บทที่ 40 - ดร.โจนส์

บทที่ 40 - ดร.โจนส์

ตามมาด้วยการเปลี่ยนแปลงทางสังคมอันเกิดจากการถือกำเนิดของเครื่องจักรไอน้ำ ในช่วงเวลาไม่ถึงหนึ่งร้อยปีที่ผ่านมา เมืองลังดอนได้ขยายพื้นที่เมืองออกไปมากกว่าเดิมถึงหลายเท่าตัว

พื้นที่เขตเมืองที่ถูกสร้างขึ้นใหม่เหล่านี้ มีส่วนหนึ่งถูกสร้างขึ้นโดยชาวเมืองใหม่ ซึ่งเปลี่ยนสถานะมาจากชาวนาที่สูญเสียที่ดินทำกิน ขาดการวางผังเมืองที่มีประสิทธิภาพ และขาดสิ่งอำนวยความสะดวกในการดำรงชีวิตที่ครบครันเช่นกัน

สกปรกและวุ่นวาย นี่คือความประทับใจแรกที่เขตเมืองใหม่เหล่านี้มอบให้กับผู้คน

ท้ายที่สุดแล้ว การขยายตัวของหน่วยงานเทศบาลของเมืองลังดอนก็ยังไม่สามารถตามทันการพัฒนาของเมืองได้ เพียงแค่ต้องรักษาสภาพแวดล้อม สุขอนามัย และความสงบเรียบร้อยของสังคมในเขตขุนนางและเขตคนรวย ก็ถือเป็นงานที่ทำให้พวกเขาต้องทุ่มเทกำลังอย่างเต็มที่แล้ว

ส่วนเรื่องของเขตชุมชนแออัดเหล่านี้น่ะหรือ? การจัดตั้งหน่วยงานบริหารสำหรับแต่ละเขตพื้นที่ การตั้งจุดบริการน้ำสะอาดสำหรับแต่ละถนน การจัดให้มีรถม้าสำหรับขนส่งขยะมูลฝอยและสิ่งปฏิกูลออกไปทิ้งแทนที่จะปล่อยให้กองสุมกันอยู่บนถนน ก็เป็นสิ่งที่พวกเขาพอจะทำให้ได้ทั้งหมดแล้ว

และสิ่งนี้ก็เกิดขึ้นได้เพราะเหล่าลอร์ดและขุนนางรู้สึกว่า เมืองลังดอนในฐานะเมืองหลวงของจักรวรรดิ หากพื้นที่รอบนอกของเมืองมีสภาพน้ำเน่าเสียไหลนองและเต็มไปด้วยอุจจาระเกลื่อนกลาด จะส่งผลเสียต่อภาพลักษณ์ของจักรวรรดิ พวกเขาจึงจัดสรรงบประมาณเฉพาะก้อนหนึ่งมาให้

แต่ทว่าเมื่อเมืองลังดอนพัฒนาขึ้น เขตเมืองเก่าบางแห่งที่สร้างมาเป็นเวลานานก็ยังคงได้รับการปรับปรุงให้ดีขึ้นบ้างไม่มากก็น้อย

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ที่อยู่ในยุคแห่งการเปลี่ยนแปลงในช่วงแรกต่างก็ได้รับผลประโยชน์จากการเปลี่ยนแปลงของยุคสมัย และพอจะมีเงินเก็บในกระเป๋าอยู่บ้าง การวางแผนปรับปรุงซ่อมแซมบริเวณรอบๆ ร้านค้าหรือโรงงานของตนเอง เพื่อยกระดับสภาพแวดล้อมทางธุรกิจและดึงดูดลูกค้าให้มากขึ้น ในขณะเดียวกันก็เป็นการปรับปรุงสภาพความเป็นอยู่ให้ดีขึ้น ก็ถือเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

ดังนั้นสถานที่เหล่านี้จึงไม่สกปรกและวุ่นวายมากนัก เมื่อเทียบกับที่อื่น สองข้างถนนไม่เพียงแต่มีทางเท้าที่ปูด้วยอิฐ แต่พื้นถนนยังปูด้วยหินบดกรวด ทำให้เวลาฝนตกถนนก็ไม่กลายเป็นแอ่งโคลนเน่าๆ อีกต่อไป

บ้านเรือนริมถนนก็ถูกเปลี่ยนเป็นอาคารก่ออิฐที่แข็งแรงทนทาน แทนที่จะเป็นกองหินที่ลมพัดผ่านได้ทุกทิศทุกทางอย่างในอดีต หรือที่แย่กว่านั้นอย่างกระท่อมไม้กระดาน

แม้แต่ความสะอาดของถนนก็ยังมีคนที่พ่อค้าแม่ค้าจ้างมาเพื่อทำความสะอาดโดยเฉพาะ มองดูแล้วก็ค่อนข้างจะคล้ายกับบรรยากาศในเขตคนรวยอยู่บ้าง

แต่ถึงอย่างไรก็ยังมีรากฐานไม่เพียงพอ หน้าต่างของอาคารสองข้างถนนก็ยังคงเป็นลูกกรงไม้ ไม่ใช่หน้าต่างกระจกแบบในเขตคนรวยที่แท้จริง ความแตกต่างระหว่างสองสิ่งนี้ก็เพียงพอที่จะสะท้อนให้เห็นถึงความแตกต่างระหว่างพื้นที่ที่ถูกเรียกว่าเขตเมืองใหม่เหล่านี้ กับเขตคนรวยที่แท้จริงของเมืองลังดอนได้แล้ว

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการนำไปเปรียบเทียบกับเขตขุนนางที่ร่ำรวยและสูงส่งที่แท้จริงของเมืองลังดอนเลย

แต่ถึงกระนั้น สำหรับพ่อค้ารายย่อยและผู้มีรายได้ปานกลางที่มีงานประจำที่น่านับถือซึ่งอาศัยอยู่ที่นี่ ที่แห่งนี้ก็ได้แบ่งแยกพวกเขาออกจาก "พวกชั้นต่ำ" ในเขตชุมชนแออัด ทำให้พวกเขาสามารถขนานนามตนเองว่าเป็นสิ่งที่เรียกว่าชนชั้นกลางได้แล้ว

พวกเขาเริ่มลอกเลียนแบบการบริโภคและการใช้ชีวิตของชนชั้นสูง กัดฟันซื้อเสื้อผ้าแฟชั่นราคาแพงและสินค้าฟุ่มเฟือย ซึ่งสำหรับพวกเขาแล้ว อาจจะต้องเก็บเงินทั้งปีถึงจะซื้อได้ ลอกเลียนแบบวิถีชีวิตแบบขุนนาง และเรียกสิ่งนั้นอย่างสวยหรูว่า "อารมณ์สุนทรีย์ของชีวิต" โดยคิดว่าตนเองได้ก้าวเข้าสู่ธรณีประตูของชนชั้นสูงแล้ว

ทว่าในความเป็นจริง สำหรับชนชั้นสูงที่แท้จริงแล้ว พวกเขาไม่มีค่าพอที่จะพูดถึงเลย หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ ชนชั้นสูงไม่ได้ยอมรับพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

สิ่งที่พวกเขาเรียกว่า "อารมณ์สุนทรีย์ของชีวิต" ก็เป็นเพียงการหลอกตัวเองเพื่อความบันเทิงเท่านั้น

เหตุผลก็ง่ายมาก สำหรับคนรวยและขุนนางที่แท้จริง พวกเขาไม่เคยรู้สึกว่าตนเองยอดเยี่ยมเพียงเพราะสวมเสื้อผ้าตัวหนึ่ง

เสื้อผ้ากลายเป็นของแฟชั่นได้ ก็เพราะว่าพวกเขาสวมใส่มัน ไม่ใช่ว่าพวกเขาสวมใส่เสื้อผ้าชิ้นนี้แล้วถึงถูกเรียกว่าชนชั้นสูง

และสินค้าฟุ่มเฟือยที่สำหรับชนชั้นกลางเหล่านี้แล้วต้องเก็บเงินทั้งปีถึงจะซื้อได้สักชิ้น สำหรับขุนนางแล้ว มันก็เป็นแค่ค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันของพวกเขาเท่านั้น

คุณคงไม่สามารถพูดได้หรอกว่า คนที่ซื้อเสื้อผ้าได้ปีละหนึ่งตัว กับคนที่ซื้อเสื้อผ้าได้ร้อยตัวในหนึ่งเดือน จะมีระดับการบริโภคเท่าเทียมกันใช่ไหมล่ะ?

แม้ว่าสำหรับขุนนางและพ่อค้าผู้มั่งคั่ง การที่พวกเขาได้ใช้ชีวิตที่หรูหราอย่างแท้จริงจะเพิ่งเกิดขึ้นในช่วงไม่กี่สิบปีที่ผ่านมานี้เอง แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางพวกเขาจากการดูหมิ่นเหยียดหยามพวกที่เรียกตัวเองว่าชนชั้นกลาง ซึ่งถ้าพูดให้ฟังดูแย่หน่อยก็คือ ลิงสวมมงกุฎดีๆ นี่เอง

แต่ในเมื่อมันมีอยู่จริง ก็ถือว่าสมเหตุสมผล ชนชั้นกลางและเขตเมืองใหม่จะไม่หายไปเพียงเพราะขุนนางและเศรษฐีดูถูกพวกเขาหรอก

ในทางกลับกัน ตอนนี้พวกเขาในเมืองลังดอนเริ่มมีจำนวนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนถึงขั้นมีแนวโน้มที่จะก่อตัวเป็นชนชั้นใหม่ขึ้นมาแล้ว

จนถึงขั้นที่เจมส์ช่วยเพอร์เฟกต้านัดพบกับคนของทีมสำรวจ ก็ยังเลือกที่จะเป็นร้านกาแฟในเขตเมืองใหม่ แทนที่จะเป็นเขตคนรวยที่ดูภูมิฐานกว่า หรือเขตขุนนางที่เหมาะสมกับสถานะของเพอร์เฟกต้ามากกว่า

แต่เพอร์เฟกต้ากลับไม่ได้ใส่ใจในเรื่องนี้ แม้เธอจะเกิดในตระกูลขุนนาง แต่เธอก็ไม่ได้พิถีพิถันกับสิ่งท่ีเรียกว่าความฟุ้งเฟ้อหรูหราเหล่านี้

แม้ว่าเพื่อความสบายในการสวมใส่ ชุดชั้นในของเธอทั้งหมดจะทำจากผ้าไหมตะวันออกสุดหรู และเสื้อผ้าที่ใส่เป็นประจำก็มักจะเป็นผ้ากำมะหยี่ หรือผ้าวูลเนื้อละเอียดซึ่งเป็นผ้าที่มีราคาแพง การเดินทางก็ยังมีรถม้าเล่นแร่แปรธาตุที่มีเพียงคันเดียวในลังดอนอีกด้วย

แต่ถ้าหากดูจากตัวเพอร์เฟกต้าเพียงอย่างเดียว ก็ไม่สามารถสัมผัสได้ถึงความหรูหราฟุ้งเฟ้อเลยจริงๆ

แม้ว่าไม้เท้าที่เธอพกติดตัวจะประดับด้วยศิลานักปราชญ์ และนาฬิกาพกที่เธอห้อยไว้ที่หน้าอกจะมีมูลค่ามากพอที่จะซื้อถนนในเขตเมืองใหม่ได้ทั้งสายก็ตาม

"ขอแสดงความเคารพ ท่านบารอนเนสแบรนดิสผู้ทรงเกียรติ" สุภาพบุรุษวัยกลางคนที่แต่งกายภูมิฐาน ใบหน้าสวมแว่นตาและมีกลิ่นอายของความเป็นนักวิชาการ กล่าวทักทายเพอร์เฟกต้า

เพอร์เฟกต้าเองก็พยักหน้ารับการทักทายของเขาอย่างเป็นมิตร พร้อมกับเรียกชื่อเขาได้อย่างถูกต้อง "สวัสดีค่ะ ดร.เฮนรี โจนส์ ฉันเคยอ่านบทความงานวิจัยของคุณเกี่ยวกับอารยธรรมตะวันออกแล้ว ต้องขอบอกเลยว่าเขียนได้ยอดเยี่ยมมาก ถึงแม้ว่าจะมีข้อผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ อยู่บ้างก็เถอะ"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ บนใบหน้าของเพอร์เฟกต้าก็ปรากฏรอยยิ้ม เธอพูดเป็นนัยกับดร.โจนส์ว่า "ฉันเดาว่าคุณน่าจะไม่เคยไปเยือนประเทศตะวันออกด้วยตัวเอง เนื้อหาที่บันทึกไว้ในบทความคงมาจากคำบอกเล่าของพวกที่เรียกตัวเองว่านักผจญภัยที่เคยไปเยือนดินแดนตะวันออกสินะคะ?"

"อา ผมยังไม่เคยไปเยือนดินแดนตะวันออกจริงๆ ครับ มันแสดงออกชัดเจนขนาดนั้นเลยเหรอครับ?" ดร.โจนส์เลิกคิ้วด้วยความเขินอายเล็กน้อย แต่ใบหน้ายังคงเปื้อนรอยยิ้ม

นี่ไม่ใช่ว่าเพอร์เฟกต้ากำลังเปิดโปงจุดอ่อนของเขา แต่เป็นเพียงกลวิธีในการพูดคุยเพื่อดึงให้ระยะห่างระหว่างกันลดลงเท่านั้น

"ง่ายมากเลยค่ะ ในประเทศตะวันออก เวลาที่คุณไปเยี่ยมบ้านคนอื่น โดยปกติแล้วฝ่ายหญิงผู้เป็นเจ้าบ้านจะไม่ออกมาต้อนรับคุณหรอก การที่คุณจะสามารถพบเห็นสตรีในครอบครัวนั้นได้ ภาษาตะวันออกเขาเรียกว่า 'มีความสนิทสนมกันประหนึ่งครอบครัวเดียวกัน' ค่ะ" เพอร์เฟกต้ายิ้มพลางชี้ให้เห็นถึงช่องโหว่เล็กๆ ในบทความของดร.โจนส์ ก่อนจะกล่าวต่อว่า "แน่นอนว่ามันก็มีกรณีพิเศษบ้าง แต่ภายใต้สถานการณ์ปกติ การที่จะได้พบเห็นสตรีในครอบครัวของผู้อื่นนั้นเป็นเรื่องยากมากค่ะ

โดยเฉพาะการที่คุณจะได้ร่วมรับประทานอาหารค่ำพร้อมกับสตรีในครอบครัวแบบในวิกตอเรียนั้น ยิ่งเป็นเรื่องที่หาได้ยากมาก หากฉันจำไม่ผิด ตามธรรมเนียมของดินแดนตะวันออก สตรีในครอบครัวจะไม่สามารถร่วมโต๊ะอาหารได้ เว้นเสียแต่ว่าคุณจะมีความสัมพันธ์ที่สนิทสนมกับเจ้าบ้านมากพอ และเป็นการมาเยี่ยมเยือนเป็นการส่วนตัว ไม่ใช่การมาเป็นแขกอย่างเป็นทางการค่ะ"

"เป็นแบบนี้เองเหรอครับ? ดูเหมือนว่าตอนเขียนบทความคราวหน้า ผมจะต้องไปลงพื้นที่สำรวจจริงๆ ซะแล้ว" ดร.โจนส์แสดงท่าทีใจกว้าง จากนั้นก็พูดเข้าถึงประเด็นสำคัญของการพบกันในครั้งนี้ "ไม่ทราบว่าท่านบารอนเนสยินดีที่จะเป็นผู้สนับสนุนไหมครับ?"

(จบแล้ว)