บทที่ 47 - ข้อดีของสงคราม

บทที่ 47 - ข้อดีของสงคราม

แม้ว่าจะมีเจ้าหญิงแอนน์ช่วยรับประกันให้ แต่ความเชื่อใจที่เพอร์เฟกต้ามีต่อโอคอนเนลล์ก็ยังมีจำกัด ท้ายที่สุดแล้ว วีรกรรมที่หมอนี่ก่อเอาไว้ก็ทำให้เธอไม่หลงเหลือความรู้สึกดีๆ อะไรให้กับเขาเลย

ดังนั้นในท้ายที่สุด โอคอนเนลล์จึงถูกเพอร์เฟกต้าโยนเข้าไปอยู่ในค่ายเชลยศึกด้วยเช่นกัน แต่เขาไม่ได้ถูกโยนเข้าไปในฐานะเชลยศึกหรอกนะ แต่เป็นในฐานะผู้ดูแลต่างหาก

ภารกิจที่เพอร์เฟกต้ามอบหมายให้เขา ก็คือการดูแลและจัดการพวกอันธพาลที่ถูกขังอยู่ที่นั่น ให้พวกมันลงมือสร้างค่ายเชลยศึกขึ้นมาเอง ในขณะเดียวกันก็ต้องคอยรักษาความสงบเรียบร้อยภายในค่ายเชลยศึกด้วย

ภารกิจนี้ไม่ได้ยากอะไรนัก สำหรับอดีตนายทหารรับจ้างอย่างโอคอนเนลล์ มันก็แค่มีความซับซ้อนวุ่นวายอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ถึงขั้นยุ่งยากอะไร

ดังนั้นเขาจึงรับภารกิจนี้ไปโดยไม่ได้มีท่าทีอิดออดอะไร

แน่นอนว่าเพอร์เฟกต้าไม่ได้ตั้งใจจะทิ้งหมอนี่ไว้ในค่ายเชลยศึกตลอดไป ท้ายที่สุดแล้ว เธอยังต้องการให้โอคอนเนลล์มาเป็นผู้รับผิดชอบด้านความปลอดภัยให้กับทีมสำรวจอยู่

เรื่องนี้เธอก็ได้บอกกับโอคอนเนลล์ไปอย่างชัดเจนแล้วว่า หลังจากที่เขาสร้างค่ายเชลยศึกเสร็จ และดูแลจัดการค่ายเชลยศึกไม่ให้เกิดความวุ่นวายได้สำเร็จ เมื่อถึงเวลาที่ทีมสำรวจต้องออกเดินทาง เพอร์เฟกต้าก็จะเรียกตัวเขาไปด้วย

ส่วนเรื่องเวลาที่เขาต้องอยู่ในค่ายเชลยศึกน่ะเหรอ? ก็ถือซะว่าเป็นการลงโทษที่เขาทำให้เพอร์เฟกต้าต้องก้าวเท้าเข้าไปในเขตอันตรายก็แล้วกัน

หลังจากจัดการเรื่องของโอคอนเนลล์เสร็จเรียบร้อยแล้ว เพอร์เฟกต้าจึงได้เดินทางกลับพร้อมกับเจ้าหญิงแอนน์

อย่างไรก็ตาม พวกเธอไม่ได้กลับไปยังปราสาทวินด์เซอร์ แต่เดินทางไปยังคฤหาสน์แบรนดิส ภายใต้การคุ้มกันของกองอัศวินองครักษ์หลวง

ในความเป็นจริงแล้ว นี่ต่างหากคือสาเหตุหลักที่ทำให้เจ้าหญิงแอนน์ต้องจัดขบวนเสด็จใหญ่โตขนาดนี้ แถมยังพากองอัศวินองครักษ์หลวงมาด้วยในวันนี้

"แบบแปลนอัศวินไอน้ำที่เธอให้พ่อบ้านฟอสเตอร์ส่งไปให้กระทรวงกลาโหม ฉันได้ดูแล้วนะ ต้องขอบอกเลยว่านี่มันเป็นการออกแบบที่อัจฉริยะจริงๆ!" เจ้าหญิงแอนน์ตรัสชมเพอร์เฟกต้า พระเนตรของพระองค์แฝงไปด้วยความประหลาดใจและความตื่นตะลึงอย่างปิดไม่มิด "เธอควรจะได้เห็นสีหน้าของพวกตาแก่ในกองทัพตอนนั้นนะ พวกเขาแทบจะอุ้มแบบแปลนของเธอเต้นรำอยู่แล้ว! ฉันไม่เคยเห็นพวกนายพลของจักรวรรดิมีท่าทางแบบนั้นมาก่อนเลย"

"พวกเขาเป็นคนรุ่นเดียวกับคุณปู่ของฉัน ที่เคยเป็นประจักษ์พยานถึงความรุ่งโรจน์ครั้งสุดท้ายของยุคสมัยอัศวิน การที่พวกเขาอยากจะฟื้นฟูความเกรียงไกรของอัศวินก็เป็นเรื่องที่พอจะเข้าใจได้ค่ะ" เพอร์เฟกต้าไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไรกับเรื่องนี้ ในเรื่องนี้ แค่ดูจากฟอสเตอร์ก็รู้แล้วว่าพวกตาแก่พวกนี้มีความคิดเห็นอย่างไรต่ออัศวินไอน้ำ

การถือกำเนิดขึ้นของเครื่องจักรไอน้ำได้ทำลายรากฐานการดำรงอยู่ของระบบอัศวินลงอย่างราบคาบ การปรากฏตัวของอาวุธยุคใหม่ได้เปลี่ยนแปลงระบบการทหารแบบเดิม และทำให้จักรวรรดิไม่จำเป็นต้องพึ่งพาอัศวินในการบุกทะลวงข้าศึกอีกต่อไป

สิ่งนี้ทำให้อัศวินเฒ่าและขุนนางหัวโบราณในยุคนั้นจำนวนมากรู้สึกผิดหวังและเจ็บปวดเป็นอย่างยิ่ง

ตระกูลแบรนดิสในฐานะหนึ่งในตระกูลอัศวินกลุ่มสุดท้ายที่ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์จากความดีความชอบทางการทหาร ก็ถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มอนุรักษ์นิยมเช่นกัน

ซึ่งก็คือฝ่ายของพวกนายพลเฒ่าในกระทรวงกลาโหมตอนนี้นั่นแหละ พวกเขาล้วนเป็นตาแก่ผู้ทรงอิทธิพลและอำนาจของจักรวรรดิ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังเคยผ่านสงครามแย่งชิงความเป็นใหญ่ของโลกระหว่างจักรวรรดิกับฟรานซ์มาแล้ว แต่ละคนไม่เพียงแต่มีประสบการณ์การรบอย่างโชกโชน แต่ยังมีเหรียญตราประดับอยู่เต็มหน้าอก

สิ่งนี้ทำให้พวกคนหนุ่มหรือกลุ่มนักปฏิรูปมักจะขาดความมั่นใจที่จะพูดจาเสียงดังต่อหน้าพวกเขา ท้ายที่สุดแล้ว พวกตาแก่พวกนี้โดยเฉลี่ยก็เป็นถึงอัศวินบรรดาศักดิ์ และยศนายพลที่อยู่บนบ่าของพวกเขาส่วนใหญ่ก็แลกมาด้วยการเข่นฆ่าศัตรูในสนามรบอย่างแท้จริง

ก็แค่พวกตาแก่พวกนี้ตระหนักได้ว่า หลังจากเครื่องจักรไอน้ำปรากฏขึ้น รูปแบบของสงครามก็เปลี่ยนไป พวกเขาจึงเป็นฝ่ายยอมรับการเปลี่ยนแปลงนี้ด้วยตัวเอง ไม่อย่างนั้น ด้วยอำนาจที่พวกเขามี การจะรักษาระบบการทหารแบบดั้งเดิมเอาไว้ ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไรนักหรอก

ก็ลองคิดดูสิว่า เมื่อตาแก่พวกนี้รู้ว่ามีวิธีที่จะทำให้อัศวินสามารถทวงคืนสถานะของตัวเองในสนามรบกลับคืนมาได้ พวกเขาจะตื่นเต้นดีใจกันขนาดไหน

เพียงแต่ว่า...

เพอร์เฟกต้านึกถึงปัญหาหนึ่งขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถามเจ้าหญิงแอนน์ว่า "แต่โลกกำลังจะดับสูญอยู่แล้วนะคะ เราควรรวบรวมทรัพยากรอันมีค่าไปใช้ในการสร้างสถานหลบภัยและรับมือกับภัยพิบัติสิ การมาเสริมกำลังรบในช่วงเวลาแบบนี้ มันไม่ดู... ผิดที่ผิดเวลาไปหน่อยเหรอคะ?"

"เพอร์เฟกต้าน้อย ฉันไม่เชื่อหรอกนะว่าด้วยความฉลาดปราดเปรื่องของเธอ เธอจะมองไม่ออกว่าทำไมพวกนายพลเฒ่าพวกนั้นถึงได้ตื่นเต้นกันขนาดนั้น" เจ้าหญิงแอนน์ทอดพระเนตรมองเพอร์เฟกต้าด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะอธิบายว่า "โลกกำลังจะดับสูญจริงๆ แต่นั่นมีแค่เราที่รู้ ฟรานซ์ไม่รู้ ประเทศอื่นๆ ก็ไม่รู้ด้วย

ดังนั้น ลองคิดดูสิว่าถ้าพวกนั้นเห็นจักรวรรดิทุ่มเททรัพยากรจำนวนมหาศาลไปกับโครงการที่พวกเขาไม่รู้ว่าคืออะไร พวกเขาจะฉวยโอกาสนี้ทำสงครามกับจักรวรรดิหรือเปล่า?

และถึงแม้ว่าจักรวรรดิจะประกาศเรื่องภัยพิบัติที่กำลังจะมาถึงให้พวกเขารู้ หรือมีคนในประเทศของพวกเขาที่ค้นพบเรื่องภัยพิบัตินี้เหมือนกับเธอ สงครามก็ยังคงจะระเบิดขึ้นอยู่ดี!

อย่าลืมสิ เธอเป็นคนพูดเองนะว่าเราไม่สามารถช่วยทุกคนได้ ประเทศอื่นๆ ก็เหมือนกัน ในเวลาแบบนี้ ทุกประเทศล้วนจำเป็นต้องทอดทิ้งประชากรระดับรากหญ้าจำนวนมหาศาล"

พูดมาถึงตรงนี้ สีพระพักตร์ของเจ้าหญิงแอนน์ก็แฝงแววหยอกเย้ามากขึ้น ก่อนจะตรัสถามเพอร์เฟกต้าด้วยคำถามที่แทงใจดำว่า "เธอคิดว่าในเวลาแบบนี้ สิ่งแรกที่พวกนั้นจะนึกถึง ซึ่งสามารถใช้ลดทอนจำนวนประชากรลงได้อย่างมหาศาล และยังสามารถใช้เป็นข้ออ้างอันชอบธรรมในการกวาดต้อนทรัพยากรจำนวนมหาศาลได้ด้วย สิ่งนั้นคืออะไรล่ะ?"

เมื่อได้ยินบทวิเคราะห์ของเจ้าหญิงแอนน์ เพอร์เฟกต้าก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะถอนหายใจออกมาอย่างจนใจ

สิ่งที่สามารถลดทอนจำนวนประชากรลงได้อย่างมหาศาล และในขณะเดียวกันก็สามารถใช้เป็นข้ออ้างอันชอบธรรมในการขูดรีดประชาชนของตนเอง รวมถึงกวาดต้อนทรัพยากรจำนวนมหาศาลมาใช้ในการก่อสร้างโครงการสำคัญๆ ได้ เรื่องแบบนี้เพอร์เฟกต้านึกออกเพียงอย่างเดียวเท่านั้น นั่นก็คือ สงคราม

สงครามที่มีขนาดใหญ่โตอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน เพราะมีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะสามารถลดทอนประชากรลงได้มากพอ และรวบรวมทรัพยากรได้มากพอ เพื่อแลกกับการเสียสละประชากรระดับรากหญ้าส่วนใหญ่ เพื่อรักษาชีวิตคนกลุ่มน้อยเอาไว้

สำหรับทุกประเทศแล้ว นี่ถือเป็นวิธีแก้ปัญหาที่ฟังดูดีทีเดียว

เพื่อรับมือกับภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นในสงคราม จึงจำเป็นต้องสร้างบังเกอร์ใต้ดินที่แข็งแกร่ง เพื่อปกป้องชีวิตของบุคคลสำคัญ

เพื่อตอบสนองต่อความต้องการของสงครามขนาดใหญ่ ประเทศจำเป็นต้องเข้าสู่สภาวะสงคราม รวบรวมทรัพยากรและแรงงานทั้งหมดเข้าสู่อุตสาหกรรมทางการทหารและอุตสาหกรรมที่เกี่ยวข้อง ส่วนอุตสาหกรรมบันเทิงและอุตสาหกรรมอื่นๆ จะต้องหลีกทางให้

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การลักลอบดึงทรัพยากรส่วนหนึ่งไปใช้ในแผนการรับมือภัยพิบัติ ก็จะเป็นสิ่งที่ไม่มีใครสามารถล่วงรู้ได้

ท้ายที่สุดแล้ว ก่อนที่สงครามจะยุติ ก็จะไม่มีใครเข้าไปตรวจสอบเรื่องเหล่านี้อย่างลึกซึ้ง และเมื่อภัยพิบัติมาเยือน ไม่ว่าจะเป็นสงครามหรือเรื่องเหล่านี้ ก็ล้วนไม่มีความสำคัญอีกต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น ข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของสงครามก็คือ การควบคุมสื่อ แม้ว่าสื่อมวลชนในยุคนี้จะยังไม่เจริญก้าวหน้าจนถึงขั้นน่ากลัวเหมือนในโลกที่เพอร์เฟกต้าจากมา แต่สื่อกลางในการนำเสนอข่าวอย่างหนังสือพิมพ์ก็ถือกำเนิดขึ้นแล้ว

การใช้สงครามเป็นข้ออ้างในการหลีกเลี่ยงไม่ให้มีการตีพิมพ์ข่าวที่รัฐบาลไม่ต้องการให้ปรากฏบนหนังสือพิมพ์ ถือเป็นสิ่งที่รัฐบาลโปรดปรานเป็นอย่างมาก

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลยว่า สงครามสามารถโยนปัจจัยที่ก่อให้เกิดความไม่มั่นคงในสังคมจำนวนมากเข้าค่ายทหาร แล้วส่งพวกเขาไปสู่สนามรบ ตราบใดที่คนพวกนี้ตายไป ปัจจัยที่ก่อให้เกิดความไม่มั่นคงก็จะหมดไปเอง

และไม่เพียงแค่ปัจจัยที่ก่อให้เกิดความไม่มั่นคงในสังคมเท่านั้น ประชากรระดับรากหญ้าจำนวนมหาศาล ก็สามารถถูกกำจัดทิ้งอย่างเป็นระบบในระหว่างสงครามได้ด้วย เพื่อนำทรัพยากรที่ประหยัดได้ ไปใช้เป็นหลักประกันในการรักษาชีวิตคนส่วนน้อยเอาไว้

(จบแล้ว)