บทที่ 42 - ขับเคลื่อนอัตโนมัติ

บทที่ 42 - ขับเคลื่อนอัตโนมัติ

สำหรับเพอร์เฟกต้าแล้ว การรับสมัครดร.โจนส์นั้นถือเป็นเรื่องที่ไม่ได้สลักสำคัญอะไรนัก จะมีเขาก็ได้ ไม่มีก็ไม่เป็นไร

ความสามารถในการทำงานของเจมส์นั้นยอดเยี่ยมมาก บริษัทสำรวจแห่งจักรวรรดิที่เขาติดต่อไปก็รับผิดชอบงานนี้เป็นอย่างดี ทีมสำรวจที่จัดตั้งขึ้นมานั้น แม้ว่าความเชี่ยวชาญหลักของพวกเขาคือการค้นหาทรัพยากรแร่ธาตุ แต่ทักษะการเอาตัวรอดในป่าและเทคนิคการสำรวจที่เกี่ยวข้องของพวกเขาก็อยู่ในระดับที่ยอดเยี่ยมมาก พวกเขาเคยมีประสบการณ์ในการสำรวจทวีปใหม่มาแล้วหลายครั้ง และเคยค้นพบแหล่งแร่มาแล้วหลายแห่ง

เมื่อมีทีมงานมืออาชีพเช่นนี้ สำหรับเพอร์เฟกต้าแล้ว จะมีศาสตราจารย์ด้านประวัติศาสตร์เพิ่มมาสักคนหรือน้อยไปสักคน ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรมากมายนัก

แต่เพอร์เฟกต้าก็ยังคงเลือกที่จะรับสมัครดร.โจนส์เข้ามาอยู่ดี

ส่วนเหตุผลน่ะหรือ ก็เป็นเพราะเพอร์เฟกต้ามองดร.โจนส์เป็นเหมือนกระดูกม้าที่ยอมทุ่มเงินซื้อมาเพื่อแสดงให้เห็นถึงความจริงใจในการดึงดูดผู้มีความสามารถคนอื่นๆ นั่นเอง

พูดง่ายๆ ก็คือ แผนการที่เธอเป็นผู้รับผิดชอบนั้น แก่นแท้ของมันก็คือการรักษาประชากรเอาไว้ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เมื่อภัยพิบัติวันสิ้นโลกมาเยือน เพื่อให้ผู้คนมีชีวิตรอดให้ได้มากที่สุด

แม้เพอร์เฟกต้าจะรู้สึกด้วยตัวเองว่าแผนการของเธอนั้นน่าเชื่อถือกว่าของคณะกรรมการรับมือวิกฤต แต่เธอก็รู้ดีเช่นกันว่าเธอไม่สามารถช่วยเหลือทุกคนได้ เธอทำได้เพียงช่วยคนกลุ่มเล็กๆ ให้พ้นจากชะตากรรมที่ต้องหนาวตายท่ามกลางพายุหิมะเท่านั้น

แล้วคนกลุ่มเล็กๆ นี้คือใครล่ะ?

ประการแรก ในฐานะผู้สนับสนุนรายใหญ่ที่สุดในแผนการนี้ของเพอร์เฟกต้า ราชวงศ์ย่อมขาดไม่ได้อย่างแน่นอน พวกเขาทุกคนล้วนมีรายชื่ออยู่ในรายชื่อผู้ได้รับการช่วยเหลือ

แน่นอนว่า สมาชิกอย่างเป็นทางการของราชวงศ์นั้นมีไม่มากนัก รวมๆ แล้วก็มีเพียงไม่กี่สิบคนเท่านั้น ต่อให้นับรวมพวกที่ไม่มีตำแหน่งใดๆ แต่มีสายเลือดราชวงศ์ด้วย อย่างมากสุดก็แค่ไม่กี่ร้อยคนเท่านั้น

คนกลุ่มนี้ไม่ได้กินทรัพยากรไปมากมายอะไรนัก ก็ถือซะว่าราชวงศ์จ่ายเงินเพื่อซื้อตั๋วเรือให้กับพวกเขาก็แล้วกัน

เพอร์เฟกต้าไม่จำเป็นต้องไปกังวลอะไรกับเรื่องนี้ สิ่งที่เธอต้องใส่ใจจริงๆ ก็คือรายชื่อบุคคลอื่นๆ นอกเหนือจากราชวงศ์ต่างหาก

กองทหารรักษาพระองค์และกองอัศวินองครักษ์หลวงนั้นสามารถเพิ่มเข้าไปได้ พวกเขาคือหลักประกันด้านกำลังรบ

นอกเหนือจากนั้นแล้ว ผู้ที่มีคุณสมบัติคู่ควรที่จะมีชื่ออยู่ในรายชื่อผู้ได้รับการช่วยเหลือของเพอร์เฟกต้า ก็คือเหล่าบรรดาชนชั้นนำจากหลากหลายวงการอาชีพนั่นเอง

ชนชั้นนำคืออะไร? ไม่ใช่พวกขยะที่ยกย่องตัวเองว่าเป็นผู้สูงส่งกว่าคนอื่น แต่แท้จริงแล้วไม่มีอะไรเลยนอกจากตำแหน่งขุนนางและบารมีจากบรรพบุรุษหรอกนะ

ชนชั้นนำที่แท้จริง อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นผู้ที่มีทักษะวิชาชีพที่โดดเด่น หรือเป็นผู้ที่มีความสำเร็จในด้านใดด้านหนึ่งอย่างเป็นที่ประจักษ์

ยกตัวอย่างเช่นนักเล่นแร่แปรธาตุ ตามเกณฑ์การประเมินของเพอร์เฟกต้า อย่างน้อยคุณก็ต้องเป็นบุคคลที่อยู่ในระดับ 'ภาคีสมาชิก' ขึ้นไป ถึงจะมีคุณสมบัติเป็นตัวเลือกได้ และต่อให้เป็นบุคคลในระดับ 'ผู้ได้รับใบอนุญาตพิเศษ' เธอก็ยังต้องพิจารณาดูอีกทีว่าคนเหล่านั้นเป็นพวกที่นั่งกินเงินเดือนไปวันๆ โดยไม่ทำประโยชน์หรือเปล่า

ส่วนด้านอื่นๆ ในเมืองลังดอนมีมหาวิทยาลัยอยู่ไม่น้อยเลย ผู้ที่มีตำแหน่งศาสตราจารย์ก็อาจจะมีพื้นที่สักที่ในรายชื่อของเธอได้เช่นกัน

ในสายตาของเพอร์เฟกต้า ผู้ที่ครอบครองความรู้และเทคโนโลยีเหล่านี้ต่างหากคือชนชั้นนำของสังคมที่แท้จริง พวกเขาคือแก่นแท้ที่สุดของอารยธรรม

ส่วนคนอื่นๆ น่ะหรือ? หากปราศจากการสืบทอดความรู้และเทคโนโลยี อารยธรรมของมนุษยชาติก็ไม่สามารถพูดถึงได้เลย

ท้ายที่สุดแล้ว คุณคงไม่สามารถหวังพึ่งให้ฝูงลิงที่อ่านหนังสือไม่ออกแม้แต่ตัวเดียว เป็นผู้สืบทอดอารยธรรมที่เพียงแค่บันทึกลำดับเหตุการณ์สำคัญทางประวัติศาสตร์ก็สามารถเขียนออกมาเป็นหนังสือได้ทั้งเล่มหรอกนะ

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลยว่า สิ่งที่อยู่ในมือของกลุ่มชนชั้นนำที่แท้จริงของมนุษยชาติกลุ่มนี้ คือความมั่งคั่งอันล้ำค่าที่สุดที่สังคมมนุษย์สะสมมาตลอดหลายพันปี

ก็เหมือนกับภาพยนตร์เรื่องหนึ่งที่เพอร์เฟกต้าเคยดูก่อนที่จะทะลุมิติมา มนุษย์ต่างดาวเดินทางมาเพื่อตามหาผู้นำของมนุษยชาติ แต่ผลปรากฏว่าพวกเขาดันไปเจอกับกลุ่มนักการเมือง ซึ่งในความเป็นจริงแล้ว พวกเขาไม่สามารถเป็นตัวแทนของมนุษยชาติได้เลย

ผู้ที่สามารถเป็นตัวแทนของมนุษยชาติได้อย่างแท้จริง และมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลเพียงพอ คือกลุ่มคนที่มีมันสมองอันชาญฉลาดอย่างแท้จริง คือกลุ่มคนที่ครอบครองความรู้ต่างหาก

ก็เหมือนกับที่คุณไม่สามารถคาดหวังให้นักการเมืองที่ก้าวขึ้นสู่อำนาจด้วยการเอาใจฐานเสียง จะเข้าใจวิธีการนำพาประเทศชาติไปสู่ความแข็งแกร่งได้อย่างแท้จริง การเมืองแบบเลือกตั้งมักจะเลือกคนที่รู้จักเอาใจเก่งที่สุดเสมอ ไม่ใช่คนที่มีความสามารถที่สุด

ดังนั้นสำหรับเพอร์เฟกต้าแล้ว ในแผนการของเธอ เธอไม่ต้องการนักการเมืองและพวกขุนนางเลยแม้แต่คนเดียว

ยังไงซะพวกเขาก็มีแผนการของคณะกรรมการรับมือวิกฤตให้ใช้อยู่แล้วไม่ใช่หรือไง? ก็ไม่ต้องมาแย่งโควตาทางฝั่งของเธอหรอก

หลังจากวางถ้วยกาแฟราคาถูกที่ดื่มจนหมดลง เพอร์เฟกต้าก็เดินออกจากร้านกาแฟที่ไม่ได้มีระดับอะไรมากมายแห่งนี้ แล้วพาหุ่นเชิดสาวใช้ที่เดินตามหลังมาขึ้นรถม้าอีกครั้ง

คนที่ติดตามเพอร์เฟกต้ามาในวันนี้ไม่ใช่พ่อบ้านชราผู้ซื่อสัตย์ของเธอ แต่เป็นหุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุรูปแบบสาวใช้ที่เธอมักจะทิ้งไว้ในห้องปฏิบัติการ

"เบฟา ไปสถานที่ต่อไป" เพอร์เฟกต้าออกคำสั่งกับหุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุที่ดูภายนอกไม่ต่างจากสาวใช้ทั่วไป ส่วนจุดหมายปลายทางนั้น เธอได้ป้อนข้อมูลเข้าไปในหน่วยความจำของเบฟาตั้งแต่ก่อนออกเดินทางแล้ว

เมื่อได้รับคำสั่งจากเพอร์เฟกต้า สาวใช้เล่นแร่แปรธาตุที่ชื่อเบฟาก็สตาร์ทรถม้าพลังไอน้ำ และควบคุมให้มันแล่นมุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทาง

เมื่อมองดูเบฟาที่กำลังขับรถ เพอร์เฟกต้าก็อดไม่ได้ที่จะมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว ว่าเธอควรจะดัดแปลงรถม้าพลังไอน้ำคันนี้สักหน่อยดีไหม โดยการติดตั้งระบบควบคุมให้กับมัน เพื่อให้รถคันนี้สามารถขับเคลื่อนได้โดยอัตโนมัติ

เพราะในความเป็นจริงแล้ว ตอนนี้มันก็ถือว่ากำลังขับเคลื่อนด้วยระบบอัตโนมัติอยู่ดี เบฟาไม่ใช่มนุษย์ซะหน่อย

เหตุผลที่เบฟาสามารถปฏิบัติตามคำสั่งของเธอได้ เป็นเพราะในร่างกายของเธอมีเครื่องจักรผลต่างฉบับย่อส่วนอยู่ ซึ่งสามารถทำหน้าที่จัดเก็บข้อมูลและประมวลผลได้

ตราบใดที่มีการเขียนคำสั่งล่วงหน้าเอาไว้ เบฟาก็จะสามารถอ่านและปฏิบัติตามคำสั่งนั้นได้

หลักการขับเคลื่อนอัตโนมัติของรถม้าพลังไอน้ำก็เหมือนกัน ปัญหาเดียวที่ต้องนำมาพิจารณาก็คือ การจดจำเส้นทาง และความเป็นไปได้ที่จะชนคนเดินถนนระหว่างทาง

ทว่าสำหรับเพอร์เฟกต้าแล้ว เรื่องนี้ไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไรเลย เพราะในด้านหนึ่ง นี่คือสังคมที่มีพลังเหนือธรรมชาติ การเพิ่มเวทมนตร์เสริมเข้าไปในรถม้าเพื่อผลักคนที่อาจจะถูกชนให้กระเด็นออกไปนั้นไม่ใช่เรื่องยากอะไรเลย

ในอีกด้านหนึ่ง เธอเป็นถึงขุนนาง แถมยังเป็นถึงบารอนเนสที่สืบทอดบรรดาศักดิ์มา การจะชนคนตายสักคนสองคนบนถนนมันใช่เรื่องใหญ่ที่ไหนกันล่ะ?

หากเป็นเมื่อหลายสิบปีก่อนในยุคของคุณปู่ของเธอ การที่ขุนนางขี่ม้าชนคนตายนั้น ไม่จำเป็นต้องรับผิดชอบใดๆ ทั้งสิ้น

หากลอร์ดหรือขุนนางขี่ม้าผ่านมา แล้วแกยังไม่รู้จักหลบหลีก การถูกชนตายก็ถือว่าสมควรแล้ว

มีเพียงในช่วงไม่กี่สิบปีที่ผ่านมาหลังจากการประดิษฐ์เครื่องจักรไอน้ำเท่านั้น ที่ขุนนางของจักรวรรดิเริ่มจะลดละพฤติกรรมป่าเถื่อนในอดีตลงบ้าง และหันมาแต่งตัวให้ดูศิวิไลซ์และเป็นชนชั้นสูงแทน พร้อมกันนั้นก็ได้มีการออกกฎเกณฑ์ต่างๆ ออกมา ซึ่งก็ถือว่าเป็นการปกป้องประชาชนคนธรรมดาในรูปแบบหนึ่ง

แม้ว่าแก่นแท้ของมัน จะเป็นเพียงกฎจราจรที่เหล่าขุนนางกำหนดขึ้นมาเพราะไม่อยากจะเสียเวลาออกไปติดแหง็กอยู่บนถนนเป็นชั่วโมงๆ ก็ตาม แต่มันก็ถือว่าเป็นการปกป้องประชาชนทั่วไปที่ใช้รถใช้ถนนในทางอ้อม

อย่างน้อยก็ไม่ต้องถูกรถม้าที่วิ่งพล่านไปทั่วท้องถนนชนตายคาที่ แม้ว่าตามกฎหมายแล้ว หากมีคนขับรถฝ่าฝืนกฎจราจรจนชนคนตาย ก็เพียงแค่ชดใช้เป็นเงินเท่านั้นก็จบเรื่อง

อย่างที่เพอร์เฟกต้าเคยพูดไว้ กฎหมายและกฎเกณฑ์คือการกดขี่ผู้ที่แข็งแกร่งกว่าเพื่อปกป้องผู้ที่อ่อนแอกว่า เพียงแต่ระดับการปกป้องนี้จะเพิ่มขึ้นตามระดับการพัฒนาของสังคม

สำหรับจักรวรรดิวิกตอเรียในตอนนี้ การมีกฎหมายบังคับใช้ได้ก็ถือว่ายากมากแล้ว จะไปคาดหวังให้กฎหมายลุกขึ้นมาปกป้องผู้ที่อ่อนแออย่างแข็งขันน่ะเหรอ? รอไปอีกสักสองร้อยปีเถอะ!

(จบแล้ว)