บทที่ 44 - การต่อสู้ของนักเล่นแร่แปรธาตุ

บทที่ 44 - การต่อสู้ของนักเล่นแร่แปรธาตุ

หุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุที่มีดาบติดอยู่ที่แขนสองข้าง เผชิญหน้ากับฝูงคนเมา ผลลัพธ์จะออกมาเป็นอย่างไร?

สำหรับพวกแก๊งอันธพาลในเขตชุมชนแออัด พวกเขาไม่ได้รู้สึกว่าเรื่องนี้มีอะไรแปลกประหลาด การวิวาทตามท้องถนนเป็นเรื่องปกติที่มักจะเห็นอีกฝ่ายมีอาวุธอยู่ในมือ และมีดก็เป็นอาวุธที่พวกเขาใช้กันเป็นประจำอยู่แล้ว

แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไร อันธพาลพวกนี้ก็แค่มีชีวิตที่ไร้ค่า พวกเขาไม่ได้รู้สึกว่าการเอาชีวิตไปเสี่ยงเป็นเรื่องใหญ่อะไร

อาศัยข้อได้เปรียบที่พวกเขามีจำนวนคนมากกว่า ขอเพียงแค่ไม่กลัวตาย ต่อให้อีกฝ่ายจะเก่งกาจแค่ไหน พวกเขาก็ยังสามารถเอาชนะได้อยู่ดี

ดังนั้นพวกขี้เมาตรงหน้า รวมไปถึงคนส่วนใหญ่ในบาร์ ต่างก็ไม่คิดว่าหุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุของเพอร์เฟกต้าจะสามารถเอาชนะพวกเขาได้ ท้ายที่สุดแล้วนี่ก็เป็นเพียง "ผู้หญิงประหลาด" ในชุดสาวใช้เท่านั้น

แต่ถ้าคุณไปถามเรื่องนี้กับพวกขุนนางหรือเศรษฐีผู้มั่งคั่งในเมืองลังดอน พวกเขาจะบอกคุณว่า ในสถานการณ์ที่ไม่มีผู้มีพลังเหนือธรรมชาติสายต่อสู้ระดับทางการอยู่ด้วย หุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุเพียงตัวเดียว ก็เพียงพอที่จะฆ่าทุกคนในบาร์แห่งนี้ให้ตายเรียบได้แล้ว

การปรากฏตัวครั้งแรกของหุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุที่เพอร์เฟกต้าสร้างขึ้นในเมืองลังดอน คือในงานเลี้ยงวันเกิดของดยุกกลอสเตอร์ ในตอนนั้นเพอร์เฟกต้าได้แสดงให้ทุกคนที่อยู่ในงานเห็นว่า หุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุชนิดนี้มีพลังต่อสู้เทียบเท่ากับอัศวินทางการเลยทีเดียว

แม้ว่าตัวที่เธอนำมาแสดงในตอนนั้นจะเป็นหุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุรูปแบบอัศวินเกราะหนัก ส่วนหุ่นเชิดรูปแบบสาวใช้ทั่วไปอาจจะไม่มีพลังต่อสู้ที่แข็งแกร่งถึงขนาดนั้น แต่ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าอัศวินทางการมากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น หุ่นเชิดที่เพอร์เฟกต้าพกติดตัวมาด้วย จะเป็นแค่หุ่นเชิดสาวใช้ธรรมดาๆ ได้อย่างไรล่ะ?

เบฟาเป็นหุ่นเชิดรุ่นพิเศษที่เธอสร้างขึ้นมาอย่างพิถีพิถัน พลังต่อสู้ของเธอนั้นเทียบได้กับระดับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่เลยทีเดียว ยิ่งไปกว่านั้นเพอร์เฟกต้ายังอ้างอิงถึงเกมหรือภาพยนตร์บางเรื่องในโลกเดิม และติดตั้งอาวุธร้ายแรงสารพัดชนิดให้กับเธอด้วย

เพอร์เฟกต้ามองดูเบฟาที่เพียงแค่หมุนตัวอยู่ท่ามกลางฝูงชน ก็สามารถตัดแขนไปได้สองข้าง และมืออีกสามข้าง และเมื่อเห็นว่ากำลังจะมีหัวคนหลุดกลิ้งไปมาบนพื้น เธอก็รีบร้องห้ามขึ้นมาว่า "อย่าฆ่าใครล่ะ ใช้แค่กำลังที่ทำให้สลบก็พอ"

เมื่อได้ยินคำสั่งของเพอร์เฟกต้า การเคลื่อนไหวของเบฟาก็หยุดชะงักลงกะทันหัน คมมีดที่เดิมทีกำลังจะปาดคอขี้เมาผู้โชคร้ายคนหนึ่งก็ถูกดึงกลับมา เปลี่ยนจากการปาดเป็นการแทง และจ้วงเข้าที่ต้นขาของเขาแทน

เมื่อเห็นเบฟาลงมือฟาดฟันจนแขนขาขาดกระเด็นปลิวว่อน และเต็มไปด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวน คนอื่นๆ ในบาร์ก็ต้องรู้สึกหวาดกลัวกันบ้างไม่มากก็น้อย

ท้ายที่สุดแล้ว ต่อให้เป็นการวิวาทตามท้องถนน ก็ไม่มีใครลงมือหมายจะเอาชีวิตกันตั้งแต่เริ่มแบบนี้หรอก นอกเสียจากว่าจะเป็นศัตรูคู่อาฆาตที่ต้องตายกันไปข้างหนึ่ง ถึงจะลงมือกันอย่างโหดเหี้ยมเพื่อเอาชีวิตอีกฝ่ายตั้งแต่แรก

ดังนั้นจึงมีบางคนที่อยากจะพุ่งเข้าไปช่วย หรืออย่างน้อยที่สุดก็ไม่อยากให้ใครมาทำลาย "กฎ" ของที่นี่

เพียงแต่พวกเขารู้สึกหวาดกลัวต่อความดุร้ายของเบฟา จึงทำให้ไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้าไป

อย่างไรก็ตาม เสียงตะโกนของเพอร์เฟกต้าก็ทำให้พวกเขานึกขึ้นมาได้ว่า เบฟาก็เป็นเพียงแค่นักสู้ ส่วนเธอต่างหากที่เป็นตัวการสำคัญ

"จับนังนั่นไว้!" ทันใดนั้นก็มีคนฉลาดตะโกนขึ้นมา ขี้เมาหลายคนกวัดแกว่งอาวุธสารพัดชนิดพุ่งตรงเข้ามาหาเพอร์เฟกต้า หมายจะควบคุมตัวเธอไว้ก่อน

แต่การที่เพอร์เฟกต้ากล้ามาสถานที่แบบนี้ สิ่งที่เธอพึ่งพาย่อมไม่ได้มีเพียงแค่พลังต่อสู้ของเบฟาเท่านั้น

เธอปักไม้เท้าในมือลงกับพื้น ใช้ฝ่ามือลูบไล้เบาๆ ไปบนทับทิมที่ประดับอยู่ตรงปลายไม้เท้า ทันใดนั้นหอกยาวที่สร้างขึ้นจากหินก็แทงทะลุพื้นกระดานขึ้นมา เสียบทะลุร่างของขี้เมาคนหนึ่งที่พุ่งเข้ามาหาเธอ ทั้งต้นขาและหน้าอกถูกแทงทะลุ สภาพของเขาดูราวกับกบที่ถูกเสียบด้วยไม้เสียบลูกชิ้นไม่มีผิด

เมื่อเธอหันสายตาไปมองขี้เมากลุ่มนั้น ฝ่ามือก็ยังคงลูบไล้ไปบนทับทิมของไม้เท้าต่อไป หอกหินจำนวนมากขึ้นก็แทงทะลุพื้นดินขึ้นมา เสียบทะลุร่างของพวกขี้เมาเหล่านั้นเพิ่มอีกหลายคน ภาพที่เห็นดูราวกับว่าแกรนด์ดยุกนักเสียบในตำนานเพิ่งจะแวะมาเยือนที่นี่อย่างไรอย่างนั้น

ภาพเหตุการณ์นี้ทำให้ผู้คนจำนวนมากรู้สึกหวาดกลัวจนหัวหด เมื่อขี้เมาคนสุดท้ายที่ลงมือถูกเบฟาฟันจนล้มลง ทั่วทั้งบาร์ก็นอกจากเสียงกรีดร้องโหยหวนและเสียงครางด้วยความเจ็บปวดแล้ว ก็แทบจะไม่ได้ยินเสียงอะไรอีกเลย

บางคนกลืนน้ำลายอย่างประหม่า นั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย แต่ก็มีบางคนที่พยายามจะแอบหนีออกไปทางประตูหลังอย่างเงียบๆ

บาร์เทนเดอร์ที่หน้าบาร์มองดูสภาพอันน่าสยดสยองตรงหน้า เหงื่อเย็นๆ ก็เริ่มผุดพรายเต็มหน้าผาก แม้ว่าในอดีตเขาจะเคยผ่านการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายมาบ้าง และมักจะอวดอ้างว่าตัวเองเป็นคนโหดเหี้ยม แต่เขาก็ไม่เคยเห็นสภาพที่น่าเวทนาขนาดนี้มาก่อน จนถึงกับทำให้ขาสองข้างสั่นเทาขึ้นมาในชั่วขณะ

แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงเอื้อมมือลงไปใต้บาร์ ซึ่งมีปืนล่าสัตว์กระบอกหนึ่งซ่อนอยู่ที่นั่น

"คุณผู้หญิงครับ การที่พวกเขาลงมือกับคุณก่อนเป็นความผิดของพวกเขา แต่การที่คุณลงมือรุนแรงขนาดนี้โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง มันไม่เกินไปหน่อยหรือครับ?" บนชั้นสองของบาร์ ชายที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าแก๊งยืนอยู่บนบันได ดูเหมือนเขาต้องการจะมาไกล่เกลี่ยเรื่องนี้

อย่างไรก็ตาม คนระดับนี้ไม่มีทางอยู่ในสายตาของเพอร์เฟกต้าอย่างแน่นอน เธอเพียงแค่กวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยากจะลงมืออีกแล้ว เธอจึงตะโกนถามออกไปว่า "ริชาร์ด โอคอนเนลล์อยู่ที่นี่หรือเปล่า? ให้เขาไสหัวออกมาเดี๋ยวนี้"

เมื่อเพอร์เฟกต้าเปิดปากถาม ทุกคนที่ยังพอจะขยับตัวได้ในบาร์ต่างก็รีบมองไปรอบๆ เพื่อตามหาคนที่ชื่อริชาร์ด โอคอนเนลล์ พวกเขาอยากจะรีบส่งตัวคนที่ยัยมัจจุราชสาวคนนี้ต้องการออกไปโดยเร็ว เพื่อไม่ให้เธอลงมืออีก

หัวหน้าแก๊งที่ยืนอยู่บนบันไดและถูกเมินรู้สึกโกรธเคืองเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่กล้าโวยวายออกไป ทำได้เพียงสั่งให้ลูกน้องรีบไปตามหาคนที่เพอร์เฟกต้าต้องการออกมา

ไม่นานนัก ที่มุมหนึ่งของชั้นสอง ชายผมบลอนด์หน้าตาเจ้าชู้ก็ถูกคนลากตัวออกมา และถูกผลักให้มาล้มอยู่ตรงหน้าเพอร์เฟกต้า

เพอร์เฟกต้ามองชายที่ถูกผลักมาล้มอยู่ตรงหน้าเธอ กวาดสายตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะเอ่ยปากถามว่า "คุณคือริชาร์ด โอคอนเนลล์? คุณเป็นคนนัดให้เจมส์พาฉันมาพบคุณที่นี่เหรอ?"

"ใช่ครับคุณผู้หญิง ผมไม่คิดเลยว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น" โอคอนเนลล์ยันตัวลุกขึ้นจากพื้น เขามองดูรอยเลือดที่เปื้อนอยู่บนตัว สีหน้าของเขาแฝงไปด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย

เขาไม่ได้มีเจตนาร้ายอะไรที่นัดเพอร์เฟกต้ามาพบที่นี่ มันก็แค่ความเคยชินเท่านั้นเอง

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นแค่อดีตทหารรับจ้างจากกองทหารต่างชาติ วันๆ ก็คลุกคลีอยู่แต่ในสถานที่แบบนี้แหละ การจะให้เขาไปร้านกาแฟหรือสถานที่อะไรเทือกนั้น เขาก็ไม่มีรสนิยมแบบนั้นหรอก

แต่เขาไม่คิดเลยว่า จะมีคนกล้ามาลวนลามเพอร์เฟกต้า แถมเพอร์เฟกต้าก็ไม่ได้ใจอ่อนกับคนพวกนี้เลย เธอลงมืออย่างโหดเหี้ยมแบบไม่ลังเล

โอคอนเนลล์มองดูพวกขี้เมาที่ยังคงนอนครวญครางอยู่บนพื้น พลางประเมินในใจว่า พวกคนที่ลงมือเป็นกลุ่มแรกจะต้องพิการไปตลอดชีวิตอย่างแน่นอน ส่วนพวกที่ถูกเพอร์เฟกต้าเสียบจนทะลุร่างไปนั้น...

เขาก็ไม่รู้เหมือนกันว่าคนพวกนี้จะมีจุดจบอย่างไร เพราะบาดแผลแบบนี้แม้แต่ในสนามรบก็ยังหาดูได้ยาก

แต่ดูจากสภาพแล้ว ก็น่าจะไม่รอดกันสักคน

"มีคนพยายามจะทำร้ายขุนนางของจักรวรรดิในบาร์แห่งนี้ ไปแจ้งกรมตำรวจนครบาลลังดอนกับกองกำลังป้องกันเมืองให้จับกุมทุกคนที่อยู่ที่นี่ในวันนี้ไปให้หมด" เพอร์เฟกต้าสั่งเบฟาที่เดินกลับมายืนอยู่ข้างกายเธอ ในขณะเดียวกันก็กวาดสายตามองไปรอบๆ อีกครั้ง ก่อนจะพลิกฝ่ามือ ทำให้กำแพงหินผุดขึ้นมาปิดกั้นประตูและหน้าต่างทั้งหมดของบาร์ ตัดช่องทางเข้าออกทั้งหมดในทันที

แม้แต่หน้าต่างบนชั้นสองก็มีคนพบว่ามันเปิดไม่ออกแล้ว กรอบหน้าต่างไม้ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของกำแพงที่ไม่สามารถเปิดได้อีกต่อไป

ทางออกเดียวที่เหลืออยู่ของบาร์ทั้งแห่ง ก็คือประตูบาร์ที่อยู่ด้านหลังเพอร์เฟกต้าเท่านั้น

(จบแล้ว)