บทที่ 49 - ชื่อเสียงที่ค่อยๆ โด่งดังของเพอร์เฟกต้า

บทที่ 49 - ชื่อเสียงที่ค่อยๆ โด่งดังของเพอร์เฟกต้า

ไม่ว่าการปรากฏตัวของอัศวินไอน้ำจะส่งผลกระทบต่อกองทัพของจักรวรรดิอย่างไร สำหรับเพอร์เฟกต้าแล้ว สิ่งที่เธอต้องทำต่อไปมีเพียงเรื่องเดียวเท่านั้น

หลังจากเหตุการณ์วุ่นวายที่บาร์ซึ่งมีโอคอนเนลล์เป็นต้นเหตุ เรื่องของทีมสำรวจทวีปใหม่ก็ได้รับความสนใจจากกลุ่มผู้บริหารระดับสูงของจักรวรรดิ เจ้าหญิงแอนน์ถึงกับจัดส่งกองอัศวินองครักษ์หลวงหน่วยหนึ่งมาร่วมทีมสำรวจ เพื่อรับหน้าที่คุ้มครองความปลอดภัยให้เพอร์เฟกต้าอย่างใกล้ชิด

ในตอนนี้ สำหรับจักรวรรดิแล้ว เพอร์เฟกต้ามีความสำคัญอย่างยิ่งยวด นี่ไม่ใช่เพียงเพราะเธอเป็นผู้ทำนายถึงภัยพิบัติวันสิ้นโลกและเป็นผู้รับผิดชอบแผนการสร้างสถานหลบภัยเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะเธอได้ออกแบบ "อัศวินไอน้ำ" ซึ่งเป็นอาวุธสงครามสุดล้ำนี้ขึ้นมาด้วย

หรือหากจะพูดให้ถูก เมื่อเทียบกับสองอย่างแรกแล้ว การออกแบบอัศวินไอน้ำต่างหากที่สะท้อนให้เห็นถึงความสำคัญอย่างแท้จริงของเพอร์เฟกต้าที่มีต่อจักรวรรดิวิกตอเรีย

บางคนอาจจะไม่เข้าใจว่า เมื่อเทียบกับการทำนายเรื่องวันสิ้นโลกและการช่วยเหลือมวลมนุษยชาติแล้ว การสร้างเครื่องจักรสงครามจะไปสำคัญกว่าได้อย่างไร

แต่ในความเป็นจริง สิ่งนี้ไม่ได้มีปัญหาทางตรรกะใดๆ เลย

นั่นเป็นเพราะการทำนายเรื่องวันสิ้นโลกและการรับหน้าที่ดูแลแผนการช่วยเหลือมวลมนุษยชาตินั้น ไม่สามารถเปิดเผยต่อสาธารณชนได้ ถึงขั้นที่ว่าในหมู่ผู้บริหารระดับสูงของจักรวรรดิ เรื่องนี้ก็ยังถือเป็นความลับสุดยอดที่ต้องปกปิดอย่างมิดชิด มีเพียงคนจำนวนหยิบมือเท่านั้นที่จะรู้เรื่องนี้ได้

ไม่อย่างนั้น เพอร์เฟกต้าก็คงไม่ต้องแต่งเรื่องแผนการสำรวจขั้วโลกเหนือขึ้นมาเพื่อเป็นฉากบังหน้า และพยายามผลักดันกระบวนการที่เกี่ยวข้องอย่างจริงจังหรอก

ทว่าอัศวินไอน้ำนั้นแตกต่างออกไป มันสามารถเปิดเผยได้

แม้ว่าตัวของอัศวินไอน้ำเองจะยังคงเป็นเรื่องที่ต้องปกปิดเป็นความลับ แต่การมีอยู่ของอัศวินไอน้ำสามารถเปิดเผยต่อจักรวรรดิวิกตอเรียและประเทศอื่นๆ ทั่วโลกได้ เพื่อเป็นการประกาศให้รู้ถึงความสำเร็จที่เพอร์เฟกต้าได้รับ

เพราะนี่เป็นเครื่องหมายแสดงให้เห็นว่า จักรวรรดิวิกตอเรียได้ครอบครองอาวุธชนิดใหม่ที่ทรงพลังพอจะเปลี่ยนแปลงโลกใบนี้ มันมีแนวโน้มสูงมากที่จะเปิดประตูสู่ยุคสมัยใหม่ เหมือนกับที่การประดิษฐ์เครื่องจักรไอน้ำเคยทำได้มาแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว เครื่องจักรไอน้ำก็เป็นเพียงการปลดปล่อยกำลังการผลิตเท่านั้น แต่อัศวินไอน้ำนั้นคือกำลังรบอย่างแท้จริง

ก็เหมือนกับที่อังกฤษในโลกเดิมได้สร้างเรือรบเดรดนอต (Dreadnought) ลำแรกขึ้นมา ซึ่งนับเป็นการเปิดฉากยุคของเรือรบเดรดนอต และกลายเป็นบรรพบุรุษของเรือรบประจัญบานของกองทัพเรือสมัยใหม่

หรือเมื่อชาวอังกฤษนำรถถังซึ่งเป็นอาวุธชนิดใหม่มาใช้ในสงครามเป็นครั้งแรก นับแต่นั้นเป็นต้นมา รถถังก็กลายเป็นกุญแจสำคัญที่ขาดไม่ได้ในสมรภูมิรบ และได้เปลี่ยนแปลงรูปแบบของสงครามในยุคต่อมาอย่างลึกซึ้ง

อัศวินไอน้ำก็เป็นเช่นเดียวกัน

ยี่สิบแรงม้า นี่ไม่ใช่ตัวเลขน้อยๆ เลยนะ แม้แต่ในโลกเดิมก่อนที่เพอร์เฟกต้าจะทะลุมิติมา ยานพาหนะหรือเครื่องจักรจำนวนมากก็ยังอาจจะไม่สามารถทำกำลังขับได้ถึงระดับนี้เลยด้วยซ้ำ

สำหรับอาวุธประจำกายทหารแล้ว พละกำลังขนาดนี้อาจจะถือว่าบ้าดีเดือดไปสักหน่อยด้วยซ้ำ

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงแนวคิดเรื่องชุดเกราะพาวเวอร์สูท แม้จะนำไปวางไว้ในโลกเดิมที่ก้าวเข้าสู่ยุคการปฏิวัติอุตสาหกรรมครั้งที่สามแล้ว แนวคิดนี้ก็ยังถือว่าแปลกใหม่มาก และสามารถส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อรูปแบบของสงครามได้เลย

เพียงแต่เทคโนโลยีในโลกเดิมไม่สามารถแก้ปัญหาเรื่องแหล่งพลังงานได้ ไม่อย่างนั้น แนวคิดอย่างโครงกระดูกภายนอก (Exoskeleton) หรือชุดเกราะพาวเวอร์สูท (Power Armor) ที่เคยปรากฏอยู่ในนิยายไซไฟ ก็คงจะถูกนำมาใช้งานจริงไปตั้งนานแล้ว

แต่ในโลกที่ออกจะแฟนตาซีนิดๆ ใบนี้ เมื่อมีวิชาเล่นแร่แปรธาตุคอยสนับสนุน เพอร์เฟกต้าจึงใช้เพียงแค่พลังงานไอน้ำก็สามารถทำให้ทั้งหมดนี้เป็นจริงขึ้นมาได้ ลองคิดดูสิว่ามันจะสร้างความตื่นตะลึงให้กับคนทั้งโลกได้มากขนาดไหน

นี่คือแนวคิดที่ล้ำหน้าไปกว่ายุคสมัยถึงสองหรือสามร้อยปีเชียวนะ จะไม่สร้างความตื่นตะลึงให้กับคนทั้งโลกได้อย่างไร?

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อมันเป็นเครื่องหมายแสดงให้เห็นถึงการกลับมาผงาดอีกครั้งของยุคสมัยอัศวิน มันจึงได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากกลุ่มอนุรักษ์นิยมที่ยังไม่สูญสิ้นไปโดยธรรมชาติ

พวกคุณปู่คุณตานายพลในกระทรวงกลาโหมถึงกับยอมควักเงินเก็บก้นหีบของตัวเองออกมา เพื่อบีบบังคับให้นักเล่นแร่แปรธาตุที่พอมีความสามารถในการสร้างอัศวินไอน้ำ เร่งสร้างหุ่นทดสอบต้นแบบออกมาให้ได้ภายในเวลาอันสั้นที่สุด เพื่อพิสูจน์ว่าเทคโนโลยีของเพอร์เฟกต้านั้นสามารถใช้งานได้จริงหรือไม่

เพื่อการนี้ พวกเขาไม่เพียงแต่จัดสรรทรัพยากรมาให้อย่างเต็มที่เท่านั้น แต่ยังถึงขั้นไปรื้อเอาชุดเกราะอัศวินที่ตอนแรกคิดว่าจะต้องเอาติดตัวลงโลงไปด้วยออกมาจากคลังสมบัติของตระกูล เพื่อส่งมอบให้นักเล่นแร่แปรธาตุนำไปดัดแปลง โดยหวังว่าจะสามารถบูรณะของโบราณเหล่านี้ให้กลายเป็นชุดเกราะแบบใหม่ได้

เมื่อพิจารณาว่าอายุของพวกเขาก็ปาเข้าไปปูนนี้แล้ว คงไม่มีโอกาสได้สวมชุดเกราะใหม่ไปออกรบในสนามรบอีกแล้ว พวกคุณปู่คุณตานายพลเหล่านี้จึงได้เรียกใช้งานลูกหลานของตนทุกคน เพื่อตามหาผู้ที่เหมาะสมที่จะสวมใส่อัศวินไอน้ำชุดใหม่นี้

สำหรับตระกูลที่ยังคงสืบทอดสายเลือดและเจตนารมณ์ดั้งเดิมของอัศวินเอาไว้ ก็จะคัดเลือกเอาลูกหลานที่โดดเด่นที่สุดในตระกูลมาเป็นตัวสำรอง

คนที่มีระดับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่แล้วย่อมดีที่สุด ส่วนพวกที่ยังไม่ถึงระดับนั้นแต่ก็ยังมีโอกาส พวกเขาก็ถูกพวกคุณปู่คุณตาเหล่านี้เคี่ยวเข็ญให้เริ่มฝึกฝนอย่างหนักหน่วง เพื่อให้บรรลุเป้าหมายให้ได้ในเวลาอันสั้นที่สุด

ส่วนคนที่เป็นเหมือนคุณปู่ของเพอร์เฟกต้า ซึ่งลูกหลานไม่ค่อย "เอาถ่าน" หรือไม่ได้สืบทอดกิจการของตระกูล ก็ทำได้เพียงไปเฟ้นหาตัวเลือกที่เหมาะสมจากเพื่อนเก่าหรือผู้ใต้บังคับบัญชาของตนเองแทน

โชคดีที่ยุคแห่งเครื่องจักรไอน้ำเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นได้ไม่กี่ปี และการปฏิรูปการทหารของจักรวรรดิวิกตอเรียก็เพิ่งจะผ่านพ้นไปได้ไม่นาน ธรรมเนียมดั้งเดิมมากมายจึงยังคงหลงเหลืออยู่ในกองทัพ

แม้ว่าจะไม่ได้ใช้รูปแบบกองทัพที่ยึดอัศวินเป็นศูนย์กลางเหมือนในอดีตแล้ว แต่ในกองทัพก็ยังคงมีอัศวินจำนวนมากประจำการอยู่ การจะเฟ้นหาอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ที่เหมาะสมจากคนกลุ่มนี้ จึงไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไรนัก

แม้กระทั่งราชวงศ์เอง ก็ยังให้ความสนใจในอัศวินไอน้ำเป็นอย่างมาก พวกเขาได้คัดลอกแบบแปลนของเพอร์เฟกต้าไปชุดหนึ่ง แล้วให้นักเล่นแร่แปรธาตุของราชวงศ์เริ่มทำการเลียนแบบ โดยได้เรียกตัวกองอัศวินองครักษ์หลวงหน่วยหนึ่งมาคอยให้ความร่วมมือโดยเฉพาะ

ต้องรู้ก่อนนะว่า กองอัศวินองครักษ์หลวงนั้น สมาชิกทุกคนล้วนมีระดับพลังเริ่มต้นที่อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสิ้น แม้ว่าพวกเขาจะเป็นผู้สวมใส่ที่เหมาะสมที่สุด แต่การจะเรียกใช้งานพวกเขาได้ก็ยังคงต้องได้รับความยินยอมจากองค์จักรพรรดินีด้วยพระองค์เองอยู่ดี

กองอัศวินองครักษ์หลวงทั้งหมดมีอยู่ด้วยกันไม่ถึงยี่สิบหน่วย นอกเหนือจากหน่วยหนึ่งที่ต้องรับหน้าที่ประจำการปกป้องพระราชวังและอารักขาองค์จักรพรรดินีเป็นการส่วนตัวตลอดทั้งปีแล้ว หน่วยอื่นๆ จะไม่ถูกเรียกใช้งานง่ายๆ

แม้แต่สมาชิกราชวงศ์ก็ยังไม่มีใครได้รับสิทธิ์ในการมีกองอัศวินองครักษ์หลวงคอยคุ้มกันอย่างใกล้ชิด แม้แต่เจ้าหญิงแอนน์ หรือกระทั่งองค์รัชทายาทก็ไม่มีสิทธิ์

การที่กองอัศวินองครักษ์หลวงหน่วยหนึ่งถูกเรียกตัวมาเพื่อให้คุ้มครองความปลอดภัยของเพอร์เฟกต้าอย่างใกล้ชิด ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นแล้วว่าเธอได้รับความสำคัญมากเพียงใด

ท้ายที่สุดแล้ว จักรวรรดิวิกตอเรียในตอนนี้ ก็ยังไม่มีแผนที่จะประกาศความจริงเรื่องที่โลกกำลังจะดับสูญให้ทั่วโลกได้รับรู้ พวกเขาตั้งใจที่จะผลักดันแผนการของตนเองต่อไปเสียก่อน ไม่ว่าอย่างไร อย่างน้อยก็ต้องรับประกันให้ได้ว่า แม้จะต้องเผชิญหน้ากับภัยพิบัติวันสิ้นโลก จักรวรรดิวิกตอเรียก็จะต้องยืนหยัดอย่างมั่นคง และอยู่รอดต่อไปให้ได้เสียก่อน จากนั้นค่อยมาพิจารณาเรื่องการปล่อยให้ประเทศอื่นๆ รับรู้เรื่องนี้ ซึ่งถึงตอนนั้นก็คงจะปิดบังไว้ไม่อยู่แล้ว

ถึงขนาดที่ว่าภายในจักรวรรดิเอง ก็มีบางเสียงที่เสนอให้ปิดบังประเทศอื่นๆ เรื่องนี้ต่อไป แล้วนั่งดูพวกเขาถูกทำลายล้างไปจนหมดสิ้นเพราะเตรียมตัวไม่พร้อมเมื่อภัยพิบัติมาเยือน

ในบรรดาตัวแทนที่มีความคิดสุดโต่งที่สุด บางคนถึงกับเสนอให้ฉวยโอกาสนี้ก่อสงครามขึ้นมา เพื่อดึงดูดความสนใจและพลังงานของประเทศที่มีความสามารถพอจะรับมือกับภัยพิบัติทั้งหมด ให้พวกเขาไม่มีเวลาไปสนใจเรื่องอื่น และปล่อยให้พวกเขาตายไปในภัยพิบัติที่จะมาทำลายโลกครั้งนี้ไปซะเลย

เมื่อถึงตอนนั้น โลกทั้งใบก็จะเหลือเพียงจักรวรรดิวิกตอเรียเพียงประเทศเดียว และจักรวรรดิก็จะได้ปกครองโลกทั้งใบ!

สำหรับแนวคิดเช่นนี้ คนส่วนใหญ่ก็ยังมองว่ามันสุดโต่งเกินไป ท้ายที่สุดแล้ว ในเมื่อโลกกำลังจะดับสูญ ประเทศอื่นๆ ก็คงถูกทำลายไปหมดแล้ว จักรวรรดิเองก็คงมีสภาพไม่ต่างกันเท่าไหร่นัก ขืนยังมีกะจิตกะใจมาคิดเรื่องครองโลกในสถานการณ์แบบนี้ สมองคงมีปัญหาแน่ๆ

(จบแล้ว)