บทที่ 38 - เกราะพลังไอน้ำ

บทที่ 38 - เกราะพลังไอน้ำ

ณ ลานฝึกซ้อมของคฤหาสน์แบรนดิส หลังจากที่ร้างราไปนานหลายปี ในที่สุดก็มีอัศวินในชุดเกราะถืออาวุธปรากฏตัวขึ้นที่นี่อีกครั้ง

ในรุ่นคุณปู่ของเพอร์เฟกต้า ตระกูลแบรนดิสยังคงเป็นตระกูลอัศวินแบบดั้งเดิม ลูกหลานของตระกูลจะได้รับการฝึกฝนวิชาอัศวินเหนือธรรมชาติผ่านวิธีการที่สืบทอดกันมาแต่โบราณ จากนั้นก็จะเข้าร่วมกองทัพเพื่อต่อสู้เพื่อลอร์ดและจักรวรรดิ เพื่อแลกกับความดีความชอบและของที่ยึดมาได้จากสงคราม

บรรพบุรุษหลายชั่วอายุคนล้วนดำเนินชีวิตมาเช่นนี้ แม้ว่าจะไม่มีแม้แต่ตำแหน่งขุนนางเลยก็ตาม และดินแดนของตระกูลก็เป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ เท่านั้น

สิ่งที่เรียกว่าวิธีการฝึกฝนอัศวินเหนือธรรมชาติที่สืบทอดกันมาแต่โบราณนั้น ทำได้เพียงแค่ช่วยให้พวกเขาไปถึงระดับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนหน้าบารอนแบรนดิสผู้เฒ่า ตระกูลแบรนดิสก็ไม่มีอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ปรากฏขึ้นมาหลายชั่วอายุคนแล้ว

จนกระทั่งมาถึงรุ่นคุณปู่ของเพอร์เฟกต้า ซึ่งประจวบเหมาะกับการเกิดขึ้นของเครื่องจักรไอน้ำที่นำไปสู่การปฏิวัติอุตสาหกรรม การยกระดับกำลังการผลิตได้นำมาซึ่งความอุดมสมบูรณ์ทางวัตถุ ทำให้บารอนแบรนดิสผู้เฒ่าไม่เพียงแต่บรรลุถึงระดับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้น แต่ยังกลายเป็นตัวตนเดียวในรอบหลายชั่วอายุคนของตระกูลแบรนดิสที่สามารถทะลวงผ่านขีดจำกัดจนกลายเป็นอัศวินบรรดาศักดิ์ได้

ด้วยเหตุนี้ บารอนแบรนดิสผู้เฒ่าจึงได้สร้างชื่อเสียงขึ้นมาในสงครามแย่งชิงความเป็นใหญ่ของโลกระหว่างจักรวรรดิกับฟรานซ์ จนได้รับตำแหน่งบารอนสืบตระกูล และยังสร้างดินแดนศักดินาขนาดใหญ่ให้กับตระกูลได้อีกด้วย

แต่นั่นก็คือความรุ่งโรจน์ครั้งสุดท้ายของยุคสมัยอัศวินแล้ว หลังจากที่บารอนแบรนดิสผู้เฒ่าปลดประจำการจากกองทัพ การปฏิรูปทางการทหารของจักรวรรดิก็เริ่มต้นขึ้น

แม้ว่าในกองทัพจะยังคงมีอัศวินจำนวนมากประจำการอยู่ แต่กำลังหลักในการสู้รบกลับกลายเป็นทหารราบจัดขบวนแถวและทหารปืนใหญ่ แม้แต่นายทหารชั้นผู้น้อยที่เป็นผู้บัญชาการระดับล่าง ก็เริ่มถูกแทนที่ด้วยนายทหารประทวนที่ได้รับการฝึกฝนมาจากโรงเรียนทหารวิชาชีพ โดยไม่ใช้อัศวินมารับหน้าที่นี้อีกต่อไป

เรื่องนี้ก็สามารถทำความเข้าใจได้ง่ายๆ นายทหารประทวนที่ได้รับการฝึกฝนจากโรงเรียนทหารวิชาชีพนั้น ถูกฝึกมาเพื่อการบัญชาการรบในระดับรากหญ้าโดยเฉพาะ สิ่งที่พวกเขาต้องเรียนรู้ก็มีเพียงเท่านั้น ไม่จำเป็นต้องใช้เวลามากมายไปกับการเรียนรู้มารยาทและศิลปะการต่อสู้เหมือนอย่างอัศวิน

เนื้อหาการฝึกมีน้อย ระยะเวลาที่ใช้ในการฝึกย่อมสั้นลงตามไปด้วย อีกทั้งการฝึกฝนแบบนี้ก็ไม่ได้มีข้อจำกัดในการคัดเลือกคนสูงเหมือนกับการฝึกอัศวิน จำนวนคนที่ได้รับการฝึกจึงเพิ่มขึ้นอย่างเป็นกะตั้ก

ด้วยเหตุนี้ ในระบบกองทัพ สัดส่วนที่อัศวินแบบดั้งเดิมจะสามารถครองพื้นที่ได้จึงค่อยๆ ลดน้อยลง ส่งผลให้ตระกูลอัศวินหลายตระกูลค่อยๆ ละทิ้งเส้นทางการรับราชการทหารแบบดั้งเดิม และหันไปทำอาชีพในด้านอื่น หรือไม่ก็หันไปเข้าร่วมกับระบบกองทัพแบบใหม่

อันที่จริงบารอนแบรนดิสผู้เฒ่าก็ไม่ใช่พวกหัวโบราณคร่ำครึ ในฐานะผู้ที่เคยผ่านยุคแห่งการเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากเครื่องจักรไอน้ำมาด้วยตัวเอง แท้จริงแล้วเขาเป็นชายชราหัวก้าวหน้าที่ยินดีเปิดรับสิ่งใหม่ๆ เป็นอย่างมาก

เพียงแต่ในฐานะตัวแทนของอัศวินดั้งเดิมที่ได้รับตำแหน่งขุนนางจากผลงานทางทหาร บารอนแบรนดิสผู้เฒ่าจึงถูกมองว่าเป็นหนึ่งในตัวแทนของกลุ่มอนุรักษ์นิยมในกองทัพไปโดยปริยาย

ด้วยอิทธิพลจากเรื่องนี้ แม้บารอนผู้เฒ่าจะไม่ได้มีความยึดติดว่าลูกหลานของตระกูลจะต้องสืบสานประเพณีดั้งเดิมต่อไป แต่สำหรับลูกชายทั้งสองคนของเขา อย่างน้อยเขาก็ยังคงคาดหวังให้พวกเขาเข้าร่วมกองทัพ

ใช่แล้ว ความจริงเพอร์เฟกต้ายังมีคุณอาอยู่อีกหนึ่งคน พ่อของเธอเป็นลูกชายคนโต ในบ้านมีพี่น้องสองคน

ทว่าพ่อของเพอร์เฟกต้าไม่ได้เลือกเส้นทางที่บารอนผู้เฒ่าวางไว้ให้ โดยการไปเรียนโรงเรียนทหาร แต่กลับดื้อรั้นและเลือกที่จะไปเรียนวิชาเล่นแร่แปรธาตุแทน

ในบ้านมีลูกชายสองคน แม้บารอนผู้เฒ่าจะรู้สึกผิดหวังกับการตัดสินใจของพ่อของเพอร์เฟกต้า แต่เขาก็ไม่ได้บังคับฝืนใจ ขอแค่มีคนหนึ่งไปเป็นทหารก็เพียงพอแล้ว

ดังนั้นคุณอาของเพอร์เฟกต้าจึงได้ไปเข้าร่วมกองทัพหลังจากที่เข้าร่วมงานแต่งงานของพี่ชาย จากนั้นเขาก็เสียชีวิตในสนามรบ โดยที่ยังไม่ทันได้เห็นหน้าเพอร์เฟกต้าเลยด้วยซ้ำ

บารอนผู้เฒ่าได้รับความกระทบกระเทือนใจอย่างหนักจากเรื่องนี้ จนกลายเป็นคนซึมเศร้าและหมดอาลัยตายอยาก ลานฝึกซ้อมของตระกูลแบรนดิสจึงถูกทิ้งร้างและไม่มีใครใช้งานอีกเลยนับตั้งแต่นั้นมา

จนกระทั่งถึงวันนี้ เมื่อฟอสเตอร์ พ่อบ้านชราสามารถทะลวงผ่านคอขวดของอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ และกลายเป็นอัศวินบรรดาศักดิ์ เขาได้สวมชุดเกราะพลังไอน้ำที่เพอร์เฟกต้าสร้างขึ้นเพื่อมาปรับตัวให้เข้ากับอุปกรณ์ใหม่ที่นี่ ถึงได้ทำให้ลานฝึกซ้อมเก่าแก่แห่งนี้กลับมามีประโยชน์อีกครั้ง

"ชุดเกราะนี้ทรงพลังมากจริงๆ! เมื่อสวมมันแล้ว พละกำลังของผมเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสามเท่าเลยทีเดียว!" ฟอสเตอร์ใช้มือเพียงข้างเดียวยกฐานหินที่ใช้สำหรับฝึกพละกำลังในลานฝึกซ้อมขึ้นมา สีหน้าของเขาแฝงไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ชุดเกราะที่เขาสวมใส่อยู่ไม่ได้เป็นเพียงแค่แผ่นเกราะป้องกันธรรมดา แต่เป็นอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุพิเศษที่มีโครงสร้างทางกลศาสตร์ภายในคอยช่วยเสริมแรง

ด้วยแหล่งพลังงานไอน้ำแบบพิเศษที่อยู่ด้านหลัง ชุดเกราะนี้จึงสามารถเรียกได้ว่าเป็นเกราะพาวเวอร์สูทเวอร์ชันไอน้ำเลยทีเดียว

แผ่นเกราะภายนอกคือแผ่นเกราะผิวโค้งทำมุมเอียงที่เพอร์เฟกต้าสร้างขึ้นจากโลหะผสมนิกเกิล-โครเมียมที่เธอผสมขึ้นมา ผสานกับเทคโนโลยีการชุบแข็งแบบเติมคาร์บอน (Carburizing) รูปลักษณ์ภายนอกของแผ่นเกราะทุกชิ้นผ่านการคำนวณทางคณิตศาสตร์อย่างแม่นยำ เพื่อรับประกันว่าจะสามารถแสดงประสิทธิภาพในการป้องกันออกมาได้สูงสุด

ส่วนโครงสร้างแบบดั้งเดิมภายในนั้นใช้ระบบช่วยเสริมแรงแบบลูกสูบไฮดรอลิก ซึ่งให้ผลลัพธ์เหมือนกับที่ฟอสเตอร์ได้สัมผัส นั่นคือมันสามารถขยายพละกำลังของผู้ใช้งานได้สามถึงห้าเท่า

เพอร์เฟกต้าได้ติดตั้งแกนพลังงานไอน้ำแบบเดียวกับที่ใช้ในหุ่นเชิดสาวใช้ให้กับเกราะพาวเวอร์สูทชุดนี้ถึงสองเครื่อง ซึ่งสามารถให้กำลังขับออกมาราวๆ ยี่สิบแรงม้า

ในกรณีที่ติดตั้งถังเก็บก๊าซแรงดันสูงแบบติดตั้งภายนอก เกราะพาวเวอร์สูทชุดนี้จะสามารถทำงานได้นานสิบชั่วโมง และในกรณีที่มีการต่อสู้อย่างหนักหน่วงก็สามารถทนได้ถึงหกชั่วโมง

ยิ่งไปกว่านั้น ถังเก็บก๊าซแรงดันสูงแบบติดตั้งภายนอกยังสามารถเปลี่ยนได้อีกด้วย ตราบใดที่มีการเก็บก๊าซเตรียมเอาไว้ล่วงหน้า ก็สามารถบรรลุการต่อสู้อย่างหนักหน่วงอย่างต่อเนื่องได้

เมื่อนำมาจับคู่กับดาบเลื่อย (Chainsword) และปืนซุ่มยิงอัตโนมัติขนาดลำกล้องใหญ่ที่เพอร์เฟกต้าสร้างขึ้นเป็นพิเศษ ชุดอุปกรณ์นี้ก็เพียงพอที่จะทำให้อัศวินในยุคนี้ฟื้นคืนชีพกลับมาผงาดได้อีกครั้ง

แน่นอนว่านั่นก็ต้องไม่เอาเรื่องที่ว่าอุปกรณ์ทั้งหมดนี้ถูกสร้างขึ้นด้วยฝีมือของปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุอย่างเพอร์เฟกต้าตั้งแต่ต้นจนจบมาพิจารณาด้วย ซึ่งต้นทุนการผลิตของมันนั้นสูงลิบลิ่วจนถึงระดับที่ต่อให้มีศิลานักปราชญ์คอยสนับสนุน มันก็ยังคงเป็นตัวเลขทางดาราศาสตร์อยู่ดี

"ปู่ฝู ชุดเกราะนี้ยังอยู่ในช่วงทดสอบนะ ฉันจำเป็นต้องนำข้อมูลการใช้งานที่ปู่บอกมาใช้ปรับปรุงแก้ไขมันต่อ" เพอร์เฟกต้ามองดูท่าทีตื่นเต้นของฟอสเตอร์ บนใบหน้าของเธอก็ปรากฏรอยยิ้มเช่นกัน

แต่เธอก็ยังไม่ลืมจุดประสงค์หลักของเธอ เธอชี้ไปที่ป่าซึ่งอยู่ไกลออกไป แล้วบอกกับฟอสเตอร์ว่า "ระบบส่งกำลังของชุดเกราะดูเหมือนจะไม่มีปัญหาอะไรในตอนนี้ ส่วนการปรับแต่งรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เอาไว้ค่อยทำทีหลัง ตอนนี้มาลองทดสอบปืนกระบอกนี้ดูก่อนเถอะ

ระยะยิงของมันอยู่ที่แปดร้อยเมตร แรงถีบกลับค่อนข้างแรง แนะนำให้ปู่ยืนให้มั่นคงก่อนแล้วค่อยยิงนะ"

เมื่อได้ยินเพอร์เฟกต้าพูดเช่นนี้ ฟอสเตอร์ก็ไม่ได้อวดเก่ง เขาทำตามคำขอของเพอร์เฟกต้า โดยการปลดสลักยึดที่ส่วนขาของชุดเกราะออก เพื่อยึดขาทั้งสองข้างของตนเองให้แน่นหนากับพื้นดินที่อัดแน่น จากนั้นด้วยความช่วยเหลือจากอุปกรณ์ส่งกำลังไฮดรอลิกที่แขนทั้งสองข้าง เขาก็ประทับปืนขึ้นมา และเล็งไปยังเป้าหมายที่อยู่ในป่าซึ่งอยู่ไกลออกไป

กล้องเล็งแบบออปติคอลกำลังขยายสูงที่สร้างขึ้นด้วยวิชาเล่นแร่แปรธาตุซึ่งติดตั้งอยู่บนตัวปืน ทำให้ป่าที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งกิโลเมตรดูราวกับอยู่ใกล้แค่เอื้อม ศูนย์เล็งและมาตรวัดที่ออกแบบมาเป็นพิเศษ ทำให้ฟอสเตอร์สามารถเล็งเป้าหมายได้อย่างง่ายดาย

หลังจากที่แน่ใจว่าตนเองเตรียมพร้อมดีแล้ว และให้เพอร์เฟกต้าถอยไปอยู่ในระยะที่ปลอดภัย ฟอสเตอร์จึงได้เหนี่ยวไกปืน

"ปัง!" สิ้นเสียงดังสนั่น ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งในป่าที่อยู่ไกลออกไปก็ถูกระเบิดจนลำต้นขาดสะบั้น และล้มครืนลงมาในทันที

แม้จะอยู่ห่างออกไปเกือบหนึ่งกิโลเมตร แต่ต้นไม้ใหญ่ที่ล้มลงมาก็ยังคงมองเห็นได้อย่างชัดเจน

(จบแล้ว)