บทที่ 37 - ปืนซุ่มยิงอัตโนมัติระบบแก๊สขนาด 12.7 มม.

บทที่ 37 - ปืนซุ่มยิงอัตโนมัติระบบแก๊สขนาด 12.7 มม.

หลังจากส่งโอลิเวอร์กลับไปแล้ว เพอร์เฟกต้าก็กลับมาที่ห้องปฏิบัติการของเธอ

หลังจากถอดชุดกระโปรงยาวที่ใช้สำหรับต้อนรับแขกออก และเปลี่ยนกลับไปใส่เสื้อผ้าที่คล่องตัวกว่า สวมเสื้อกาวน์สีขาวทับแล้วกลับเข้ามาในห้องปฏิบัติการ เพอร์เฟกต้าก็ตัดสินใจว่าจะทำอะไรอย่างอื่นเพื่อเปลี่ยนบรรยากาศและพักสมองบ้าง

ช่วงนี้เธอยุ่งอยู่แต่กับเรื่องการรับมือกับภัยพิบัติวันสิ้นโลกมาโดยตลอด นอกเหนือจากความเหนื่อยล้าและความกดดันที่เธอรู้สึกแล้ว เธอยังรู้สึกว่าความคิดของเธอเริ่มจะแข็งทื่อไปหมดแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว การคิดแต่ปัญหาเดิมๆ เป็นเวลานาน ย่อมทำให้คนเรารู้สึกเหนื่อยล้าได้ง่าย

เธอจำเป็นต้องทำบางสิ่งที่ไม่มีความเกี่ยวข้องกับภัยพิบัติวันสิ้นโลกเลย เพื่อให้สมองของเธอได้ผ่อนคลายบ้าง จะได้ไม่ตึงเครียดจนเกินไป

โดยปกติแล้ว ตามนิสัยของเพอร์เฟกต้า เธอจะชอบง่วนอยู่กับของชิ้นเล็กๆ ที่เธอสนใจ เช่น นกจักรกลที่บินได้ หุ่นเชิดที่ร้องเพลงได้ หรือสิ่งประดิษฐ์เล่นแร่แปรธาตุอะไรทำนองนั้น

ซึ่งไม่เพียงแต่ช่วยผ่อนคลายความคิดและสมองเท่านั้น แต่ยังเป็นการฝึกฝนทักษะฝีมือของเธอในการสร้างสิ่งของที่น่าสนใจออกมาด้วย เรียกได้ว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกหลายตัว

แต่ถึงแม้ว่าเธอจะแค่หาเรื่องทำของเล็กๆ น้อยๆ ที่ตัวเองสนใจเพื่อความผ่อนคลายในยามว่าง แต่โดยปกติแล้ว เพอร์เฟกต้าก็มักจะกำหนดเป้าหมายและทิศทางคร่าวๆ ให้กับของสิ่งนั้นอยู่ดี

ตัวอย่างเช่น สิ่งที่เธอกำลังทำอยู่ในตอนนี้ คือปืนซุ่มยิงอัตโนมัติขนาดลำกล้องใหญ่ ซึ่งถือว่าล้ำหน้าเกินกว่ายุคสมัยนี้ไปไกลมาก

ในโลกเดิม ในยุคการปฏิวัติอุตสาหกรรมครั้งที่หนึ่ง ปืนฟลินต์ล็อก (Flintlock) ยังไม่หมดไปจากหน้าประวัติศาสตร์อย่างสมบูรณ์ ลำกล้องปืนยังไม่มีเกลียว กระสุนปืนยังต้องอาศัยก้านกระทุ้งยัดเข้าไปจากทางปากกระบอกปืน เมื่อยิงออกไปนัดหนึ่งก็ต้องหยุดเพื่อเสียเวลาบรรจุกระสุนประมาณครึ่งนาที

ทหารที่สามารถยิงปืนได้สามนัดภายในเวลาหนึ่งนาที ก็ถือว่าเป็นทหารผ่านศึกระดับหัวกะทิที่มีประสิทธิภาพสูงส่งแล้ว

ในเวลานั้น การใช้ปืนไฟก็มีเพียงทหารราบจัดขบวนแถว (Line Infantry) ซึ่งคนรุ่นหลังมักจะเย้ยหยันว่าเป็นพวกเข้าแถวเรียงหน้ากระดานไปให้เขายิงตาย

มนุษยชาติต้องรอจนกระทั่งหลังการปฏิวัติอุตสาหกรรมครั้งที่สอง ถึงได้เริ่มใช้ปืนเล็กยาวบรรจุเดี่ยวอย่างปืนเข็มเดรย์เซอ (Dreyse needle gun) และปืนเมาเซอร์รุ่น 1871 (Mauser Model 1871) กระสุนปืนก็เปลี่ยนจากกระสุนดินปืนดำปลอกกระดาษมาเป็นกระสุนดินปืนไร้ควันปลอกทองเหลือง

ส่วนปืนเล็กยาวอัตโนมัติน่ะหรือ? ก็แทบจะต้องรอจนกระทั่งมนุษยชาติสิ้นสุดสงครามโลกทั้งสองครั้ง และมีคนตายในสนามรบไปหลายสิบล้านคนแล้ว ถึงได้เริ่มมีการนำมาใช้ในระดับสเกลใหญ่

อาจกล่าวได้ว่า ในโลกเดิม หากอยากจะสร้างปืนเล็กยาวอัตโนมัติขึ้นมาในยุคปฏิวัติอุตสาหกรรมครั้งที่หนึ่งล่ะก็? ในทางทฤษฎีอาจจะเป็นไปได้ แต่ในทางปฏิบัติแล้วแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

แต่ในโลกนี้ การอาศัยวิชาเล่นแร่แปรธาตุซึ่งถือว่าเป็นสิ่งผิดธรรมชาติในระดับหนึ่งนั้น เพอร์เฟกต้าสามารถที่จะลงมือสร้างปืนซุ่มยิงอัตโนมัติขนาดลำกล้องใหญ่ด้วยสองมือของเธอเองได้

"ปืนซุ่มยิงอัตโนมัติระบบแก๊สขนาด 12.7 มม."

"วัสดุที่ใช้ทำ: ยอดเยี่ยม"

"ฝีมือการประดิษฐ์: ยอดเยี่ยม"

"ประสิทธิภาพ: ระยะหวังผล 1.2 กม., ระยะยิงสูงสุด 1.5 กม., สามารถสังหารเป้าหมายสิ่งมีชีวิตอย่างแม่นยำภายในระยะ 800 เมตร"

"คำวิจารณ์: ปืนซุ่มยิงอัตโนมัติที่มีอัตราการยิง 300 นัดต่อนาที ซึ่งเหนือกว่าอาวุธในยุคนี้อย่างสิ้นเชิง และคุณยังใช้กระสุนที่มีอานุภาพเต็มขนาดลำกล้องใหญ่อีกด้วย ต่อให้อัศวินบรรดาศักดิ์ที่สวมเกราะเต็มยศโดนเข้าไปนัดเดียวก็ยังตัวขาดครึ่ง คุณกะจะเอามันไปล่ามังกรหรือไง?"

ในจารึกมรกต·เนตรสัพพัญญู ปืนที่เพอร์เฟกต้าบรรจงสร้างขึ้นมาด้วยมือของเธอเองทีละชิ้นส่วนนี้ ได้รับคำวิจารณ์ที่เวอร์วังขนาดนี้เลยทีเดียว

นี่คือประสิทธิภาพที่สามารถนำไปสู้รบในโลกเดิมก่อนที่เพอร์เฟกต้าจะทะลุมิติมาได้อย่างสบายๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงในยุคสมัยที่ยังคงใช้กระสุนปืนปลอกกระดาษแบบนี้เลย

ถ้าเพอร์เฟกต้านำของสิ่งนี้ไปสู้รบในสนามรบจริงๆ มันก็เพียงพอที่จะเปลี่ยนตอนจบและทิศทางของสงครามครั้งหนึ่งได้จริงๆ

แต่ถึงแม้ว่าเธอจะพอใจกับอาวุธชิ้นนี้มาก ทว่าเพอร์เฟกต้าก็ไม่ได้ตั้งใจจะนำมันไปสู้รบในสนามรบจริงๆ แต่อย่างใด

ประการแรกเป็นเพราะเธอเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุ และเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุที่อัจฉริยะที่สุดเท่าที่เคยมีมาในประวัติศาสตร์ของลังดอน การให้เธอไปร่วมสู้รบในสนามรบถือเป็นการใช้ของมีค่าอย่างสิ้นเปลืองและไม่ถูกที่ถูกทางเอาเสียเลย

ส่วนเหตุผลอีกประการหนึ่งก็คือ ปืนกระบอกนี้ไม่ได้เป็นอาวุธที่เพอร์เฟกต้าสร้างขึ้นมาเพื่อตัวเองตั้งแต่แรก แต่ตั้งใจจะมอบเป็นของขวัญให้กับฟอสเตอร์ต่างหาก

ฟอสเตอร์เป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ และยังเป็นอัศวินที่มีระดับสูงถึงขั้นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ เรื่องนี้เป็นสิ่งที่เพอร์เฟกต้ารู้มานานแล้ว

พ่อบ้านชราผู้นี้เคยเป็นอัศวินผู้ติดตามของคุณปู่ของเพอร์เฟกต้า หรือบารอนแบรนดิสผู้ล่วงลับ อัศวินผู้ติดตามนั้นแตกต่างจากผู้ติดตามอัศวินที่เป็นเพียงเด็กฝึกหัด เพราะอัศวินผู้ติดตามจะผูกพันอยู่กับอัศวินที่ตนติดตามอย่างเหนียวแน่น

ซึ่งไม่เหมือนกับผู้ติดตามอัศวิน ที่หลังจากได้รับตำแหน่งอัศวินอย่างเป็นทางการแล้ว ก็สามารถแยกตัวออกจากใต้บังคับบัญชาของอัศวินที่ตนรับใช้ได้

โดยปกติแล้ว อัศวินจะไม่มีทางปฏิบัติต่ออัศวินผู้ติดตามของตนอย่างโหดร้าย และหากอยู่ในขอบเขตความสามารถของตน พวกเขาก็อาจจะแบ่งที่ดินผืนเล็กๆ ให้พวกเขาด้วยซ้ำ

ตัวอย่างเช่น คุณปู่ของเพอร์เฟกต้า บารอนแบรนดิสผู้เฒ่า ซึ่งเป็นอัศวินบรรดาศักดิ์ที่ทรงพลัง หลังจากที่เขาได้รับตำแหน่งบารอนสืบตระกูลพร้อมกับดินแดนศักดินาขนาดใหญ่เป็นรางวัลจากผลงานในสนามรบ เขาก็ได้แบ่งหมู่บ้านแห่งหนึ่งในดินแดนศักดินาให้กับฟอสเตอร์ พร้อมกับมอบตำแหน่งอัศวินอย่างเป็นทางการให้กับเขาด้วย

แต่ฟอสเตอร์ก็ยังคงเลือกที่จะอยู่ในคฤหาสน์แบรนดิสเพื่อทำหน้าที่เป็นพ่อบ้าน และคอยดูแลคนในตระกูลแบรนดิสมาถึงสามชั่วอายุคน

สำหรับผู้อาวุโสที่น่าเคารพนับถือเช่นนี้ นอกเหนือจากการคิดหาวิธีช่วยให้เขาทะลวงผ่านระดับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ และกลายเป็นอัศวินบรรดาศักดิ์แล้ว เพอร์เฟกต้ายังได้สร้างอุปกรณ์ครบชุดให้พ่อบ้านชราท่านนี้ตามแนวคิดของเธอเองด้วย

ส่วนประกอบอื่นๆ ของอุปกรณ์เพอร์เฟกต้าสร้างเสร็จไปเกือบหมดแล้ว และมันจะต้องสร้างความประหลาดใจอย่างใหญ่หลวงให้กับฟอสเตอร์ได้อย่างแน่นอน

ส่วนปืนกระบอกนี้ แต่เดิมเพอร์เฟกต้าไม่ค่อยตั้งใจจะสร้างมันขึ้นมานัก เพราะการมีอยู่ของวิชาเล่นแร่แปรธาตุ ทำให้เมื่ออัศวินในยุคนี้สวมเกราะลงสู่สนามรบ ชุดเกราะของพวกเขาก็แข็งแกร่งพอที่จะต้านทานการยิงของปืนฟลินต์ล็อกได้แล้ว

ถึงขั้นที่ว่าอัศวินในระดับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ขึ้นไป ยังสามารถใช้ร่างกายเนื้อของพวกเขารับการยิงจากปืนใหญ่บรรจุหน้าขนาดเล็กได้ในขณะที่สวมชุดเกราะครบชุดเลยด้วยซ้ำ

ดังนั้นสำหรับอัศวินในยุคนี้แล้ว ปืนจึงอาจจะมีประโยชน์น้อยกว่าหน้าไม้ที่พวกเขาเหน็บไว้ที่เอวเสียอีก

อย่างน้อย หน้าไม้บางชนิดที่สร้างขึ้นอย่างประณีตก็ยังมีฟังก์ชันการยิงต่อเนื่อง สามารถยิงลูกดอกหน้าไม้จนหมดแม็กกาซีน 50 ดอกได้ภายในหนึ่งนาที และสามารถยิงหัวทหารราบจัดขบวนแถวฝ่ายตรงข้ามเรียงตัว หรือไม่ก็ยิงผู้โชคร้ายสักคนในนั้นจนพรุนเป็นรังผึ้งได้เลย

สิ่งที่แตกต่างจากความประทับใจของคนส่วนใหญ่ก็คือ ในโลกก่อนที่เพอร์เฟกต้าจะทะลุมิติมา สิ่งที่ยุติยุคสมัยของอัศวินไม่ได้เป็นเพราะปืนไฟ แต่เป็นการพัฒนาของกำลังการผลิตและการเปลี่ยนแปลงของโครงสร้างทางสังคมที่เกิดจากการปฏิวัติอุตสาหกรรมต่างหาก ซึ่งได้ทำลายรากฐานการดำรงอยู่ของอัศวินลงอย่างราบคาบ

นอกจากนี้ ทหารราคาถูกจำนวนมากที่สามารถฝึกฝนได้อย่างรวดเร็ว ก็ยังได้ทำลายการผูกขาดและการปกครองด้วยกำลังทหารของชนชั้นอัศวิน กองทัพสมัยใหม่ที่มีประสิทธิภาพสูงกว่าได้เข้ามาแทนที่อัศวินในอดีต สิ่งนี้ต่างหากที่ทำให้ยุคสมัยของอัศวินสิ้นสุดลง

สรุปก็คือ เมื่อฉันสามารถใช้เวลาเพียงสามเดือนในการฝึกทหารที่มีคุณสมบัติเหมาะสมคนหนึ่งขึ้นมา จากนั้นก็ให้เขาถือปืนเล็กยาวที่อาจจะใช้เวลาในการสร้างเพียงไม่กี่สิบชั่วโมง แล้วใช้จำนวนคนที่มากกว่าเป็นร้อยเท่า ยิงหัวอัศวินทางการที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นเวลากว่าสิบปีและสวมชุดเกราะหนักจนสมองกระจาย คุณเองก็คงจะคิดว่าอัศวินก็ไม่ได้มีอะไรวิเศษวิโสใช่มั้ยล่ะ?

ส่วนในโลกนี้ แม้ว่าอัศวินจะมีพลังต่อสู้ที่สูงกว่า และมีพลังอันยิ่งใหญ่ที่รวมอยู่ในร่างกายเพียงคนเดียว แต่แก่นแท้ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไป เมื่อการเปลี่ยนแปลงเชิงปริมาณนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ อัศวินก็ยังคงต้องถูกแทนที่อยู่ดี

(จบแล้ว)