บทที่ 45 - กองทหารรักษาพระองค์เคลื่อนพล

บทที่ 45 - กองทหารรักษาพระองค์เคลื่อนพล

เมื่อตอนที่เพอร์เฟกต้าสั่งปิดประตูและหน้าต่างของบาร์ หัวหน้าแก๊งที่ยืนอยู่บนบันไดยังคงมีท่าทีสงบนิ่ง

แน่นอนว่าเขามองออกว่านี่คือวิชาของนักเล่นแร่แปรธาตุ และมองออกด้วยว่าเบฟาที่เพิ่งจะเข่นฆ่าผู้คนไปอย่างโหดเหี้ยมนั้นดูไม่เหมือนมนุษย์ที่มีชีวิต แต่เขาก็แค่สันนิษฐานว่าเพอร์เฟกต้าน่าจะเป็นลูกศิษย์หรือคนในครอบครัวของปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุสักคน อาศัยพึ่งพาเบฟากับอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุบางอย่างเท่านั้น

ในฐานะหัวหน้าแก๊ง เขาย่อมไม่อยากไปมีเรื่องกับคนประเภทนี้ ท้ายที่สุดแล้วเขาไม่ใช่ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ แก๊งที่เขาสังกัดอยู่ก็ยากที่จะรับมือกับการถูกเพ่งเล็งจากปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุได้

แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวอะไร เพราะยังไงซะเมื่อกี้เขาก็แค่พูดออกไปประโยคเดียว ไม่ได้ถือว่าไปล่วงเกินแม่หนูคนนี้เสียหน่อย

พอถึงเวลา ไม่ว่าจะเป็นการไปขอโทษถึงหน้าประตูบ้าน หรือยอมเฉือนผลประโยชน์บางส่วนให้ ในมุมมองของเขา เรื่องนี้ก็ยังพอมีทางเจรจากันได้

จนถึงตอนที่เพอร์เฟกต้าสั่งให้เบฟาไปแจ้งกรมตำรวจนครบาลลังดอนและกองกำลังป้องกันเมือง เขาก็ไม่ได้ดูตื่นตระหนกอะไรมากมายนัก ท้ายที่สุดแล้วแก๊งที่จะสามารถตั้งหลักปักฐานอยู่ในพื้นที่สีเทาแบบนี้ได้ มีแก๊งไหนบ้างล่ะที่ไม่มีเบื้องหลัง ไม่มีคนหนุนหลัง และไม่มีเส้นสาย?

ไม่ว่าจะเป็นตำรวจหรือกองกำลังป้องกันเมือง พวกเขาก็ยัดเงินให้จนอิ่มหมีพีมันไปหมดแล้ว

เพียงแต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกปวดใจ เพราะยัดเงินก็ส่วนยัดเงิน พอถึงเวลาที่มีเรื่องต้องขอให้พวกเขาช่วยจัดการให้ ก็ยังต้องจ่ายเงินก้อนโตอยู่ดี

ด้วยเหตุนี้เอง เมื่อตำรวจลาดตระเวนประจำท้องที่เดินทางมาถึงเป็นกลุ่มแรก แม้ว่าสีหน้าของเขาจะดูไม่ค่อยดีนัก แต่เขาก็ยังสามารถเข้าไปทักทายกับพวกตำรวจลาดตระเวนที่คุ้นเคยกันดี เพื่อแสดงให้เพอร์เฟกต้าเห็นว่าเขามีความสนิทสนมกับตำรวจลาดตระเวนพวกนี้แค่ไหน

ทว่าเมื่อกองตำรวจม้าติดอาวุธจากกรมตำรวจนครบาลลังดอนเดินทางมาสมทบในภายหลัง คิ้วของเขาก็เริ่มขมวดเข้าหากันอย่างเลี่ยงไม่ได้

กองตำรวจม้าติดอาวุธเป็นกองกำลังที่ขึ้นตรงต่อกรมตำรวจนครบาลลังดอน พวกเขาติดตั้งม้าศึกและปืนคาร์บิน เป็นหน่วยตำรวจพิเศษที่ใช้ปราบปรามเหตุการณ์ความรุนแรงโดยเฉพาะ

แก๊งอันธพาลอย่างพวกเขาไม่กล้าไปตอแยกับกองกำลังทหารที่เป็นทางการแบบนี้หรอก แม้แต่ในเวลาปกติ หากอยากจะตีสนิทหรือดึงมาเป็นพวก ก็ยังไม่มีลู่ทางให้เข้าถึงเลย

เมื่อเห็นกองตำรวจม้าเหล่านี้ปรากฏตัวขึ้น เขาก็สามารถประเมินได้ทันทีว่า ฐานะของเพอร์เฟกต้าที่อยู่ตรงหน้าเขาจะต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นญาติสนิทของขุนนางชั้นผู้ใหญ่สักคน ไม่เช่นนั้นกรมตำรวจนครบาลคงไม่ถึงกับส่งกองตำรวจม้าออกมาหรอก

ทว่าคิ้วของหัวหน้าแก๊งคนนี้ที่ขมวดแน่นเพราะการปรากฏตัวของกองตำรวจม้ายังไม่ทันจะได้คลายออก กองกำลังอีกกองที่ตามมาติดๆ ก็ทำให้ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำอย่างแท้จริง

ผู้ที่มาคือหน่วยลาดตระเวนของกองกำลังป้องกันเมือง ซึ่งนี่ก็ยังไม่เท่าไหร่หรอกนะ ท้ายที่สุดแล้วก็มีเรื่องขุนนางถูกทำร้ายเกิดขึ้น แถมยังมีการแจ้งไปยังกองกำลังป้องกันเมืองแล้วด้วย ไม่ว่าด้วยเหตุผลใด พวกเขาก็สมควรที่จะมาดูสถานการณ์สักหน่อย

แต่สิ่งที่เรียกว่า "มาดูสักหน่อย" นี้ กลับไม่ได้หมายถึงกองกำลังติดอาวุธครบมือในสภาพเตรียมพร้อมรบ แถมยังลากปืนใหญ่ขนาดหกปอนด์ที่ติดอยู่บนรถลากปืนใหญ่มาด้วยอีกสองกระบอก

ถึงแม้จะเป็นแค่ปืนใหญ่ขนาดเล็ก แต่นี่ก็ถือว่าเป็นยุทโธปกรณ์ระดับสนามรบแล้วล่ะ เอามาใช้ทำลายสิ่งก่อสร้างหรือที่กำบังบนถนนน่ะเหลือเฟือเลย

ยิ่งไปกว่านั้น พอมาถึงปุ๊บ พวกเขาก็ตั้งปืนใหญ่ทันที แถมยังบรรจุกระสุนและเล็งเป้าเสร็จสรรพ รอแค่คำสั่งยิงเท่านั้น

แม้แต่ทหารของกองกำลังป้องกันเมือง ก็ยังรีบตั้งฐานที่มั่นและที่กำบังบนถนนรอบๆ บาร์อย่างรวดเร็ว ทำท่าเหมือนเตรียมพร้อมรับมือกับการโจมตีจากภายนอกและการบุกทะลวงเข้าไปข้างใน

เห็นได้อย่างชัดเจนว่า กองกำลังป้องกันเมืองได้เตรียมพร้อมสำหรับการรบเต็มรูปแบบ ราวกับว่าเตรียมตัวมาเพื่อทำสงครามบุกโจมตีและป้องกันเมืองภายในเมืองลังดอนยังไงยังงั้น

แม้ว่าจำนวนทหารของกองกำลังป้องกันเมืองที่มาในครั้งนี้จะมีไม่มากนัก มีเพียงประมาณสองร้อยคน และนอกจากปืนใหญ่สองกระบอกแล้ว ก็ไม่ได้ดูน่าเกรงขามอะไรมากมาย แต่มันก็ยังเกินขีดจำกัดที่แก๊งอันธพาลแก๊งหนึ่งจะสามารถรับมือได้อยู่ดี

ทว่านี่กลับไม่ใช่กองกำลังติดอาวุธกองสุดท้ายที่มาถึงในวันนี้

เพราะเบฟาที่เพอร์เฟกต้าส่งไปแจ้งข่าวนั้น ไม่ได้กลับมาพร้อมกับกองกำลังป้องกันเมือง

และเมื่อเธอปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง เธอก็มาพร้อมกับกองทหารม้าพรานหลวงแห่งกองทหารรักษาพระองค์

สิ่งที่เรียกว่ากองทหารรักษาพระองค์ หมายถึงกองกำลังทหารชั้นยอดในกองทัพบกของจักรวรรดิ ที่ได้สร้างวีรกรรมความดีความชอบจากการต่อสู้อย่างกล้าหาญในสนามรบ จนสมควรได้รับการปูนบำเหน็จจากองค์จักรพรรดินีเป็นการส่วนตัว และได้รับการอนุมัติจากกระทรวงกลาโหมให้ประดับยศเป็นกองทหารรักษาพระองค์

ส่วนกองทหารม้าพรานหลวงนั้น ก็คือกองกำลังระดับหัวกะทิในหมู่กองทหารรักษาพระองค์อีกทีหนึ่ง

เพราะถึงแม้จักรวรรดิวิกตอเรียจะมีกองทัพเรือหลวง แต่กลับไม่มีกองทัพบกหลวง กองกำลังทหารบกที่ต้องการจะประดับยศ "หลวง" ได้นั้น นอกจากจะต้องมีสมาชิกของราชวงศ์เคยประจำการอยู่ในกองกำลังนั้นแล้ว กองกำลังนั้นยังต้องนำชัยชนะมาสู่จักรวรรดิอย่างน้อยสามครั้งขึ้นไป จึงจะได้รับการประดับยศ "หลวง"

แค่คิดก็รู้แล้วว่า กองทหารรักษาพระองค์ซึ่งถือว่าเป็นกองกำลังชั้นยอดอยู่แล้ว เมื่อได้รับยศหลวงมาประดับ พวกเขาย่อมคู่ควรกับคำว่า หัวกะทิในหมู่หัวกะทิ อย่างแท้จริง

แม้ว่าผู้ที่มาในวันนี้จะเป็นเพียงกองร้อยทหารม้าที่มีกำลังพลประมาณหนึ่งร้อยนาย แต่ก็ยังทำให้ผู้คนสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของกองกำลังชั้นยอดที่แผ่ซ่านออกมา รวมถึงความน่าเกรงขามที่พวกเขานำมาด้วย

ท้ายที่สุดแล้ว ในกองร้อยทหารม้าหนึ่งร้อยนายนี้ ก็มีอัศวินทางการที่สวมชุดเกราะเต็มยศอย่างน้อยสิบกว่านาย ซึ่งถือว่าเป็นเรื่องที่น่าหวาดหวั่นมากทีเดียว

แต่เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับแขกรับเชิญคนสำคัญที่เดินทางมาในวันนี้ กองทหารม้าพรานก็ดูจะด้อยลงไปถนัดตา

เพราะเจ้าหญิงแอนน์ พระราชธิดาพระองค์โต ทรงนำกองอัศวินองครักษ์หลวงหน่วยหนึ่งเดินทางมายังบาร์ที่ก่อให้เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่นี้ด้วยพระองค์เอง

"ท่านน้าแอนน์ มาได้ยังไงคะ?" เพอร์เฟกต้ารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เธอแค่ให้เบฟาไปตามคนมาจัดการยึดบาร์แห่งนี้ แต่ทำไมถึงขั้นกองทหารรักษาพระองค์กับกองอัศวินองครักษ์หลวงโผล่มาได้ล่ะ? แถมยังทำให้เจ้าหญิงแอนน์ต้องเสด็จมาด้วยพระองค์เองอีก

เมื่อต้องเผชิญกับความประหลาดใจของเพอร์เฟกต้า เจ้าหญิงแอนน์ก็ตรัสด้วยน้ำเสียงกึ่งฉุนกึ่งขำว่า "วันนี้ฉันไปตรวจงานที่กระทรวงกลาโหม บังเอิญได้ยินผู้บัญชาการกองกำลังป้องกันเมืองรายงานว่ากองกำลังป้องกันเมืองต้องเคลื่อนพลฉุกเฉิน ฉันก็ต้องมาดูให้แน่ใจสิว่าเกิดอะไรขึ้น!"

เจ้าหญิงแอนน์ทรงกระโดดลงจากหลังม้าศึกของพระองค์ แล้วเสด็จมาอยู่ข้างกายเพอร์เฟกต้า จากนั้นพระองค์ก็ทอดพระเนตรเห็นคนเมาที่ถูกเสียบคาอยู่บนหอกหินในบาร์ ซึ่งเลือดกำลังไหลทะลักออกมาดังกังวาน รวมถึงพวกโชคร้ายอีกสองสามคนที่นอนอยู่บนพื้น และกำลังจะสิ้นใจรอมร่อเพราะเสียเลือดมากเกินไป

ภาพเหตุการณ์อันนองเลือดเช่นนี้ ทำให้แม้แต่เจ้าหญิงแอนน์ก็ยังอดไม่ได้ที่จะขมวดพระขนมงกุฎ จากนั้นก็ตรัสถามขึ้นว่า "เกิดอะไรขึ้น? ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้?"

"ฉันมาพบคนน่ะค่ะ แต่ไอ้พวกขี้เมาพวกนี้มันตาบอดคิดจะมาลวนลามฉัน ฉันก็เลยสั่งสอนพวกมันไปนิดหน่อย" เพอร์เฟกต้าตอบอย่างสบายๆ แต่สายตายังคงเหลือบมองไปที่กองอัศวินองครักษ์หลวงและกองทหารรักษาพระองค์ที่เจ้าหญิงแอนน์ทรงนำมาด้วย "ฉันแค่ให้เบฟาไปตามตำรวจกับกองกำลังป้องกันเมืองมา แล้วทำไมท่านน้าแอนน์ถึงยกกองทหารรักษาพระองค์มาเลยล่ะคะ? แถมยังมีกองอัศวินองครักษ์หลวงด้วย พวกเขาไม่ได้มีหน้าที่ปกป้องพระราชวังหรอกเหรอคะ?"

เมื่อได้ยินเพอร์เฟกต้าถามเช่นนั้น เจ้าหญิงแอนน์จึงตรัสอธิบายว่า "ฉันเห็นกองกำลังป้องกันเมืองเคลื่อนพลฉุกเฉิน แถมยังได้ยินจากเบฟาว่าเธอมีเรื่อง ฉันก็เลยสั่งการเรียกกองทหารม้าพรานร้อยหนึ่งจากกองทหารรักษาพระองค์มาที่นี่เป็นกรณีพิเศษ

ส่วนกองอัศวินองครักษ์หลวงน่ะเหรอ ตอนที่เสด็จแม่ประทานอำนาจพิเศษให้เธอคราวก่อน พระองค์ก็ทรงอนุญาตให้ฉันเรียกใช้กองอัศวินองครักษ์หลวงได้แล้ว วันนี้พวกเขามีหน้าที่คอยคุ้มกันฉันน่ะ

แต่ดูจากสภาพการณ์ในตอนนี้แล้ว ฉันว่าฉันควรจะส่งพวกเขาไปคอยคุ้มกันเธอซะมากกว่านะ"

เจ้าหญิงแอนน์ทรงเป็นห่วงเพอร์เฟกต้าจากใจจริง ท้ายที่สุดแล้วเธอเป็นผู้รับผิดชอบแผนการสำรวจขั้วโลกเหนือ ซึ่งหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องออกไปเผชิญหน้ากับผู้คนภายนอก

แม้ว่าฝีมือของเพอร์เฟกต้าจะไม่เลว และมีความสามารถในการป้องกันตัว แต่ก็ควรจะเพิ่มการคุ้มกันรอบตัวเธอให้แน่นหนาขึ้นอยู่ดี

ต้องรู้ว่า ภารกิจที่เธอแบกรับอยู่ตอนนี้คือการรับมือกับภัยพิบัติวันสิ้นโลกอันยิ่งใหญ่ จะปล่อยให้เกิดความผิดพลาดใดๆ ขึ้นไม่ได้เป็นอันขาด

แต่เรื่องนี้สามารถเอาไว้หารือกันภายหลังได้ เจ้าหญิงแอนน์ทรงปรายพระเนตรมองกลุ่มคนที่กำลังคุกเข่าอยู่ข้างหนึ่งในบาร์ ก่อนจะตรัสถามเพอร์เฟกต้าว่า "คนพวกนี้ เธอตั้งใจจะจัดการยังไง?"

(จบแล้ว)