บทที่ 35 - อุปกรณ์ที่ไร้ประโยชน์

บทที่ 35 - อุปกรณ์ที่ไร้ประโยชน์

การทำให้ผู้คนมีชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมที่อุณหภูมิลบสี่สิบองศาเซลเซียส หากเป็นเมื่อก่อน โอลิเวอร์คงจะคิดว่าคนคนนี้ต้องมีปัญหาทางสมองแน่ๆ

ท้ายที่สุดแล้ว คนปกติที่ไหนจะอยากไปใช้ชีวิตในสภาพแวดล้อมที่ติดลบสี่สิบองศาเซลเซียสกัน?

แม้แต่ชนเผ่าอินูอิตและเผ่าพันธุ์น้ำแข็งที่อาศัยอยู่ใกล้แถบอาร์กติก ก็ยังคงอาศัยอยู่เฉพาะในบริเวณที่อบอุ่นกว่า ซึ่งในฤดูร้อนพื้นดินสามารถโผล่พ้นน้ำแข็งและมีพืชเติบโตได้เท่านั้น

ไม่มีใครสติไม่ดีพอที่จะไปใช้ชีวิตอยู่ในพื้นที่น้ำแข็งชั้นดินเยือกแข็งคงตัวที่ถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งและหิมะแม้กระทั่งในฤดูร้อนหรอก ในสถานที่แบบนั้น แม้แต่อาหารก็ยังหาได้ยาก การจะเอาชีวิตรอดได้แทบจะถือว่าเป็นเรื่องเพ้อฝัน

แม้แต่รอสชาที่ชอบเนรเทศคนไปอยู่ในสถานที่แบบนั้น ก็เพียงแค่เนรเทศนักโทษไปยังฮิเบอร์เนียเท่านั้น

ถึงแม้ฤดูหนาวที่นั่นจะหนาวเย็นจนแทบเอาชีวิตไม่รอดตามตัวอักษรจริงๆ แต่โดยรวมแล้วก็ยังพอจะทำให้ผู้คนสามารถมีชีวิตรอดต่อไปได้

แต่จากการคำนวณของเพอร์เฟกต้า ในอีกสามปีข้างหน้า แม้จะเป็นช่วงฤดูร้อนของลังดอน อุณหภูมิก็จะเทียบเท่ากับฤดูหนาวของฮิเบอร์เนีย การพยายามเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมแบบนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการปล่อยให้คนไปเล่นเกมเอาชีวิตรอดในป่าที่ขั้วโลกเหนือ

"ด้วยเหตุนี้แหละ งานของเราจึงมีความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง" เพอร์เฟกต้าอธิบายให้โอลิเวอร์ฟัง ในขณะเดียวกันก็บอกเขาว่าต้องทำอะไรต่อไป "จักรวรรดิตระหนักถึงความรุนแรงของปัญหาแล้ว แม้ว่าพวกขุนนางจะยังคงโต้เถียงและเสียเวลาไปเปล่าๆ แต่เราก็สามารถลงมือทำก่อนได้

องค์จักรพรรดินีได้ประทานพระราชอำนาจพิเศษให้ฉัน สิ่งที่เรียกว่าโครงการสำรวจขั้วโลกเหนือนั้นเป็นเพียงข้ออ้าง เป็นข้ออ้างที่ใช้สำหรับปกปิดจุดประสงค์ที่แท้จริงของเรา

โดยใช้ข้ออ้างในการสำรวจและก่อตั้งสถานีวิจัยถาวรที่ขั้วโลกเหนือ เพื่อให้นักวิทยาศาสตร์ได้พัฒนาและวิจัยวัสดุที่ทนต่อความหนาวเย็นและเทคโนโลยีการสร้างที่อยู่อาศัยที่สามารถเก็บกักความร้อนได้

ในขณะเดียวกันก็จะมีการสร้างฐานหน้าด่านขึ้นในทวีปใหม่ เพื่อใช้ทดสอบเทคโนโลยีเหล่านี้ และประเมินว่ามนุษย์จะสามารถเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมที่หนาวจัดได้อย่างไร"

"ดังนั้นท่านบารอนเนสจึงหวังให้ผมติดตามท่านไปยังทวีปใหม่ เพื่อการนี้งั้นเหรอครับ?" โอลิเวอร์จัดการความคิดของเขาได้แล้ว สมองของพ่อค้าผู้ชาญฉลาดกลับมาทำงานอีกครั้ง ไม่นานเขาก็เข้าใจสถานการณ์ตรงหน้า และโอกาสที่เขาเคยคาดเดาเอาไว้ว่ามันคืออะไรกันแน่

ไม่ว่าใครจะพูดยังไง นี่ก็เป็นโอกาสที่หากพลาดไป ต่อให้ฝันถึงในอนาคตก็จะลุกขึ้นมาตบหน้าตัวเองสองฉาดจริงๆ

แต่ในทางกลับกัน หากพลาดโอกาสในครั้งนี้ไปจริงๆ ก็จะไม่มีอนาคตอะไรให้พูดถึงอีกต่อไป

โอลิเวอร์ไม่คิดว่าตัวเขาที่เป็นเพียงพ่อค้าธรรมดาๆ จะสามารถเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมที่หนาวจัดถึงระดับติดลบหลายสิบองศาได้

ประสบการณ์การเดินทางไปฮิเบอร์เนียในตอนนั้น ถือเป็นความทรงจำที่เลวร้ายที่สุดในชีวิตของเขา เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะต้องเผชิญหน้ากับนรกสีขาวอันน่าสะพรึงกลัวนั้นอีกครั้ง

ทว่าโชคชะตามักจะชอบเล่นตลกร้ายกับผู้คนเสมอ ตอนนี้โลกทั้งใบกำลังจะกลายเป็นนรกสีขาวอันน่าสะพรึงกลัวนั้น และโอลิเวอร์ก็ไม่คิดว่าตัวเขาจะสามารถหนีรอดไปได้

ดังนั้นเขาจึงรีบจัดการอารมณ์ของตนเองอย่างรวดเร็ว และถามเพอร์เฟกต้าว่า "ถ้าอย่างนั้นท่านบารอนเนสครับ เราควรจะเริ่มต้นจากตรงไหนดีครับ?"

"เรียกฉันว่าแบรนดิสเหมือนเมื่อก่อนเถอะ ฉันยังไม่ค่อยชินกับการถูกเรียกว่าท่านบารอนเนส" เพอร์เฟกต้าคิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงบอกโอลิเวอร์ว่า "เกี่ยวกับเรื่องการรับมือกับภัยพิบัติวันสิ้นโลก ฉันได้มีแผนการทั้งหมดเตรียมไว้แล้ว คุณไม่ต้องกังวลเรื่องนี้เลย

ดินแดนตะวันออกโบราณได้แบ่งความต้องการในชีวิตประจำวันของมนุษย์ออกเป็นสี่ด้าน ได้แก่ เสื้อผ้า อาหาร ที่อยู่อาศัย และการเดินทาง การรับมือกับภัยพิบัติวันสิ้นโลกของเราก็จะเริ่มต้นจากสี่ด้านนี้เช่นกัน

ฉันได้มอบหมายให้ภาควิชาเล่นแร่แปรธาตุและภาควิชาฟิสิกส์ของมหาวิทยาลัยลังดอนพัฒนาและวิจัยวัสดุทนความหนาวเย็น ในขณะเดียวกันทางภาควิชาวิศวกรรมก็กำลังเริ่มวิจัยวิธีการสร้างบ้านอย่างรวดเร็วในสภาพแวดล้อมที่หนาวจัด ดังนั้นปัญหาเรื่อง 'ที่อยู่อาศัย' จึงไม่ต้องกังวล ด้วยความสามารถในการวิจัยของมหาวิทยาลัยลังดอน จึงเพียงพอที่จะแก้ไขปัญหานี้ได้"

"หากมีกระท่อมที่อบอุ่นเพื่อต่อสู้กับลมหนาวได้ แม้จะหนาวจัดก็คงจะไม่ทรมานจนเกินไป" โอลิเวอร์พยักหน้าเห็นด้วย

เขาที่เคยไปฮิเบอร์เนียมาแล้ว รู้ดีว่าในสภาพแวดล้อมที่หนาวเย็นเช่นนั้น หากไม่มีแม้แต่ที่พักพิงที่สามารถกันลมและให้ความอบอุ่นได้ ก็ไม่จำเป็นต้องคิดถึงเรื่องการเอาชีวิตรอดเลย เพราะคงจะหนาวตายไปแล้ว

"นอกจากเรื่อง 'ที่อยู่อาศัย' แล้ว สิ่งที่เหลืออย่าง 'เสื้อผ้า' ถือว่าง่ายที่สุด แต่อย่างที่เห็นได้ชัดว่า ในสภาพแวดล้อมที่หนาวจัด 'เสื้อผ้า' ไม่ได้มีความหมายเพียงแค่เครื่องนุ่งห่มธรรมดาๆ เท่านั้น" เพอร์เฟกต้ามีการวางแผนอย่างรอบด้านสำหรับเรื่องทั้งหมดนี้ แต่ในตอนนี้เธออยากจะฟังความคิดเห็นของโอลิเวอร์ดูบ้าง จึงถามเขาว่า "เกี่ยวกับเรื่องนี้ คุณมีไอเดียอะไรดีๆ ไหม?"

เมื่อเผชิญกับคำถามของเพอร์เฟกต้า โอลิเวอร์คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ผมเคยไปฮิเบอร์เนียมาแล้วครับ ฤดูหนาวที่นั่นหนาวจนน่าตกใจ การจะต่อกรกับความหนาวเย็นระดับนั้น ไม่ได้ต้องการเพียงแค่ความอบอุ่น แต่ยังต้องการการกันลมด้วย"

แม้จะไม่อยากนึกถึงประสบการณ์ในอดีตของตนเอง แต่โอลิเวอร์ก็ยังคงบอกเล่าความคิดเห็นของเขาให้เพอร์เฟกต้าฟัง เพราะเขารู้ดีว่านอกเหนือจากนี่จะเป็นบททดสอบที่เพอร์เฟกต้ามีต่อเขาแล้ว มันยังสามารถช่วยชีวิตผู้คนได้อีกมากมายด้วย

"เพราะฉะนั้นขนสัตว์จึงเป็นทางเลือกที่เหมาะสมที่สุดงั้นเหรอ?" เพอร์เฟกต้ามองไปที่โอลิเวอร์ พร้อมกับจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ลึกล้ำ

ทว่าโอลิเวอร์กลับส่ายหน้าและปฏิเสธว่า "ขนสัตว์แม้จะให้ความอบอุ่น แต่ในสภาพแวดล้อมที่หนาวจัดอย่างฮิเบอร์เนีย มันกลับทำให้เคลื่อนไหวได้ลำบาก แถมเรายังไม่สามารถแจกจ่ายเสื้อโค้ตขนสัตว์ให้ทุกคนได้ด้วย

ผมจำได้ว่าเมื่อสองปีก่อน มีเครื่องทำความร้อนขนาดเล็กแบบหนึ่งวางขายในตลาด มันมีน้ำหนักเบาและสามารถแขวนไว้กับตัวได้ ถ้าของสิ่งนั้นสามารถนำมาใช้ได้อย่างแพร่หลาย..."

"คุณหมายถึงเจ้านี่ใช่ไหม?" เพอร์เฟกต้าหยิบกล่องโลหะขนาดเล็กกะทัดรัดออกมาจากตู้ด้านข้าง จากนั้นก็ส่ายหน้าและพูดว่า "ฉันก็เคยสนใจของชิ้นนี้ตอนที่มันเพิ่งจะวางขายในตลาดใหม่ๆ แถมยังเคยศึกษามันด้วย แต่มันไม่เหมาะที่จะนำมาใช้งานจริงหรอก"

พูดจบ เพอร์เฟกต้าก็ยื่นมันให้กับโอลิเวอร์

เมื่อรับอุปกรณ์ชิ้นเล็กกะทัดรัดนั้นมา โอลิเวอร์ก็ลองหยิบจับมันดูครู่หนึ่ง แล้วก็เข้าใจได้ทันทีว่าทำไมเพอร์เฟกต้าถึงบอกว่ามันไม่เหมาะที่จะนำมาใช้งานจริง

ด้วยวิสัยทัศน์ของโอลิเวอร์ เขาย่อมมองออกทันทีว่ามันถูกสร้างขึ้นด้วยวิชาเล่นแร่แปรธาตุ และเมื่อเขาเปิดอุปกรณ์นั้นออก ก็เป็นการพิสูจน์การคาดเดาของเขา

โครงสร้างภายในของอุปกรณ์ชิ้นนี้มีความซับซ้อนราวกับนาฬิกา ตรงกลางมีร่องอยู่ร่องหนึ่ง ซึ่งมีเถ้าถ่านจำนวนหนึ่งหลงเหลืออยู่ข้างใน

"หลักการทำงานของมันคือการนำก้อนถ่านหินหรือถ่านไม้ที่จุดไฟแล้วใส่ลงไปในร่องนี้ จากนั้นโครงสร้างทางกลศาสตร์ที่ซับซ้อนภายในจะช่วยรักษาการเผาไหม้อย่างช้าๆ ของถ่านไม้หรือถ่านหินเอาไว้ ทำให้มันปล่อยความร้อนออกมาได้อย่างสม่ำเสมอ" เพอร์เฟกต้าอธิบายให้โอลิเวอร์ฟัง แต่สีหน้าของเธอกลับแสดงออกถึงความดูแคลนอย่างเห็นได้ชัด "อุปกรณ์ภายในของมัน ทำให้ความร้อนที่ปล่อยออกมาในขณะที่เชื้อเพลิงเผาไหม้ สามารถรักษาอุณหภูมิไว้ในรัศมีหนึ่งเมตรรอบอุปกรณ์ขนาดเล็กชิ้นนี้ได้ ถ่านหินไร้ควันขนาดเท่ากำปั้นหนึ่งก้อน สามารถรองรับให้เจ้านี่เผาไหม้ได้นานประมาณหนึ่งชั่วโมง

ฉันเคยคำนวณต้นทุนการผลิตของมันแล้ว หากไม่นับรวมการใช้ศิลานักปราชญ์ มันต้องใช้ต้นทุนประมาณยี่สิบปอนด์ทองคำ ในขณะที่เตาพกพาสำหรับทำความอบอุ่นมือที่ทำจากทองเหลือง ซึ่งสามารถถือไว้ในมือได้ ต่อให้เป็นของที่ทำออกมาได้ประณีตที่สุดและมีราคาแพงที่สุดในตลาด ก็ใช้เงินเพียงแค่ห้าปอนด์ทองคำเท่านั้น

แถมอย่างแรกยังต้องใช้นักเล่นแร่แปรธาตุที่มีระดับภาคีสมาชิกเป็นอย่างน้อย ในขณะที่อย่างหลังใช้เพียงแค่ช่างทองเหลืองที่มีความชำนาญเท่านั้น"

(จบแล้ว)