บทที่ 36 - วัสดุสังเคราะห์เทียม

บทที่ 36 - วัสดุสังเคราะห์เทียม

เห็นได้อย่างชัดเจนว่า เครื่องทำความร้อนขนาดเล็กและประณีตนี้ไม่เหมาะสมที่จะนำมาใช้เป็นอุปกรณ์ทำความร้อนสำหรับใช้ในระดับสเกลใหญ่ในช่วงภัยพิบัติวันสิ้นโลก

สิ่งใดที่ไม่สามารถผลิตจำนวนมากในระดับอุตสาหกรรมได้ ล้วนไม่มีความหมายในสถานการณ์เช่นนี้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงของเล่นราคาแพงที่สามารถจัดหาให้คนเพียงส่วนน้อยใช้งานได้แบบนี้เลย

ท้ายที่สุดแล้ว นอกเหนือจากปัญหาเรื่องต้นทุน สิ่งที่ต้องนำมาพิจารณาให้มากขึ้นก็คือ จะทำอย่างไรให้มีผู้คนสามารถรอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งนี้ไปได้มากขึ้น แทนที่จะทำให้คนส่วนน้อยที่สามารถเอาตัวรอดจากภัยพิบัติครั้งนี้ได้อยู่แล้วมีชีวิตที่สุขสบายยิ่งขึ้น

ความจริงแล้ว สิ่งนี้ยังเป็นความหมายที่แท้จริงของการดำรงอยู่ของระเบียบและกฎเกณฑ์ และเป็นสิ่งที่สะท้อนให้เห็นถึงอารยธรรมอย่างแท้จริง

หากปราศจากการมีอยู่ของกฎเกณฑ์และระเบียบ ผู้ที่แข็งแกร่งกว่าก็จะสามารถปล้นชิงผู้ที่อ่อนแอกว่าได้อย่างตามอำเภอใจ ส่งผลให้ผู้ที่แข็งแกร่งกว่ายิ่งแข็งแกร่งขึ้น และผู้ที่อ่อนแอกว่ายิ่งอ่อนแอลง

และกฎหมาย ซึ่งเป็นสิ่งที่สะท้อนถึงระเบียบและกฎเกณฑ์ได้ชัดเจนที่สุด ก็มีไว้เพื่อลดทอนอำนาจของผู้ที่แข็งแกร่งกว่า และปกป้องผู้ที่อ่อนแอกว่า

หากผู้ที่อ่อนแอกว่ารู้สึกว่ากฎหมายเข้าข้างผู้ที่แข็งแกร่งกว่า นั่นย่อมเป็นความรู้สึกที่ผิดพลาดอย่างแน่นอน เพราะหากไม่มีกฎหมาย การปล้นชิงของผู้ที่แข็งแกร่งกว่าที่มีต่อผู้ที่อ่อนแอกว่า ย่อมเป็นไปอย่างไม่มีข้อจำกัด และอาจถึงขั้นเหยียบย่ำสิทธิในการดำรงชีวิตรวมถึงชีวิตของผู้ที่อ่อนแอกว่าได้อย่างตามใจชอบ

และการมีอยู่ของกฎหมาย ก็ส่งผลให้ผู้ที่แข็งแกร่งกว่าไม่สามารถปล้นชิงชีวิตและสิทธิในการดำรงชีวิตของผู้ที่อ่อนแอกว่าได้อย่างตามอำเภอใจ และช่วยปกป้องการดำรงอยู่ของพวกเขา

แม้ว่าในสายตาของคนบางคน สิ่งนี้อาจเป็นไปเพื่อการขูดรีดและกดขี่ แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าการมีอยู่ของความเป็นระเบียบเรียบร้อยนั้น ล้วนเป็นการปกป้องผู้ที่อ่อนแอกว่าอยู่เสมอ และด้วยเหตุนี้เองจึงมีคำกล่าวอันโด่งดังที่ว่า "ระเบียบที่เลวร้ายที่สุด ยังดีกว่าการไม่มีระเบียบเลย"

และจากคำกล่าวนี้ สำหรับเพอร์เฟกต้าแล้ว ในการรับมือกับภัยพิบัติครั้งนี้ ความจริงแล้วเธอมีสองทางเลือก

ข้อแรก คือการเลือกที่จะเพิ่มระดับการรับประกันการดำรงชีวิตให้สูงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อให้ 'ชนชั้นนำ' ส่วนน้อยมีโอกาสรอดชีวิตได้สูงขึ้น

ข้อสอง คือการเลือกที่จะรับประกันให้มีผู้คนรอดชีวิตได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แลกกับการที่มาตรฐานการดำรงชีวิตของทุกคนจะถูกลดระดับลงมาอยู่ในระดับที่ต่ำมาก ซึ่งเพียงพอแค่ที่จะรับประกันการอยู่รอดเท่านั้น

การเลือกข้อแรก คือสิ่งที่เรียกว่าทางเลือกที่มีเหตุผลที่สุด

เพราะทรัพยากรทั้งหมดมีอยู่อย่างจำกัด ภายใต้เงื่อนไขเช่นนี้ แทนที่จะเกลี่ยทรัพยากรอันมีค่าเหล่านี้ออกไป เพื่อให้ผู้คนจำนวนมากขึ้นมีชีวิตรอดด้วยมาตรฐานการดำรงชีวิตที่ตกต่ำ สู้รับประกันมาตรฐานการดำรงชีวิตที่มีคุณภาพสูงให้กับชนชั้นนำจำนวนน้อยนิดจะดีกว่า

ท้ายที่สุดแล้ว การรับประกันการดำรงชีวิตในระดับต่ำนั้นมีความเสี่ยงและอันตรายที่แฝงอยู่ เพราะเงื่อนไขการรับประกันการดำรงชีวิตที่ต่ำกว่า หมายถึงการที่มีโอกาสยอมรับความผิดพลาดได้น้อยกว่า และความสามารถในการต้านทานต่อวิกฤตก็ต่ำกว่าด้วย

หากสภาพแวดล้อมยังคงที่อยู่ในระดับมาตรฐานระดับหนึ่ง การทำเช่นนี้ก็คงไม่มีปัญหาอะไรมากนัก

แต่เมื่อใดที่สภาพแวดล้อมเลวร้ายลง และเกินขีดจำกัดที่จะรับได้ โครงสร้างทางสังคมทั้งหมดก็จะพังทลายลง

แต่หากนำทรัพยากรแบบเดียวกันไปรวมศูนย์ให้กับกลุ่มชนชั้นนำกลุ่มเล็กๆ ก็จะสามารถเพิ่มโอกาสในการรอดชีวิตของพวกเขาได้อย่างมาก และจะมีทรัพยากรเหลือเฟือมากขึ้นเพื่อนำไปออกแบบระบบสำรอง

ด้วยวิธีนี้ แม้ว่าสภาพแวดล้อมจะเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงหรือมีภัยพิบัติอื่นๆ เกิดขึ้น พวกเขาก็ยังคงมีโอกาสรอดชีวิตในระดับที่สูงอยู่

ทว่าในทำนองเดียวกัน การทำเช่นนี้ก็มีข้อบกพร่องเช่นกัน นั่นก็คือ โครงสร้างสังคมที่มั่นคง จำเป็นต้องมีรากฐานในระดับรากหญ้าที่มีจำนวนเป็นส่วนใหญ่ รวมถึงจำนวนประชากรโดยรวมที่ต้องมีขนาดตามเกณฑ์

การรับประกันความอยู่รอดของคนส่วนน้อยอาจช่วยเพิ่มโอกาสในการรอดชีวิตของพวกเขาได้จริงๆ แต่ชนชั้นนำเพียงหยิบมือไม่สามารถค้ำจุนโครงสร้างทางสังคมที่มั่นคงเอาไว้ได้

ดังนั้นสภาวะในอุดมคติที่สุด ก็คือการใช้มาตรฐานการดำรงชีวิตที่ค่อนข้างต่ำเพื่อรักษากลุ่มประชากรจำนวนหนึ่งเอาไว้ โดยจำนวนหนึ่งในนั้นจะถูกนำไปใช้เพื่อรักษาความมั่นคงของโครงสร้างสังคมในระดับรากหญ้า และจากนั้นก็ค่อยค้ำจุนชนชั้นนำกลุ่มเล็กๆ ไว้บนรากฐานนี้

แต่นี่คือแบบจำลองในอุดมคติ ในความหมายหนึ่ง มันเป็นเรื่องที่บรรลุได้ยากมาก

นั่นเป็นเพราะผู้มีอำนาจตัดสินใจยากที่จะประเมินได้ว่าสิ่งที่เรียกว่ามาตรฐานการดำรงชีวิตที่ค่อนข้างต่ำนี้หมายถึงการต่ำในระดับใดกันแน่ และจำนวนประชากรในระดับหนึ่งนั้นจะต้องมีจำนวนเท่าไหร่

แม้ว่านักสังคมวิทยาและนักชีววิทยาจะสามารถคำนวณจำนวนประชากรเพื่อรักษาสายพันธุ์มนุษย์ให้สามารถสืบพันธุ์ตามธรรมชาติและมีความหลากหลายทางพันธุกรรมได้ แต่พวกเขาก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าตัวเลขนี้จะสามารถต้านทานภัยพิบัติวันสิ้นโลกไปได้อย่างแน่นอน

เหตุผลก็เรียบง่ายมาก นั่นเป็นเพราะพวกเขาไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เกิดขึ้นในอนาคตจนส่งผลให้จำนวนประชากรลดลง

แถมยังมีอีกประเด็นหนึ่งที่มีความสำคัญมาก นั่นก็คือแม้ว่ามาตรฐานการดำรงชีวิตที่ค่อนข้างต่ำจะมีความสามารถในการต้านทานวิกฤตได้สูงกว่าการพยายามทำให้คนรอดชีวิตมากที่สุดเท่าที่จะมากได้ แต่ความสามารถที่สูงกว่านี้ก็เป็นเพียงการเปรียบเทียบเชิงสัมพัทธ์เท่านั้น ไม่มีใครสามารถรับประกันได้ว่ามันจะเพียงพอต่อการต้านทานการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมได้พอดีเป๊ะ

ดังนั้นเมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว การเลือกใช้อารมณ์ตัดสินใจเพื่อให้ผู้คนรอดชีวิตให้ได้มากที่สุด หรือใช้เหตุผลตัดสินใจเพื่อให้คนส่วนน้อยรอดชีวิตให้ได้มากที่สุด จึงเป็นการตัดสินใจที่ง่ายกว่ามาก

และยังมีประเด็นที่สำคัญยิ่งกว่านั้นอีก นั่นคืออย่างแรกไม่จำเป็นต้องพิจารณาเลยว่าจะเลือกให้ใครรอดชีวิต ในขณะที่อย่างหลังก็ไม่จำเป็นต้องพิจารณาเช่นกันว่าจะเลือกให้ใครรอดชีวิต

แต่ถ้าเทียบกับเรื่องนี้แล้ว สิ่งที่เพอร์เฟกต้าต้องเร่งแก้ไขในตอนนี้ก็คือปัญหาที่อยู่ตรงหน้าเธอ

"ผมมีเพื่อนคนหนึ่งที่กำลังทำงานวิจัยเกี่ยวกับวัสดุสังเคราะห์เทียม บางทีเขาอาจจะช่วยเราได้ครับ" โอลิเวอร์หัวไวมาก ในเมื่อไม่สามารถใช้อุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุเพื่อสร้างความอบอุ่นส่วนบุคคลได้ เช่นนั้นก็ต้องแก้ปัญหานี้จากเสื้อผ้าหรือช่องทางอื่นๆ

จากจุดเริ่มต้นนี้ เพื่อนของเขาที่ศึกษาเรื่องวัสดุสังเคราะห์เทียมนับว่าสามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้อย่างแน่นอน

เมื่อได้ยินโอลิเวอร์บอกว่ารู้จักคนที่ศึกษาเรื่องวัสดุสังเคราะห์ เพอร์เฟกต้าก็ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจแต่อย่างใด

แม้ว่าโลกนี้จะไม่มีการพัฒนาวิชาเคมีขึ้นมาเป็นศาสตร์แขนงหนึ่งเนื่องจากการมีอยู่ของวิชาเล่นแร่แปรธาตุ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเคมีไม่มีอยู่จริง

ความจริงแล้ว เช่นเดียวกับโลกก่อนที่เพอร์เฟกต้าจะทะลุมิติมา วิชาเคมีในยุคแรกเริ่มก็เป็นเพียงส่วนหนึ่งของวิชาเล่นแร่แปรธาตุ เพียงแต่ในโลกเดิมไม่ได้มีเรื่องลึกลับเหนือธรรมชาติอยู่จริง ส่วนที่เป็นเรื่องลึกลับเหนือธรรมชาติในวิชาเล่นแร่แปรธาตุจึงค่อยๆ สูญหายไป และวิชาเคมีที่เน้นเรื่องการปฏิบัติจริงและการแสวงหาความจริงก็ได้รับการพัฒนาขึ้นมาแทน

แต่ในโลกนี้ซึ่งมีเรื่องลึกลับเหนือธรรมชาติอยู่จริง สิ่งที่ได้รับการพัฒนาก็คือวิชาเล่นแร่แปรธาตุ ส่งผลให้วิชาเคมีไม่เคยถูกแยกตัวออกมาจากวิชาเล่นแร่แปรธาตุ มันยังคงเป็นเพียงส่วนหนึ่งของวิชาเล่นแร่แปรธาตุเท่านั้น

นั่นจึงนำไปสู่การที่โครงการวิจัยต่างๆ ซึ่งแต่เดิมควรจะจัดอยู่ในสาขาวิชาเคมี กลับยังคงจัดอยู่ในขอบเขตของวิชาเล่นแร่แปรธาตุในโลกนี้

ตัวอย่างเช่น การวิจัยทางเคมีที่เป็นต้นกำเนิดของพลาสติก เส้นใยเคมี โพลีเอสเตอร์ อะคริลิค และวัสดุสังเคราะห์อื่นๆ อีกมากมายในโลกเดิม สิ่งเหล่านี้ในโลกนี้ถือเป็นวิชาเล่นแร่แปรธาตุอย่างแท้จริง

แต่ด้วยเหตุที่พวกมันถูกจัดให้อยู่ในวิชาเล่นแร่แปรธาตุ จึงทำให้การศึกษาวิจัยเหล่านี้ไม่ค่อยได้รับการยอมรับมากนัก

ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่วิชาเล่นแร่แปรธาตุสามารถทำได้นั้นเทียบไม่ได้กับวิชาเคมีทั่วไป อย่างน้อยที่สุด วิชาเคมีก็ยังต้องพูดถึงหลักการทางวิทยาศาสตร์ แต่ศิลานักปราชญ์ของเพอร์เฟกต้าไม่สนเรื่องพวกนี้หรอกนะ มันสามารถทำลายกฎทรงมวลและหลักการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมได้

ดังนั้นสำหรับเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุแล้ว สิ่งที่พวกเขาใฝ่หาคือการเปลี่ยนสสารในระดับที่สูงกว่านั้น ตัวอย่างเช่น การเปลี่ยนหินให้กลายเป็นทองคำ หรือการมีชีวิตเป็นอมตะ ไม่ใช่การประดิษฐ์เส้นใยโพลีอะไมด์เพื่อเอามาถักเป็นถุงน่องให้ผู้หญิงใส่

การเปลี่ยนแปลงทางวัตถุเหล่านี้ซึ่งไม่มีพลังลึกลับใดๆ เข้ามาเกี่ยวข้อง หรือถึงขั้นไม่จำเป็นต้องใช้วิชาเล่นแร่แปรธาตุเลยด้วยซ้ำ ภายใต้สถานการณ์ปกติ จะมีเพียงนักเล่นแร่แปรธาตุครึ่งๆ กลางๆ เท่านั้นที่จะไปศึกษาวิจัย และนั่นเป็นเหตุผลที่มักทำให้พวกเขามักถูกดูแคลน

อย่างไรก็ตาม เพอร์เฟกต้าไม่มีอคติใดๆ ต่อเรื่องนี้ เธอเพียงแค่บอกกับโอลิเวอร์ว่า "คุณไปบอกให้เพื่อนของคุณลองใช้วิธีสังเคราะห์เทียมเพื่อสร้างวัสดุที่คล้ายกับฝ้ายออกมาดูสิ ถ้าเขาทำได้ โครงการสำรวจขั้วโลกเหนือก็จะมีที่ให้เขาคนนึง"

(จบแล้ว)