บทที่ 39 - การพูดคุยเรื่องอาวุธ

บทที่ 39 - การพูดคุยเรื่องอาวุธ

เมื่อเห็นความเสียหายที่เกิดจากการยิงในครั้งนี้ ฟอสเตอร์ย่อมประเมินได้ว่า หากปืนกระบอกนี้ยิงโดนคน จะสร้างความเสียหายได้รุนแรงเพียงใด

"อานุภาพและระยะยิงขนาดนี้ เข้าใกล้ปืนใหญ่ทหารราบขนาดสี่ปอนด์แล้วนะครับ" ฟอสเตอร์ประเมินคร่าวๆ แม้ว่าสิ่งที่เขาถืออยู่ในมือคือปืน แต่อานุภาพการทำลายล้างที่เกิดขึ้นก็เทียบเท่ากับปืนใหญ่ขนาดเล็กที่ใช้ในกองทัพอย่างแท้จริง

สิ่งนี้ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะประคองปืนไฟอานุภาพร้ายแรงกระบอกนี้ไว้ในมือ และอยากจะศึกษามันให้ละเอียดยิ่งขึ้น

ทว่าเพอร์เฟกต้าที่อยู่ด้านข้างกลับบอกให้เขายิงต่อไปก่อน เพื่อทำการทดสอบปืนกระบอกนี้ในขั้นต่อไป

เมื่อเป็นเช่นนั้น ฟอสเตอร์ก็ไม่ได้ขัดเจตนาของเธอ เขาประทับปืนขึ้นและทำการยิงอีกครั้ง พร้อมกับสัมผัสกับอานุภาพของการยิงต่อเนื่องจากอาวุธอัตโนมัติ

เมื่อมองดูกระสุนสามนัดที่ยิงออกไปในคราวเดียว ทำให้เศษดินกระเด็นกระจายฟุ้งขึ้นมาบริเวณที่เขาเล็งเอาไว้ แม้ว่าฟอสเตอร์จะเคยตามบารอนแบรนดิสผู้เฒ่าไปสู้รบในสนามรบเมื่อสมัยก่อน และเคยเห็นอานุภาพการยิงพร้อมกันของปืนใหญ่มาแล้ว แต่เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

"คุณหนูครับ อาวุธที่ทรงพลังแบบนี้ หากนำไปติดตั้งให้กับกองทัพ กองทัพของเราก็จะไร้พ่ายเลยนะครับ!" แม้ฟอสเตอร์ผู้เฒ่าจะไม่ใช่ทหาร แต่ความรู้ด้านการทหารของเขาก็ไม่ได้ต่ำต้อยเลย

อีกทั้งในฐานะพ่อบ้านของตระกูลแบรนดิส เขายังจำได้อย่างชัดเจนว่า ความปรารถนาอันแรงกล้าของบารอนแบรนดิสผู้เฒ่าก่อนที่เขาจะเสียชีวิตคืออะไร

หากสามารถนำอาวุธชนิดนี้ไปติดตั้งให้กับกองทัพได้ ตระกูลแบรนดิสก็สามารถที่จะฟื้นฟูอิทธิพลในกองทัพกลับคืนมาได้อีกครั้ง

ทว่าเมื่อเผชิญกับอารมณ์ตื่นเต้นของฟอสเตอร์ เพอร์เฟกต้ากลับส่ายหน้าและบอกเขาว่า "ชิ้นส่วนทุกชิ้นของปืนกระบอกนี้ฉันสร้างขึ้นมาด้วยมือของฉันเอง แม้แต่กระสุนก็ด้วย หากต้องการให้มันแพร่หลาย จักรวรรดิคงรับภาระค่าใช้จ่ายนี้ไม่ไหวหรอก

กระสุนแต่ละนัดของมันมีมูลค่าถึงหนึ่งปอนด์ทองคำ นี่เป็นเพียงราคาต้นทุนเท่านั้นนะ ปู่ฝู กระสุนที่ปู่ยิงหมดไปเมื่อกี้รวมกับแมกกาซีนก็ปาเข้าไปยี่สิบปอนด์ทองคำแล้ว"

ราคาที่สูงลิบลิ่วซึ่งเพอร์เฟกต้าเอ่ยออกมาทำให้ฟอสเตอร์ผู้เฒ่าต้องเดาะลิ้นด้วยความตกใจ แต่เขากลับไม่ได้รู้สึกสงสัยในเรื่องนี้แต่อย่างใด

ผู้ที่เคยทดลองใช้อาวุธทรงพลังกระบอกนี้ด้วยตัวเองอย่างเขาย่อมรู้ดีว่า อาวุธอานุภาพร้ายแรงกระบอกนี้คู่ควรกับราคานี้ หรือบางทีราคาที่เพอร์เฟกต้าบอกมาอาจจะเป็นเพียงราคาต้นทุนจริงๆ ก็ได้

แต่ถึงอย่างนั้น ฟอสเตอร์ก็ยังคงพยายามเกลี้ยกล่อมเพอร์เฟกต้า "คุณหนูครับ ผมคิดว่าคุณสามารถขายอาวุธชนิดนี้ให้กับกองทัพได้นะครับ พวกเขาจะต้องสนใจอาวุธชนิดนี้อย่างแน่นอน!"

"พวกเขาต้องสนใจอย่างแน่นอนอยู่แล้วล่ะ แต่พวกเขาซื้อไม่ไหวหรอก" เพอร์เฟกต้าย่อมรู้ดีว่าสิ่งที่เธอสร้างขึ้นมานั้นมีอานุภาพร้ายแรงเพียงใด แต่เธอกลับไม่ได้มีความตั้งใจที่จะมอบมันให้กับกองทัพ "การสร้างปืนแบบนี้หนึ่งกระบอก ต้องใช้นักเล่นแร่แปรธาตุระดับผู้ได้รับใบอนุญาตพิเศษใช้เวลาสร้างถึงสามเดือน โดยมีต้นทุนการผลิตสูงถึงหนึ่งพันสองร้อยปอนด์ทองคำ

การสร้างมันเกี่ยวข้องกับสิ่งประดิษฐ์และเทคโนโลยีที่เป็นเอกสิทธิ์เฉพาะของฉันถึงเจ็ดสิบสี่รายการ ไม่ว่ากองทัพจะจ่ายค่าธรรมเนียมการใช้งานหรือซื้อสิทธิบัตรของฉันขาด พวกเขาก็ต้องจ่ายเงินก้อนโตให้ฉันอยู่ดี

นอกจากนี้ ยังมีจุดที่สำคัญยิ่งกว่าก็คือ แรงถีบกลับของปืนกระบอกนี้รุนแรงมาก หากคนธรรมดาไม่ระมัดระวังในขณะยิง หัวไหล่ของพวกเขาจะต้องแหลกละเอียดแน่ๆ

เพราะเหตุนี้ฉันถึงได้ออกแบบเกราะพลังไอน้ำขึ้นมา เพื่อใช้พละกำลังที่แข็งแกร่งกว่าและการป้องกันที่แน่นหนากว่าในการควบคุมมัน

ทว่าต้นทุนการสร้างเกราะพลังไอน้ำก็สูงลิบลิ่วไม่แพ้กัน และผู้ใช้ยังจำเป็นต้องมีความแข็งแกร่งตั้งแต่ระดับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ขึ้นไป ถึงจะสามารถแสดงประสิทธิภาพทั้งหมดของชุดเกราะชุดนี้ออกมาได้ ดังนั้นมันจึงไม่มีทางที่จะนำไปใช้ได้อย่างแพร่หลายเลย

ที่สำคัญไปกว่านั้นก็คือ สถานการณ์ในปัจจุบันไม่เหมาะที่จะผลิตอุปกรณ์แบบนี้ในสเกลใหญ่ ทรัพยากรของจักรวรรดิควรจะถูกนำไปใช้ในจุดที่สำคัญกว่าต่างหาก"

ในตอนที่เพอร์เฟกต้าออกแบบและสร้างชุดอุปกรณ์ชุดนี้ขึ้นมา เธอไม่เคยคิดถึงความเป็นไปได้ที่จะผลิตมันจำนวนมากเลย ดังนั้นแม้เธอจะเข้าใจความหมายของฟอสเตอร์ แต่เธอก็ยังคงไม่คล้อยตาม

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ภัยพิบัติวันสิ้นโลกกำลังจะมาเยือน การเสริมสร้างความเข้มแข็งทางการทหารในเวลานี้ แม้จะมีความหมาย แต่มันก็ไม่ได้มีความหมายมากนัก

เอาเงินก้อนนี้ไปสร้างเกราะพลังไอน้ำ สู้เอาไปสร้างเรือเหาะให้เธอเพิ่มอีกสักสองลำยังจะดีกว่า

ฟอสเตอร์เข้าใจความหมายของเพอร์เฟกต้า แต่เขาก็ยังคงเกลี้ยกล่อมเธอต่อไปว่า "คุณหนูครับ ผมคิดว่าคุณควรจะมอบแบบแปลนของชุดเกราะและอาวุธชุดนี้ให้กับเจ้าหญิงแอนน์ พระราชธิดาพระองค์โตนะครับ

จากนั้นก็ให้กองทัพสร้างอุปกรณ์เหล่านี้ขึ้นมาจำนวนหนึ่งผ่านทางเจ้าหญิงแอนน์ พระราชธิดาพระองค์โต ซึ่งจะช่วยให้คุณสามารถช่วงชิงผลประโยชน์ได้มากขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้น หากยึดตามข้อกำหนดที่คุณวางไว้ กลุ่มที่เหมาะสมที่สุดในการติดตั้งอุปกรณ์ชุดนี้ก็คือ กองอัศวินองครักษ์หลวงนั่นเองครับ

หลังจากที่กองอัศวินองครักษ์หลวงได้สวมใส่อุปกรณ์ชุดนี้แล้ว คุณก็สามารถให้พวกเขามาคอยคุ้มครองคุณได้ ซึ่งจะช่วยเพิ่มหลักประกันความปลอดภัยรอบตัวคุณให้สูงขึ้นด้วยครับ"

ในความคิดของฟอสเตอร์ แม้ว่าเขาจะเลื่อนระดับเป็นอัศวินบรรดาศักดิ์แล้ว และยังมีชุดอุปกรณ์ที่ทรงพลังแบบนี้ แต่หากมีเขาเพียงคนเดียว เขาก็ไม่มีความมั่นใจเลยว่าจะสามารถปกป้องเพอร์เฟกต้าได้อย่างปลอดภัย

เพราะเขารู้ดีว่า เมื่อภัยพิบัติมาเยือน ทั่วทั้งประเทศจะตกอยู่ในความวุ่นวายขนาดไหน

ด้วยกำลังของเขาเพียงคนเดียว ยากที่จะปกป้องเพอร์เฟกต้าได้ ดังนั้นเขาจึงจำเป็นต้องวางแผนเพื่อหาหลักประกันที่ปลอดภัยยิ่งกว่าให้กับคุณหนูของเขา

คำพูดของฟอสเตอร์ดูเหมือนจะทำให้เพอร์เฟกต้าใจอ่อน เธอคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดกับฟอสเตอร์ว่า "ในเมื่อเป็นแบบนี้ พรุ่งนี้รบกวนปู่ฝูช่วยไปจัดการแทนฉันทีนะ! แบบแปลนฉบับย่อของชุดเกราะและอาวุธอยู่บนชั้นหนังสือในห้องปฏิบัติการของฉัน แปะป้ายไว้ว่า 'อัศวินไอน้ำ' น่ะ"

เมื่อได้ยินเพอร์เฟกต้าพูดเช่นนั้น ฟอสเตอร์ก็รีบโค้งคำนับให้เธอ แต่เนื่องจากติดข้อจำกัดของเกราะพลังไอน้ำที่เขาสวมใส่อยู่ เขาจึงไม่สามารถโค้งเอวลงมาได้เลย

สิ่งนี้ทำให้เพอร์เฟกต้าถึงกับเลิกคิ้ว ส่ายหน้าแล้วพูดว่า "ดูเหมือนจะยังต้องปรับปรุงอีกนะ ระยะการเคลื่อนไหวของเอวและหน้าท้องยังมีไม่เพียงพอ"

"ความจริงแค่นี้ก็เพียงพอแล้วล่ะครับ อัศวินในขณะที่สวมชุดเกราะ แทบจะไม่มีโอกาสได้ก้มเอวเลยครับ" ฟอสเตอร์กลับแสดงท่าทีว่าไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนี้เลย แถมยังพูดติดตลกอีกว่า "ตอนที่คุณปู่ของคุณใส่ชุดเกราะออกรบในสนามรบแล้วเกิดคันหลังขึ้นมา ก็เป็นผมที่คอยเอื้อมมือไปเกาให้เขานะครับ อย่าว่าแต่ก้มเอวด้วยตัวเองเลย บางทีของตกพื้น เขายังต้องให้คนอื่นช่วยเก็บให้เลยครับ

ชุดเกราะก็เป็นของที่ไม่สะดวกสบายแบบนี้แหละครับ คุณหนูไม่ต้องเป็นกังวลไปหรอกครับ"

"ฉันไม่ยอมให้ผลงานของฉันมีข้อบกพร่องหรอกนะ" เพอร์เฟกต้าพูดพลางใช้จารึกมรกต·เนตรสัพพัญญู ตรวจสอบเกราะพลังไอน้ำบนร่างของฟอสเตอร์อีกครั้ง

แต่หลังจากตรวจดูรอบหนึ่งแล้ว เธอก็ยังคงพูดว่า "แต่ที่ปู่ฝูพูดมาก็มีเหตุผลนะ ฉันควรจะเอาเวลาไปทุ่มเทให้กับเรื่องที่สำคัญกว่านี้จริงๆ เรื่องนี้ไม่คุ้มค่าที่จะให้ฉันเจียดเวลามาทำโดยเฉพาะหรอก"

หลังจากพูดจบ เพอร์เฟกต้าก็ไม่ได้คุยเรื่องที่เกี่ยวข้องนี้ต่อ เธอเพียงแต่ทำการทดสอบเกราะพลังไอน้ำร่วมกับฟอสเตอร์ต่อไปอีกมากพอสมควร

ในฐานะที่เป็นอัศวินบรรดาศักดิ์หน้าใหม่ แต่ความจริงแล้วประสบการณ์ในสนามรบของฟอสเตอร์นั้นมีไม่น้อยเลย ในสมัยหนุ่มๆ เขาเองก็เคยสวมชุดเกราะอัศวินออกรบ เขาจึงมีสิทธิ์มีเสียงในเรื่องนี้อย่างมาก

ดังนั้นฟอสเตอร์จึงให้แรงบันดาลใจกับเพอร์เฟกต้าไปไม่น้อย ทำให้เธอรู้สึกราวกับว่าได้เปิดหูเปิดตา

แม้ว่าเธอจะเป็นผู้ทะลุมิติมา และยังมีตัวช่วยโกงอย่างเนตรสัพพัญญู แต่การคิดเองทำเองอยู่คนเดียว กับการได้ฟังประสบการณ์การใช้งานจริงจากผู้เชี่ยวชาญ ก็ยังมีความแตกต่างกันในแง่ของแก่นแท้อยู่ดี

ดังนั้นคำแนะนำของฟอสเตอร์จึงมีคุณค่าสำหรับเธอมากในการนำไปใช้เป็นข้อมูลอ้างอิง ซึ่งทำให้เพอร์เฟกต้าเริ่มร่างแบบการออกแบบของเกราะพลังไอน้ำ 2.0 ขึ้นมาในหัวอย่างรวดเร็ว

(จบแล้ว)