บทที่ 46 - กองทหารรับจ้างต่างชาติแห่งฟรานซ์

บทที่ 46 - กองทหารรับจ้างต่างชาติแห่งฟรานซ์

"แผนการสำรวจขั้วโลกเหนือจำเป็นต้องสร้างฐานทัพหน้าขึ้นในพื้นที่ใกล้กับเส้นอาร์กติกเซอร์เคิล พวกนี้ก็เหมาะที่จะเอาไปเป็นแรงงานพอดีเลยค่ะ" เพอร์เฟกต้าไม่ได้เป็นคนเลือดเย็น แต่ปัญหาที่เธอต้องเผชิญทำให้เธอจำเป็นต้องใช้วิธีการที่ดูไร้มนุษยธรรมอยู่บ้าง

สิ่งที่เรียกว่าการสร้างฐานทัพหน้าในพื้นที่ใกล้กับเส้นอาร์กติกเซอร์เคิลนั้น แท้จริงแล้วก็คือการซ้อมใหญ่สำหรับการสร้างสถานหลบภัยนั่นเอง

พวกเขาเหลือเวลาอีกไม่ถึงสามปี ไม่มีเวลาเหลือเฟือให้ค่อยเป็นค่อยไปอีกแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างจึงจำต้องดำเนินการด้วยวิธีการที่เร่งรีบเพื่อให้ได้ผลลัพธ์โดยเร็วที่สุด

และด้วยเหตุนี้เอง การที่จะสร้างฐานทัพหน้าขึ้นมา ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะจ้างคนงานจากในประเทศหรือจากทวีปใหม่ แล้วค่อยๆ เดินทางไปก่อสร้างแบบค่อยเป็นค่อยไป

แม้ว่าจะจำเป็นต้องว่าจ้างบริษัทก่อสร้างและคนงานก่อสร้างอย่างแน่นอน แต่แรงงานส่วนใหญ่ก็ยังคงต้องอาศัยการบังคับเกณฑ์แรงงาน

ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่เพอร์เฟกต้าต้องการจะสร้าง ไม่ใช่ฐานทัพหน้าสำหรับการวิจัยทางวิทยาศาสตร์อะไรนั่นที่จะรองรับนักวิทยาศาสตร์ได้แค่สิบกว่าคน แต่เป็นสถานหลบภัยเชิงทดลองที่สามารถรองรับผู้คนได้หลายพันคน หรืออาจจะถึงหลักหมื่นคนอย่างแท้จริงต่างหาก

เดิมทีเพอร์เฟกต้ายังคิดอยู่เลยว่าจะใช้วิธีใดในการเกณฑ์แรงงานให้เพียงพอ แต่ตอนนี้พวกแก๊งอันธพาลที่รนหาที่ตายพวกนี้ก็เหมาะเจาะพอดี

พวกที่สามารถเข้าร่วมแก๊งได้ ส่วนใหญ่ก็ถือว่ามีอวัยวะครบสามสิบสองและร่างกายแข็งแรงดี พวกแก๊งไม่ต้องการพวกพิการหรือพวกอ่อนแอหรอกนะ

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาส่วนใหญ่ก็ไม่ใช่คนดีอะไร ต่อให้เพอร์เฟกต้าจะใช้งานพวกเขาจนตาย เธอก็ไม่รู้สึกตะขิดตะขวงใจแต่อย่างใด

อีกอย่าง ในสถานการณ์แบบนี้ เพื่อให้แน่ใจว่าจะสามารถก่อสร้างได้ตามกำหนดการ แส้ของหัวหน้าคนงานก็ย่อมเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้

กับคนงานทั่วไป เพอร์เฟกต้าคงไม่อยากใช้วิธีแบบนี้สักเท่าไหร่ แต่สำหรับพวกแก๊งอันธพาลพวกนี้ ถ้าตีจนตายก็ค่อยว่ากันอีกที

เจ้าหญิงแอนน์ทรงเข้าพระทัยความหมายของเพอร์เฟกต้าอย่างรวดเร็ว หลังจากที่ทรงพยักพระพักตร์แล้ว พระองค์ก็ตรัสสั่งกับตัวแทนจากกรมตำรวจนครบาลและสารวัตรตำรวจประจำท้องที่ที่ยืนรอรับคำสั่งอยู่ด้านข้างมาพักใหญ่แล้วว่า "พวกเจ้าได้ยินแล้วนะ ไปกวาดล้างพวกแก๊งอันธพาลให้หมด จับไปขังคุก แล้วค่อยจับขึ้นเรือส่งไปเป็นแรงงานที่ทวีปใหม่ให้หมด!"

"ทูลเจ้าหญิงแอนน์ คุกในเมืองลังดอนไม่สามารถรองรับนักโทษจำนวนมากขนาดนั้นได้หรอกพ่ะย่ะค่ะ..." ตัวแทนจากกรมตำรวจนครบาลเป็นนายตำรวจชั้นผู้ใหญ่ระดับสูง ซึ่งในเวลาปกติก็ถือว่าเป็นผู้มีอำนาจและอิทธิพลมากพอตัว แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าเจ้าหญิงแอนน์ เขากลับมีท่าทีหวาดกลัวและเจียมเนื้อเจียมตัวราวกับเป็นเพียงคนต่ำต้อย

เมื่อเจ้าหญิงแอนน์ทรงได้ยินดังนั้น พระองค์ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดพระขนมงกุฎ

จำนวนคนที่เพอร์เฟกต้าต้องการในแผนการของเธอนั้นไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เดิมทีเพอร์เฟกต้าตั้งใจแค่จะให้กองกำลังป้องกันเมืองและตำรวจลาดตระเวนมาจัดการกวาดล้างบาร์แห่งนี้และบุคคลที่เกี่ยวข้องเท่านั้น

แต่ไม่คาดคิดเลยว่าเจ้าหญิงแอนน์จะทรงเรียกกองทหารรักษาพระองค์มาด้วย ซึ่งความน่าเกรงขามมันก็ต่างกันลิบลับ เป้าหมายของเพอร์เฟกต้าจึงเปลี่ยนจากบาร์เพียงแห่งเดียว กลายเป็นการกวาดล้างธุรกิจสีเทาทั้งหมดในเขตพื้นที่นี้ไปโดยปริยาย

แน่นอนว่าเจ้าหญิงแอนน์ทรงไม่คัดค้านเรื่องนี้ การปล่อยพวกแก๊งอันธพาลพวกนี้เอาไว้ก็มีแต่จะเพิ่มความไม่สงบให้กับสังคม สู้ส่งพวกเขาไปทวีปใหม่เพื่อให้เกิดประโยชน์ยังจะดีกว่า

แต่ปัญหาที่ตัวแทนจากกรมตำรวจนครบาลกราบทูลมาก็ไม่สามารถเพิกเฉยได้เช่นกัน ความจุของคุกในเมืองลังดอนมีจำกัด ไม่สามารถรองรับนักโทษที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันมากมายขนาดนี้ได้อย่างแน่นอน

โชคดีที่หลังจากได้ยินคำพูดของเขา เพอร์เฟกต้าก็เกิดไอเดียขึ้นมาอย่างรวดเร็ว เธอหันไปพูดกับเจ้าหญิงแอนน์ว่า "ก็ให้พวกเขาสร้างค่ายเชลยศึกขึ้นมาเองสิคะ นอกจากจะได้ฝึกฝนทักษะการก่อสร้างของพวกเขาแล้ว ยังมีที่ให้พวกเขานอนพักด้วย แถมยังไม่ปล่อยให้พวกเขาว่างจนก่อเรื่องวุ่นวายอีก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อส่งคนกลุ่มนี้ไปแล้ว หากพวกคุณจับแก๊งอันธพาลหรืออาชญากรกลุ่มใหม่มาได้ ก็สามารถเอาไปขังในค่ายเชลยศึกแห่งนี้เพื่อใช้งานต่อไปได้ในภายหลังค่ะ"

เจ้าหญิงแอนน์ทรงเข้าพระทัยเจตนาของเพอร์เฟกต้า จึงไม่ได้ทรงคัดค้าน และทรงสนับสนุนการตัดสินใจของเพอร์เฟกต้า

ด้วยเหตุนี้ แก๊งมาเฟียในเมืองลังดอนจึงถึงคราวซวยอย่างหนัก โดยมีกองทหารรักษาพระองค์และกองกำลังป้องกันเมืองเป็นกำลังหลัก และได้รับการสนับสนุนจากกองตำรวจม้าแห่งกรมตำรวจนครบาล ในช่วงเวลาไม่กี่วันต่อจากนั้น พวกเขาได้ทำการกวาดล้างเขตชุมชนแออัดในเมืองลังดอนอย่างถอนรากถอนโคน จับกุมสมาชิกแก๊งอันธพาลได้หลายพันคน และนำพวกเขาไปขังไว้ในค่ายเชลยศึกที่กำลังก่อสร้างทั้งหมด

ในช่วงระหว่างนั้น ก็มีแก๊งที่คิดจะสู้ตายเพื่อเอาตัวรอดอยู่บ้าง แต่แก๊งที่เต็มที่ก็มีแค่ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติสักคนสองคนเป็นกำลังหลัก จะไปต่อกรกับกองทัพทหารในระบบได้อย่างไร? โดยเฉพาะเมื่อผู้ที่ลงมือคือกองทหารรักษาพระองค์ ซึ่งเป็นกองกำลังชั้นยอดที่สุดของจักรวรรดิวิกตอเรีย

หากพวกอันธพาลกระจอกๆ สามารถหยุดยั้งกองทหารรักษาพระองค์ได้ ป่านนี้กองทัพบกของฟรานซ์ที่เคยพ่ายแพ้ให้กับจักรวรรดิคงต้องร่ำไห้จนน้ำตาเป็นสายเลือดแน่ๆ

แต่เรื่องเหล่านี้เป็นเรื่องของอนาคต ส่วนตอนนี้เพอร์เฟกต้ากำลังพาโอคอนเนลล์ที่มีสีหน้าหดหู่และกระอักกระอ่วน รวมถึงความหวาดกลัวที่ถูกซ่อนเอาไว้อย่างมิดชิด มาเดินอยู่เคียงข้างเจ้าหญิงแอนน์ พวกเธอมองดูกองทหารม้าพรานแห่งกองทหารรักษาพระองค์ที่สวมเครื่องแบบทหารสีแดงสดใสและสวมหมวกหนังหมีสีดำ กำลังจัดการกวาดล้างพวกอันธพาล พร้อมกับปรึกษาหารือเกี่ยวกับเรื่องของทวีปใหม่ไปด้วย

"เรื่องการสร้างฐานทัพหน้าใกล้กับเส้นอาร์กติกเซอร์เคิลในแผนการสำรวจขั้วโลกเหนือ จากสถานการณ์ในปัจจุบัน ดูเหมือนว่าเราจะต้องให้ความสำคัญกับปัญหาความปลอดภัยให้มากขึ้นแล้วล่ะค่ะ" เพอร์เฟกต้าเอ่ยเปิดประเด็นการสนทนา เธอรู้ดีว่าเจ้าหญิงแอนน์สามารถเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดของเธอได้ "เดิมทีที่เจมส์รับสมัครคุณโอคอนเนลล์คนนี้มา ก็เพื่อหวังให้เขามาเป็นผู้รับผิดชอบด้านความปลอดภัยให้กับทีมสำรวจ แต่ดูจากสถานการณ์ในตอนนี้แล้ว เขาดูเหมือนจะไม่ค่อยเหมาะสมกับงานนี้สักเท่าไหร่

ท่านน้าแอนน์พอจะช่วยหาคนที่เชื่อถือได้ให้สักคนได้ไหมคะ? ไม่จำเป็นต้องเป็นพวกนายทหารที่มียศถาบรรดาศักดิ์อะไรหรอกค่ะ ฉันต้องการคนที่มีประสบการณ์โชกโชน และถ้าเป็นไปได้ ก็ไม่อยากได้พวกที่ชอบทำตามกฎระเบียบมากเกินไปมารับผิดชอบงานนี้ค่ะ"

เมื่อเผชิญกับคำวิจารณ์ของเพอร์เฟกต้าที่มีต่อตัวเขา โอคอนเนลล์ก็ได้แต่ลูบจมูกตัวเองด้วยความเขินอาย แต่เขาก็ไม่สามารถเอ่ยปากโต้แย้งอะไรได้เลย

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็แสดงออกให้เห็นว่าพึ่งพาไม่ค่อยได้จริงๆ แค่การที่เขาให้เพอร์เฟกต้ามาในสถานที่ที่เต็มไปด้วยพวกสวะแบบนี้ก็ว่าแย่แล้ว แต่นี่ดันมาก่อเรื่องวุ่นวายใหญ่โตซะขนาดนี้ มันทำให้คนอื่นเชื่อใจเขาได้ยากจริงๆ

แต่ทว่าเจ้าหญิงแอนน์กลับดูเหมือนจะทรงรู้จักชายผู้นี้ดี พระองค์ทรงส่ายพระเศียรแล้วตรัสว่า "ช่วงเวลานี้ฉันคงหาคนที่เหมาะสมมาแนะนำให้เธอไม่ได้ง่ายๆ หรอก แต่บอกได้อย่างหนึ่งว่าสายตาของเจมส์นั้นไม่เลวเลย ชื่อเสียงของคุณโอคอนเนลล์คนนี้ ฉันเองก็เคยได้ยินมาบ้าง

เขาเคยเป็นนายทหารในกองทหารรับจ้างต่างชาติแห่งฟรานซ์ ต่อสู้ได้อย่างกล้าหาญ แถมยังมีกลวิธีแพรวพราว หลังจากที่ฟรานซ์สูญเสียดินแดนในอาณาจักรทะเลทรายไป กองทหารรับจ้างต่างชาติของพวกเขาก็ถูกยุบ เขาจึงระหกระเหินมาที่จักรวรรดิ"

เมื่อตรัสถึงตรงนี้ สีพระพักตร์ของเจ้าหญิงแอนน์ก็เผยให้เห็นถึงความรำลึกความหลัง ก่อนจะตรัสกับโอคอนเนลล์ว่า "ในตอนนั้นจักรวรรดิกับฟรานซ์ทำสงครามเพื่อแย่งชิงอาณาจักรทะเลทราย กองกำลังที่ต่อสู้กับกองทหารต่างชาติแห่งฟรานซ์ก็คือกองทหารรักษาพระองค์ที่ฉันสังกัดอยู่นี่แหละ กองกำลังที่คุณโอคอนเนลล์นำทัพในตอนนั้น สร้างความประทับใจให้ฉันมากเลยทีเดียว ลื่นไหลเป็นปลาไหลเลยเชียวล่ะ"

"งั้นเหรอคะ? ถ้างั้นก็แปลว่าคุณโอคอนเนลล์ก็น่าจะพอมีความสามารถในการสู้รบอยู่บ้างสินะคะ?" เพอร์เฟกต้าแสดงสีหน้าครุ่นคิด ก่อนจะหันไปถามเขาว่า "ถ้าอย่างนั้น หากให้คุณไปรับมือกับพวกชนพื้นเมืองในทวีปใหม่ คุณมั่นใจแค่ไหนคะ?"

เมื่อถูกเจ้าหญิงแอนน์จำตัวตนได้ โอคอนเนลล์ก็อดไม่ได้ที่จะจัดแจงเสื้อผ้าที่ยับยู่ยี่ของตนให้เรียบร้อย จากนั้นก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "ถ้าเป็นแค่พวกชนพื้นเมืองในทวีปใหม่ ขอแค่มีกำลังพลและอาวุธให้ผมมากพอ สำหรับผมไม่มีปัญหาแน่นอนครับ"

(จบแล้ว)