บทที่ 48 - ความโหดร้ายของมหาสงคราม

บทที่ 48 - ความโหดร้ายของมหาสงคราม

เมื่อนึกถึง "ข้อดี" ที่สงครามครั้งหนึ่งสามารถมอบให้ได้ แม้แต่เพอร์เฟกต้าเองก็ยังแอบคิดว่า หรือเธอควรจะลองก่อสงครามขึ้นมาสักครั้ง เพื่อใช้มันเป็นฉากบังหน้าให้กับแผนการรับมือภัยพิบัติอย่างจริงจังดูดีไหม

ทว่าสุดท้ายเธอก็ล้มเลิกความคิดนั้นไป เหตุผลไม่มีอะไรซับซ้อน เป็นเพราะเธอรู้ดีว่าการทำสงครามขนาดใหญ่ในยุคอุตสาหกรรมนั้น จะต้องผลาญทรัพย์สินเงินทองไปมากมายมหาศาลเพียงใด

ในโลกเดิม สงครามเจ็ดปีซึ่งได้รับการยกย่องว่าเป็นสงครามโลกครั้งที่หนึ่งอย่างแท้จริง เป็นการต่อสู้อันดุเดือดระหว่างพันธมิตรอังกฤษ-ปรัสเซีย และพันธมิตรฝรั่งเศส-ออสเตรีย ซึ่งได้ดึงเอาทวีปยุโรป อเมริกา และแอฟริกาเข้าสู่ห้วงสงคราม โดยทั้งสองฝ่ายต่างห้ำหั่นกันยาวนานถึงเจ็ดปีเต็ม

สงครามครั้งนั้นคร่าชีวิตผู้คนไปประมาณ 900,000 ถึง 1,400,000 คน และยังเป็นปัจจัยทางอ้อมที่ส่งผลให้สิบสามอาณานิคมในอเมริกาเหนือประกาศอิสรภาพ รวมถึงเป็นตัวจุดชนวนให้เกิดการปฏิวัติฝรั่งเศสในเวลาต่อมา

ทว่าสำหรับประเทศมหาอำนาจหลักหลายประเทศที่เข้าร่วมสงคราม สงครามครั้งนั้นยังห่างไกลจากคำว่าเจ็บปวดเข้ากระดูก ยิ่งไปกว่านั้น รัสเซียยังได้ถือกำเนิดมหาราชินีผู้ยิ่งใหญ่และมีวิสัยทัศน์กว้างไกลอย่างพระนางแคทเธอรีนมหาราช ซึ่งได้ปฏิรูปประเทศรัสเซียที่กำลังเสื่อมถอยให้ก้าวเข้าสู่ยุคใหม่

แม้แต่อังกฤษที่สูญเสีย 13 อาณานิคมในอเมริกาเหนือไป ก็ยังอาศัยผลประโยชน์จากสงคราม ก้าวขึ้นมาเป็นจักรวรรดิที่พระอาทิตย์ไม่เคยตกดินได้อย่างสง่างาม

เห็นได้ชัดว่าในยุคนั้น ผู้คนยังไม่ตระหนักเลยว่าสงครามโลกจะผลาญความมั่งคั่งไปมากมายมหาศาลเพียงใด และจะสร้างความเสียหายหนักหนาสาหัสเพียงไหน

จวบจนกระทั่งสงครามโลกครั้งที่ 1 เปิดฉากขึ้น พวกเขาก็ยังคงปลุกปั่นให้เกิดสงคราม ไม่ว่าจะเป็นประชาชนหรือชนชั้นสูง ต่างก็ล้วนกระหายสงคราม

จากนั้นในสงครามโลกครั้งที่ 1 พวกเขาก็ได้ประจักษ์ถึงความโหดร้ายของการที่มีผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตถึง 60,000 คน ภายในวันเดียว

ทุกประเทศไม่เพียงแต่จะทำสงครามจนการคลังล้มละลาย แต่ยังผลาญชีวิตคนหนุ่มสาวไปทั้งรุ่น จนเวลาผ่านไปหลายสิบปีก็ยังไม่สามารถฟื้นตัวกลับมาได้

นี่คือเหตุผลที่ว่าทำไมในช่วงต้นของสงครามโลกครั้งที่สอง อังกฤษและฝรั่งเศสถึงได้ดำเนินนโยบายประนีประนอม เพราะพวกเขาหวาดกลัวสงครามกันอย่างแท้จริง

เมื่อนึกถึงเรื่องเหล่านี้ เพอร์เฟกต้าจึงทำได้เพียงเอ่ยปากห้ามปรามเจ้าหญิงแอนน์ว่า "อย่าทำแบบนั้นเลยค่ะ! ค่าใช้จ่ายในการทำสงครามมันสูงเกินไป จักรวรรดิไม่สามารถแบกรับภาระในการทำสงครามเต็มรูปแบบไปพร้อมๆ กับการรับภาระค่าใช้จ่ายสำหรับแผนการรับมือภัยพิบัติได้หรอกนะคะ

เราไม่เพียงต้องการทรัพยากรจำนวนมหาศาล แต่ยังต้องการแรงงานจำนวนมหาศาลด้วย จะส่งพวกเขาไปตายเปล่าในสนามรบอย่างไร้ค่าไม่ได้เด็ดขาดค่ะ"

"ใช่ ฉันเห็นด้วยกับสิ่งที่เธอพูด การคลังของจักรวรรดิไม่สามารถแบกรับภาระค่าใช้จ่ายมากมายขนาดนี้ได้ แต่ศัตรูของเราก็รู้เรื่องนี้ดีเหมือนกัน"

เจ้าหญิงแอนน์ทรงส่ายพระเศียรอย่างเสียดาย ก่อนจะถอนหายใจออกมา "ถ้าพวกเขารู้ตัวว่ายังไงก็ต้องตายแน่ๆ เธอคิดว่าพวกเขาจะลากพวกเราไปตายพร้อมกันไหมล่ะ?"

"เพราะงั้น อัศวินไอน้ำของฉัน ก็เลยกลายเป็นอาวุธข่มขวัญของจักรวรรดิไปสินะคะ?"

เพอร์เฟกต้ารู้สึกปวดหัวขึ้นมาตงิดๆ เธอเพียงแค่อยากจะรับมือกับภัยพิบัติที่กำลังจะทำลายล้างโลกใบนี้ให้ดีที่สุดเพื่อเอาชีวิตรอดเท่านั้น ไม่นึกเลยว่าตอนนี้จะต้องมานั่งปวดหัวกับเรื่องพวกนี้ด้วย

เมื่อคิดมาถึงจุดนี้ เธอก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจและพูดว่า "ฉันขอแบบแปลนอัศวินไอน้ำคืน แล้วพวกคุณทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นได้ไหมคะ?"

เมื่อเห็นท่าทางถอนหายใจของเพอร์เฟกต้า เจ้าหญิงแอนน์ก็ทรงพระสรวลออกมาอย่างอดไม่ได้ ก่อนจะส่ายพระเศียรและตรัสว่า "เกรงว่าจะไม่ได้หรอกนะ พวกนายพลเฒ่าพวกนั้นรีบเอาแบบแปลนของเธอไปหานักเล่นแร่แปรธาตุที่สามารถสร้างมันขึ้นมาได้ทันทีเลย เตรียมตัวจะสร้างต้นแบบออกมาสักสองสามตัวเพื่อดูประสิทธิภาพการทำงานน่ะ

จนถึงขั้นที่ฉันเองก็ต้องพากองอัศวินองครักษ์หลวงมาหาเธอด้วยตัวเองเนี่ยแหละ ฉันคิดว่าพ่อบ้านฟอสเตอร์คงบอกเธอไปแล้วใช่ไหม ว่าเทคโนโลยีนี้มีค่ามากแค่ไหนในสนามรบน่ะ?"

"ฉันเป็นคนออกแบบมันขึ้นมาเอง ฉันย่อมรู้ดีค่ะว่ามันสามารถสร้างประโยชน์อะไรได้บ้างในสนามรบ" เพอร์เฟกต้าค่อนข้างพึงพอใจกับผลงานการออกแบบของตัวเอง ทว่าเมื่อคิดว่ามันกำลังจะถูกนำไปใช้ในสงคราม เธอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสับสนปนเปอยู่ภายในใจ

มีทั้งความภาคภูมิใจ ภาคภูมิใจที่สิ่งประดิษฐ์ของตนสามารถส่งผลกระทบต่อสถานการณ์ของสงครามได้ ภาคภูมิใจที่ชื่อของตนจะถูกจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์อย่างแน่นอน และในขณะเดียวกันก็มีความรู้สึกสะเทือนใจที่สิ่งประดิษฐ์ของตนจะถูกนำไปใช้ในสงครามและทำให้มีผู้คนล้มตายเป็นจำนวนมาก

ก็เหมือนกับที่นายแพทย์แมกซิมประดิษฐ์ปืนกลหนักขึ้นมาเพื่อหวังจะลดจำนวนผู้เสียชีวิตในสนามรบ และคาลาชนิคอฟที่ออกแบบ AK47 ขึ้นมาเพื่อปกป้องสหายร่วมรบของเขานั่นแหละ บางครั้งจุดประสงค์ในการใช้งานของอาวุธมักจะสวนทางกับความตั้งใจของผู้ประดิษฐ์เสมอ

ดังนั้นเพอร์เฟกต้าจึงไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาคิดมาก เธอเพียงแต่พูดกับเจ้าหญิงแอนน์ว่า "ตอนที่ฉันออกแบบอัศวินไอน้ำ ฉันใช้สมรรถภาพร่างกายของปู่ฝูเป็นต้นแบบอ้างอิงค่ะ ดังนั้นมันจึงต้องการสมรรถภาพร่างกายในระดับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ ถึงจะสามารถควบคุมมันได้

แต่ถ้าหากลดทอนประสิทธิภาพการทำงานของเครื่องจักรลงบางส่วน อัศวินทางการก็น่าจะสามารถบังคับมันได้เหมือนกัน แต่พลังต่อสู้จะลดลงไปมาก และต้นทุนในการผลิตก็จะลดลงตามไปด้วย"

"แต่ถ้าจะให้อัศวินบรรดาศักดิ์ใช้งานล่ะก็ ขอแนะนำให้เสริมความแข็งแกร่งให้กับชิ้นส่วนสำคัญบางชิ้นด้วยนะคะ ไม่อย่างนั้นมันอาจจะทนการใช้งานหนักของพวกเขาไม่ไหวค่ะ"

สุดท้ายเธอก็ยังคงให้คำแนะนำในการปรับปรุงอัศวินไอน้ำอยู่ดี เพราะท้ายที่สุดแล้วเรื่องพวกนี้ ต่อให้เธอไม่บอก ตราบใดที่เหล่านักเล่นแร่แปรธาตุของจักรวรรดิศึกษาแบบแปลนของเธอจนทะลุปรุโปร่ง พวกเขาก็จะค้นพบคำตอบได้ด้วยตัวเองอยู่ดี ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นใดที่ต้องปิดบัง

เพียงแต่เธอไม่อยากจะเข้าไปพัวพันกับเรื่องนี้อีกแล้ว ดังนั้นหลังจากที่พูดถึงคำแนะนำในการปรับปรุงอัศวินไอน้ำเสร็จ เธอก็พูดกับเจ้าหญิงแอนน์ด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "เรื่องการดัดแปลงอัศวินไอน้ำหลังจากนี้ สามารถปล่อยให้นักเล่นแร่แปรธาตุคนอื่นๆ รับผิดชอบไปได้เลยค่ะ แม้ว่าพวกเขาจะขาดความกระตือรือร้นในการคิดค้นสิ่งใหม่ๆ แต่ความรู้พื้นฐานของพวกเขาก็แน่นพอ การจะปรับปรุงอัศวินไอน้ำสักหน่อยคงไม่ใช่ปัญหาอะไร"

"ฉันไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้ค่ะ เพราะงั้นฉันจะรีบเดินทางไปทวีปใหม่ให้เร็วที่สุด ท่านน้าแอนน์ช่วยแจ้งให้บริษัทสำรวจแห่งจักรวรรดิทราบทีนะคะ ให้พวกเขารีบเตรียมของที่ฉันต้องการให้พร้อมโดยเร็วที่สุดค่ะ"

"ตกลง เรื่องพวกนี้ฉันจะมอบหมายให้นักเล่นแร่แปรธาตุของกระทรวงกลาโหมเป็นคนจัดการให้" เจ้าหญิงแอนน์ทรงแยกแยะความสำคัญของเรื่องต่าง ๆ ได้เป็นอย่างดี เมื่อเทียบกับเรื่องของอัศวินไอน้ำแล้ว การเดินทางไปทวีปใหม่ของเพอร์เฟกต้าต่างหากคือเรื่องที่สำคัญที่สุดอย่างแท้จริง และไม่สามารถปล่อยให้เกิดข้อผิดพลาดใด ๆ ขึ้นได้เลย

ดังนั้นพระองค์จึงปรายพระเนตรมองไปยังเหล่านักรบกองอัศวินองครักษ์หลวงที่อยู่ด้านนอกหน้าต่าง ก่อนจะตรัสกับเพอร์เฟกต้าว่า "ทีมสำรวจของเธอจำเป็นต้องเพิ่มคนเข้าไปอีกนิดหน่อยนะ หลังจากนี้ฉันจะส่งกองอัศวินองครักษ์หลวงหน่วยหนึ่งไปให้เธอ พวกเขาจะรับผิดชอบเรื่องความปลอดภัยของเธอ"

ตอนนี้เธอถือเป็นบุคคลสำคัญที่ขาดไม่ได้สำหรับจักรวรรดิไปแล้ว ดังนั้นเรื่องความปลอดภัยจึงเป็นสิ่งที่ต้องให้ความสำคัญมากขึ้น การมีกองอัศวินองครักษ์หลวงคอยคุ้มกันอย่างใกล้ชิดจึงถือเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่ง

"ไหนๆ ก็ไหนๆ แล้ว ฉันควรจะแจกอัศวินไอน้ำให้พวกเขาคนละชุดด้วยเลยดีไหมคะ?" เพอร์เฟกต้าพูดติดตลกทีเล่นทีจริง แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่ในใจเธอกลับกำลังพิจารณาเรื่องนี้อย่างจริงจัง

สำหรับเธอที่สามารถพัฒนาอัศวินไอน้ำได้สำเร็จแล้ว การผลิตเพิ่มออกมาอีกสองสามชุดถือเป็นเพียงเรื่องของการสละเวลาเท่านั้น โดยไม่มีอุปสรรคอื่นใดอีก

ทว่าเจ้าหญิงแอนน์ก็ทรงตามน้ำไปกับคำพูดของเธอ พร้อมกับแย้มพระสรวลและตรัสว่า "ถ้าทำได้แบบนั้นก็คงจะดีที่สุดเลยล่ะ เพราะถึงแม้อัศวินไอน้ำจะดึงดูดใจมาก แต่การผลิตมันออกมาคงจะเป็นเรื่องยากน่าดู เรื่องนี้คงต้องพึ่งพาเธอให้ช่วยคิดหาวิธีหน่อยแล้วล่ะ"

เมื่อเผชิญกับคำขอของเจ้าหญิงแอนน์ เพอร์เฟกต้าก็ส่ายหน้าปฏิเสธในทันที "ไม่มีเวลาหรอกค่ะ ไปหาคนอื่นเถอะ! พลังงานทั้งหมดในอนาคตของฉันจะต้องทุ่มเทไปกับการสร้างสถานหลบภัย เรื่องอื่นอย่ามาเซ้าซี้ฉันเลยนะคะ นักเล่นแร่แปรธาตุในจักรวรรดิมีตั้งเยอะแยะ ทำไมต้องมาจ้องจะถอนขนแกะจากฉันคนเดียวด้วยล่ะคะ?"

"ก็คนเก่งมักจะต้องเหนื่อยหน่อยไง! เธอก็พูดเองนี่นา ว่านักเล่นแร่แปรธาตุของจักรวรรดิขาดความกระตือรือร้นในการคิดค้นสิ่งใหม่ๆ" เจ้าหญิงแอนน์ทรงแย้มพระสรวลและตรัสชมเพอร์เฟกต้าออกมาประโยคหนึ่ง

(จบแล้ว)