บทที่ 41 - รับสมัครโจนส์

บทที่ 41 - รับสมัครโจนส์

เมื่อเผชิญกับคำถามของดร.โจนส์ เพอร์เฟกต้าก็ใช้ช้อนคนกาแฟในถ้วยของเธอเบาๆ จากนั้นก็ยิ้มและกล่าวว่า "สนับสนุนการลงพื้นที่สำรวจสักครั้งนึงน่ะเหรอ? นั่นเป็นเรื่องง่ายมากค่ะ หรือแม้แต่ค่าใช้จ่ายในการเดินทางรอบโลกสักรอบ สำหรับฉันแล้วก็เป็นแค่เงินค่าขนมเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น แต่ว่า..."

พูดมาถึงตรงนี้ เพอร์เฟกต้าก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง สายตาของเธอจ้องมองไปที่ดร.โจนส์ตรงๆ นัยน์ตาสองสีคู่นั้นราวกับต้องการจะมองทะลุตัวเขาให้ปรุโปร่งไปถึงข้างใน

จนกระทั่งดร.โจนส์เริ่มรู้สึกประหม่าขึ้นมา เพอร์เฟกต้าจึงได้กล่าวต่อว่า "ทำไมฉันจะต้องออกเงินก้อนนี้ด้วยล่ะคะ? แทนที่จะสนับสนุนให้คนอื่นไปลงพื้นที่สำรวจ ทำไมฉันถึงไม่ไปเที่ยวรอบโลกเพื่อพักผ่อนหย่อนใจด้วยตัวเองซะเลยล่ะ?

ดร.โจนส์คะ คุณเป็นนักประวัติศาสตร์ สิ่งที่คุณแสวงหาคือการค้นหาความจริงในประวัติศาสตร์ ส่วนฉันเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุ สิ่งที่ฉันแสวงหาคือการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม

ดังนั้นถ้าฉันสนับสนุนคุณ ฉันจะได้รับผลตอบแทนอะไรกลับมาบ้าง? หรือพูดอีกอย่างก็คือ คุณคิดว่าคุณมีข้อเสนออะไรที่มีค่าพอจะนำมาแลกเปลี่ยนกับฉันได้บ้างคะ?"

คำพูดของเพอร์เฟกต้าแฝงไปด้วยความหน้าเลือดและหวังผลประโยชน์อย่างชัดเจน ซึ่งทำให้ดร.โจนส์รู้สึกไม่ค่อยคุ้นชินนัก

ในความประทับใจของเขา พวกขุนนางไม่ใช่พวกที่ชอบสร้างชื่อเสียงหรอกหรือ? ขอแค่เขาพูดยกยอปอปั้นสักหน่อย และช่วยเขียนโปรโมตสร้างชื่อเสียงให้พวกเขาตอนที่เขียนบทความ โดยทั่วไปแล้วเขาก็มักจะขอรับการสนับสนุนได้อย่างราบรื่นเสมอ

ทำไมคราวนี้วิธีนี้ถึงใช้ไม่ได้ผลล่ะ? แถมจุดประสงค์ที่เขามาพบเธอในวันนี้ ก็ไม่ใช่เพื่อมาขอรับการสนับสนุนสักหน่อยนี่นา?

อย่างไรก็ตาม แม้ในใจจะคิดเช่นนั้น แต่ดร.โจนส์ก็รีบปรับอารมณ์ของตนเองอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงกล่าวกับเพอร์เฟกต้าว่า "เหตุผลที่มนุษยชาติมีวันนี้ได้ ก็เพราะว่าเรามีอดีต ประวัติศาสตร์เป็นตัวกำหนดปัจจุบัน และการศึกษาประวัติศาสตร์ก็สามารถช่วยให้เราเข้าใจปัจจุบันได้ดียิ่งขึ้น ซึ่งจะนำไปสู่อนาคตที่ดียิ่งกว่า

ดังนั้นเพื่อที่จะบรรลุเป้าหมายนี้ เรายิ่งควรที่จะศึกษาประวัติศาสตร์ เพื่อทำความเข้าใจว่าบรรพบุรุษของเราเคยผ่านเหตุการณ์อะไรมาบ้างในอดีต

และหากต้องการศึกษาประวัติศาสตร์ การมโนเอาเองอยู่แต่ในห้องนั้นย่อมเป็นไปไม่ได้ ไม่เพียงแต่จะต้องรวบรวมเอกสารทางประวัติศาสตร์และโบราณวัตถุจำนวนมหาศาลเท่านั้น แต่ยังต้องลงพื้นที่สำรวจและขุดค้นทางโบราณคดีด้วยตนเอง เพื่อขุดค้นประวัติศาสตร์ที่ถูกฝังกลบให้กลับมาปรากฏสู่สายตาชาวโลกอีกครั้ง!

การทำให้ประวัติศาสตร์ที่ถูกลืมเลือนไปแล้ว กลับมาปรากฏต่อสายตาชาวโลกได้อีกครั้ง นี่ไม่ใช่เรื่องที่น่าภาคภูมิใจและให้ความรู้สึกถึงความสำเร็จหรอกหรือครับ?"

นี่คือวาทศิลป์ที่ดร.โจนส์มักจะใช้เป็นประจำเวลาเกลี้ยกล่อมให้คนอื่นมาลงทุนกับเขา แม้จะบอกไม่ได้ว่ามันใช้ได้ผลดีเยี่ยมกับพวกขุนนาง แต่ก็มักจะสำเร็จถึงแปดในสิบครั้ง

ทว่าคำพูดของเขาสำหรับเพอร์เฟกต้าแล้ว กลับทำให้เธออดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

"ถ้าฉันเป็นลูกชายคนรองของตระกูลที่วันๆ เอาแต่ลอยไปลอยมา หรือเป็นคุณหนูตระกูลขุนนางที่ไม่รู้ประสีประสาอะไรเลย ฉันก็อาจจะซาบซึ้งใจกับคำพูดของคุณนะคะ" เพอร์เฟกต้าประเมินวาทศิลป์ของดร.โจนส์ในระดับที่พอใช้ได้ จากนั้นเธอก็สาดน้ำเย็นใส่เขาว่า "แต่ทว่าตระกูลแบรนดิสไม่จำเป็นต้องใช้การสนับสนุนเรื่องพวกนี้เพื่อสร้างชื่อเสียง ไม่ว่าจะเป็นคุณปู่ของฉัน หรือพ่อของฉัน รวมไปถึงตัวฉันเอง ต่างก็มีชื่อเสียงมากพอในแวดวงสังคมชั้นสูงของลังดอนอยู่แล้ว

ดังนั้นคำพูดของคุณชุดนี้จึงไม่สามารถโน้มน้าวใจฉันได้เลยค่ะ อย่างน้อยก็ไม่สามารถเกลี้ยกล่อมให้ฉันจ่ายค่าตั๋วเรือสำหรับการลงพื้นที่สำรวจของคุณได้หรอกนะคะ"

มีขุนนางจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียวที่จะใช้การสนับสนุนงานวิจัยทางวิชาการ หรือให้ทุนสนับสนุนนักผจญภัย เพื่อสร้างชื่อเสียงให้กับตนเอง

ในอดีต กิจกรรมประเภทนี้เคยได้รับความนิยมอย่างมากอยู่ช่วงหนึ่ง โดยการสนับสนุนนักผจญภัยให้ไปค้นหาดินแดนลี้ลับที่ไม่มีใครรู้จัก หรือค้นหาวัตถุประหลาด ซึ่งจะช่วยสร้างชื่อเสียงอันโด่งดังให้กับขุนนางผู้เป็นสปอนเซอร์ได้

แต่โดยปกติแล้ว ผู้ที่ทำเช่นนี้มักจะเป็นพวกขุนนางหน้าใหม่ หรือพวกลูกชายคนรองของตระกูลอะไรทำนองนั้น

ในมือมีเงิน แต่ขาดชื่อเสียงที่โด่งดัง จึงใช้วิธีนี้เพื่อให้ได้มาซึ่งชื่อเสียงที่ตนต้องการ และเพื่อเอาไว้เป็นหัวข้อสนทนาไว้อวดอ้างบารมี

ยิ่งไปกว่านั้น แม้จะไม่ได้มีผลลัพธ์อะไรที่น่าสนใจกลับมา แต่การมีชื่อเสียงที่ดีในฐานะผู้ที่ยินดีสนับสนุนงานวิจัยทางวิชาการ สำหรับพวกขุนนางที่มีเงินเหลือเฟือแล้ว ก็ถือเป็นทางเลือกและผลตอบแทนที่ไม่เลวเลย

อย่างไรก็ตาม สำหรับเพอร์เฟกต้าแล้ว เรื่องทั้งหมดนี้ไม่มีความหมายในทางปฏิบัติใดๆ เลย

ตัวเธอเองก็เป็นปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุที่มีชื่อเสียงโด่งดังอยู่แล้ว แม้ชื่อเสียงส่วนใหญ่จะสืบทอดมาจากพ่อแม่ของเธอ แต่ชื่อของ เพอร์เฟกต้า แบรนดิส ก็ยังผูกติดอยู่กับฉายามากมาย ไม่ว่าจะเป็นไข่มุกแห่งลังดอน ปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุที่อายุน้อยที่สุดของจักรวรรดิวิกตอเรีย ปรมาจารย์ควบสองสาขาอย่างวิศวกรรมศาสตร์และวิชาเล่นแร่แปรธาตุ สาวน้อยอัจฉริยะ และฉายาอันโด่งดังอื่นๆ อีกมากมายที่แม้แต่ในแวดวงสังคมชั้นสูงของลังดอนก็ยังเป็นที่เลื่องลือ

อาจกล่าวได้ว่า ตำแหน่งต่างๆ ที่เพอร์เฟกต้ามีอยู่นั้น ก็เพียงพอที่จะทำให้เธอสามารถเข้าออกงานเลี้ยงของขุนนาง หรืองานจิบน้ำชาของเหล่าสุภาพสตรีได้ทุกงาน และสามารถเป็นแขกคนสำคัญของขุนนางคนใดก็ได้แล้ว

ส่วนเรื่องชื่อเสียงของตระกูลแบรนดิสเองน่ะหรือ? ชื่อเสียงของบารอนแบรนดิสผู้เฒ่ายังไม่จางหายไปไหน ตระกูลแบรนดิสยังคงมีเส้นสายอยู่ในกองทัพอยู่บ้าง

ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลแบรนดิสยังมีปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุปรากฏขึ้นติดต่อกันถึงสองชั่วอายุคน และยังประสบความสำเร็จในการสร้างศิลานักปราชญ์ซึ่งถือเป็นความสำเร็จสูงสุดของวิชาเล่นแร่แปรธาตุอีกด้วย เพียงเท่านี้ชื่อเสียงของตระกูลก็โด่งดังมากพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องทำเรื่องไร้สาระเพื่อมาประดับบารมีเพิ่มเติมอีก

สำหรับตระกูลแบรนดิสในปัจจุบัน บางทีปัญหาเพียงอย่างเดียวก็คือการขาดแคลนลูกหลานสืบสกุล สมาชิกสายตรงเหลือเพียงเพอร์เฟกต้าคนเดียวเท่านั้น สายเลือดของตระกูลอาจจะสิ้นสุดลงแค่นี้

เมื่อคิดถึงจุดนี้ ดร.โจนส์ก็แสดงสีหน้าผิดหวังออกมาทันที เขารู้สึกว่าตัวเองทำพลาดซะแล้วในครั้งนี้

ทว่าในขณะที่ใบหน้าของเขาเผยให้เห็นถึงความผิดหวังอย่างชัดเจน เพอร์เฟกต้ากลับเอ่ยขึ้นมาว่า "แต่ถึงแม้ฉันจะไม่จำเป็นต้องได้รับชื่อเสียงจากการสนับสนุนการสำรวจทางวิทยาศาสตร์หรือโครงการวิจัย แต่อย่างน้อยแผนการสำรวจขั้วโลกเหนือในครั้งนี้ ฉันก็ไม่ต้องการให้เกิดข้อผิดพลาดใดๆ ขึ้น

ฉันได้ยินมาว่าดร.โจนส์เชี่ยวชาญด้านการเอาชีวิตรอดในป่าและการผจญภัยมาก เพราะฉะนั้นยินดีด้วยนะคะ คุณผ่านการสัมภาษณ์แล้ว ตอนนี้คุณเป็นหนึ่งในสมาชิกของทีมสำรวจแล้วค่ะ"

เพอร์เฟกต้ากล่าวเช่นนั้น จากนั้นก็ถอดถุงมือออก แล้วยื่นมือขวาไปหาดร.โจนส์

เมื่อเห็นดังนั้น บนใบหน้าของดร.โจนส์ก็เผยให้เห็นถึงความประหลาดใจ แต่เขาก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว และยื่นมือไปจับมือเล็กๆ ของเพอร์เฟกต้า

"ผมคิดไม่ถึงเลยจริงๆ! นี่มันช่าง..." ดร.โจนส์พูดจาติดขัดเล็กน้อย แต่ก็ปรับตัวกลับมาได้อย่างรวดเร็ว "ผมหมายถึง นี่มันเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจมากครับ! ผมนึกว่าผมเสียโอกาสนี้ไปซะแล้ว! ขอบพระคุณมากจริงๆ ครับ ท่านบารอนเนสแบรนดิส!"

"ถ้าเป็นไปได้ ฉันชอบให้คนอื่นเรียกฉันว่าคุณหนู มากกว่าท่านบารอนเนสนะคะ" เพอร์เฟกต้ายิ้มเล็กน้อย ถือเป็นการต้อนรับสมาชิกใหม่ของทีมสำรวจ

ตอนนี้ดร.โจนส์ก็ตั้งสติได้แล้ว เขาพยายามสงบสติอารมณ์ความตื่นเต้นในใจ จากนั้นจึงถามเพอร์เฟกต้าว่า "ถ้าอย่างนั้นคุณหนูแบรนดิสครับ ขอถามหน่อยได้ไหมครับว่าทีมสำรวจนี้ต้องทำอะไรบ้าง แล้วผมต้องเตรียมตัวอย่างไรบ้างครับ?"

"เกี่ยวกับเรื่องนี้ คุณสามารถไปปรึกษากับเจมส์ได้เลยค่ะ คำแนะนำเดียวที่ฉันพอจะให้คุณได้ก็คือ ใส่เสื้อผ้าให้หนาๆ หน่อยนะคะ" เพอร์เฟกต้าเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย นัยน์ตาสองสีของเธอแฝงแววขี้เล่นเอาไว้เล็กน้อย

ไม่ใช่ว่าเธออยากจะแกล้งอะไรเขาหรอกนะ เพียงแต่เธอตั้งตารอคอยที่จะได้เห็นสีหน้าของดร.โจนส์ท่านนี้ เมื่อเขารู้ตัวว่าพวกเขากำลังจะไปทำอะไรกันแน่

(จบแล้ว)