้าแล้ว เรื่องเหล่านี้ไม่ได้มีความหมายอะไรมากมายนัก แม้ว่าโลกจะไม่ได้กำลังจะดับสูญ ความมั่งคั่งสำหรับเธอก็เป็นเพียงแค่ตัวเลขเท่านั้น

ในเมื่อเธอสามารถสร้างความมั่งคั่งมูลค่าสองแสนปอนด์ทองคำได้ เธอก็สามารถสร้างมันได้มากกว่านั้นอีก

เรื่องนี้ไม่มีใครสงสัยเลย ท้ายที่สุดแล้วเธอเพิ่งจะอายุสิบสี่ปี และเป็นปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุที่อายุน้อยที่สุดในโลก

ในปัจจุบันนี้ ไม่มีใครสงสัยอีกแล้วว่าเพอร์เฟกต้าอาศัยบารมีของพ่อแม่จนได้เป็นปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุ เธอได้พิสูจน์ความสามารถของตนเองผ่านความสำเร็จที่เธอสร้างขึ้นมาแล้ว

แม้ว่าพ่อแม่ของเธอจะเป็นปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุเช่นกัน แต่ทิศทางการวิจัยของพวกเขานั้นแตกต่างจากของเพอร์เฟกต้าอย่างสิ้นเชิง ทั้งสองฝ่ายไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลย

ด้วยเหตุนี้เอง พวกนายพลเฒ่าในกระทรวงกลาโหมจึงให้ความสำคัญกับเพอร์เฟกต้าเป็นอย่างมาก เพราะพวกเขาตั้งตารอคอยให้เพอร์เฟกต้าสร้างสิ่งประดิษฐ์ใหม่ๆ ออกมามากขึ้นในอนาคต

เพื่อการนี้ พวกนายพลเฒ่าเหล่านี้ถึงกับจัดตั้งกองกำลังพิทักษ์ขึ้นมาหน่วยหนึ่ง เพื่อส่งไปประจำการอยู่ข้างกายเพอร์เฟกต้าและคฤหาสน์แบรนดิส โดยรับหน้าที่คุ้มครองความปลอดภัยของเธอและปกป้องห้องปฏิบัติการของเธอที่อยู่ในคฤหาสน์แบรนดิสโดยเฉพาะ

กองกำลังพิทักษ์หน่วยนี้เป็นการลงขันกันจัดตั้งขึ้นโดยนายพลเฒ่าหลายคนในกระทรวงกลาโหม และกำลังพลก็เป็นทหารหัวกะทิที่พวกเขาคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถัน จำนวนคนมีมากถึงขนาดเทียบเท่ากับกรมทหารราบหนึ่งกรมเลยทีเดียว

ทว่าในการเดินทางไปทวีปใหม่ครั้งนี้ เพอร์เฟกต้าต้องพยายามหว่านล้อมอยู่นาน กว่าพวกเขาจะยอมให้พากองกำลังทหารไปได้เพียงหนึ่งกองร้อยเท่านั้น ส่วนทหารที่เหลือจะยังคงประจำการอยู่ที่คฤหาสน์แบรนดิส เพื่อป้องกันไม่ให้มีใครฉวยโอกาสตอนที่เพอร์เฟกต้าไม่อยู่ ลอบเข้าไปขโมยผลงานการวิจัยของเธอในคฤหาสน์

แม้ว่าเพอร์เฟกต้าจะค่อนข้างมั่นใจในระบบป้องกันของห้องปฏิบัติการของเธอ แต่การรักษาความปลอดภัยที่ควรมีก็ต้องมีให้ครบ

ด้วยเหตุนี้เอง ขนาดของทีมสำรวจในครั้งนี้จึงมีผู้คนมากถึงสองร้อยกว่าคน ในจำนวนนี้มีเพียงนักวิทยาศาสตร์สิบกว่าคนและเจ้าหน้าที่สำรวจห้าสิบคนเท่านั้นที่ทำหน้าที่สำรวจจริงๆ ส่วนคนที่เหลือ ล้วนมีหน้าที่ให้ความคุ้มครองความปลอดภัยแก่เพอร์เฟกต้าทั้งสิ้น

สิ่งนี้ทำให้มาตรฐานการเดินทางในครั้งนี้ของเธออยู่ในระดับที่สูงส่งมาก ทางราชวงศ์ถึงกับออกหน้าเป็นธุระในการเช่าเหมาลำเรือสำราญ เพื่อให้แน่ใจว่าการเดินทางไปยังทวีปใหม่ของเพอร์เฟกต้าจะปลอดภัยที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น ในสายตาของพวกเขา แค่นี้ก็ยังดูไม่ปลอดภัยพอ ในระหว่างที่เรือลำนี้กำลังเดินทางมุ่งหน้าไปยังทวีปใหม่ กองทัพเรือก็ยังส่งเรือรบคุ้มกันมาแล่นคุ้มกันตลอดเส้นทางอีกหนึ่งลำด้วย

และหลังจากที่เดินทางไปถึงทวีปใหม่แล้ว กองทัพเรือหลวงประจำทวีปใหม่ก็ยังจะส่งเรือรบมาคุ้มกันอีก

อาจกล่าวได้ว่า ต่อให้เป็นองค์จักรพรรดินีเสด็จมาด้วยพระองค์เอง มาตรฐานการรักษาความปลอดภัยก็คงอยู่ในระดับนี้แหละ

"คุณหนูแบรนดิสครับ ถ้าตอนนี้ผมขอลงจากเรือ จะยังทันไหมครับ?" บนดาดฟ้าของเรือสำราญ โอลิเวอร์ชายร่างอ้วนกำลังมองดูกองทหารคุ้มกันหนึ่งกองร้อยของเพอร์เฟกต้าที่กำลังขนย้ายอาวุธยุทโธปกรณ์ของพวกเขาด้วยใบหน้าที่ขมขื่น ในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียใจขึ้นมานิดๆ

เขาได้รับคำเชิญจากเพอร์เฟกต้าให้เดินทางไปทวีปใหม่พร้อมกับเธอ แต่หลังจากขึ้นเรือมาแล้วได้เห็นภาพที่น่าเกรงขามเช่นนี้ เขาก็รู้สึกหวั่นใจอยู่บ้าง และเกิดความกังวลใจกับการเดินทางไปทวีปใหม่ในครั้งนี้ขึ้นมา

ไม่ใช่ว่าเจ้าอ้วนคนนี้เป็นพวกตีตนไปก่อนไข้ หรือว่าขี้ขลาดตาขาวจนเกินไปหรอกนะ

ในฐานะที่เป็นพ่อค้า ในเวลาที่ควรจะต้องเสี่ยง โอลิเวอร์ก็ไม่ได้คิดว่าตัวเองจะขาดความกล้าในการเผชิญหน้ากับความเสี่ยง

ก็เหมือนกับตอนที่เพอร์เฟกต้าบอกเขาว่าโลกกำลังจะดับสูญ เขาก็ยังกล้าที่จะรับฟังความลับของจักรวรรดิ แม้ว่าเขาอาจจะต้องจ่ายในราคาที่ยากจะจินตนาการเพื่อสิ่งนี้ก็ตาม

แต่เมื่อเห็นกองกำลังคุ้มกันและอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ขนมาเต็มเรือแบบนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวั่นใจขึ้นมาจริงๆ

ท้ายที่สุดแล้ว ท่าทางของเพอร์เฟกต้าในตอนนี้ มันเหมือนกับว่ากำลังจะมีใครมาลอบโจมตีเธออย่างนั้นแหละ ถ้าหากเกิดการลอบโจมตีขึ้นมาจริงๆ แล้วเกิดโดนลูกหลงไปด้วยจะทำยังไงล่ะ?

ทว่าเพอร์เฟกต้ากลับมองทะลุความกังวลของเจ้าอ้วนคนนี้ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง เธอเพียงแค่ยิ้มแล้วกล่าวว่า "เสียใจตอนนี้เหรอคะ? สายไปหน่อยแล้วนะคะ ขึ้นเรือลำนี้มาแล้ว ไม่มีโอกาสได้ลงหรอกค่ะ"

คำพูดของเพอร์เฟกต้าแฝงความหมายบางอย่างเอาไว้ และโอลิเวอร์ก็เข้าใจความหมายนั้นได้เป็นอย่างดี

เขามองไปที่เพอร์เฟกต้าแล้วกล่าวอย่างจนใจว่า "คุณหนูครับ ทั้งๆ ที่รู้ว่าเบื้องหน้าเต็มไปด้วยความยากลำบาก และขวากหนามมากมาย หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็อาจจะชนเข้ากับภูเขาน้ำแข็งจนเรือแตกและเสียชีวิตได้ แล้วทำไมท่านยังต้องเสี่ยงอันตรายถึงขนาดนี้ด้วยล่ะครับ?"

"คุณโอลิเวอร์คะ เมื่อเรือลำหนึ่งต้องเผชิญกับพายุโหมกระหน่ำในท้องทะเล มีเพียงแค่การที่ทุกคนบนเรือร่วมแรงร่วมใจกันเท่านั้น ถึงจะสามารถฟันฝ่าวิกฤตไปได้ หากมีใครคิดจะถอยหนี หรือขี้ขลาดตาขาว คนๆ นั้นก็มักจะเป็นคนแรกที่ต้องพบกับความโชคร้ายค่ะ" เพอร์เฟกต้าเดินไปที่ขอบระเบียงเรือ มองดูทหารที่ขนย้ายเสบียงเสร็จและทยอยเดินเข้าไปในห้องเคบิน ในขณะที่กะลาสีเรือบนฝั่งก็เริ่มปลดเชือกและเก็บสะพานขึ้นเรือ จากนั้นเธอจึงกล่าวต่อว่า "ในเมื่อตอนนี้พวกเราลงเรือลำเดียวกันแล้ว หากคิดแต่จะหนีเอาตัวรอดด้วยเรือชูชีพเวลาเจออันตรายล่ะก็ พอพายุมาจริงๆ เรือชูชีพก็มักจะเป็นสิ่งแรกที่ถูกคลื่นซัดจนพลิกคว่ำ มีเพียงการรักษาเรือใหญ่เอาไว้ให้ได้เท่านั้น ไม่ใช่เหรอคะที่เราถึงจะมีโอกาสรอดชีวิตจากพายุมาได้?"

(จบแล้ว)