บทที่ 34 - เจ้าอ้วนผู้คว้าโอกาส

บทที่ 34 - เจ้าอ้วนผู้คว้าโอกาส

"ตกลงว่าคุณคิดทบทวนดีแล้วใช่ไหม?" เพอร์เฟกต้ามองดูชายร่างอ้วนที่แสดงท่าทีอึดอัดระมัดระวังตัวอยู่ตรงหน้าเธอ สองมือของเขากำหมวกแน่นด้วยท่าทางกระวนกระวายใจ เธอถามออกไปอย่างเรียบๆ ราวกับไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก

แน่นอนว่าโอลิเวอร์ดูออกว่าเพอร์เฟกต้ากำลังลองใจเขาอยู่ แต่ในเวลานี้เขายินยอมพร้อมใจที่จะเสนอตัวเข้ามาหาเธอเอง

เขาเพียงแค่ตอบกลับเพอร์เฟกต้าด้วยความนอบน้อมว่า "ท่านบารอนเนสผู้ทรงเกียรติ แม้ว่าผมจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ แต่ผมรู้ว่านี่คือโอกาสที่หาได้ยากยิ่งในรอบพันปี เป็นโอกาสที่ถ้าผมไม่คว้าเอาไว้ ต่อให้ฝันถึงในช่วงครึ่งชีวิตหลัง ผมก็คงจะลุกขึ้นมาตบหน้าตัวเองสองฉาดเลยล่ะครับ!"

สองแสนเจ็ดหมื่นปอนด์ทองคำเป็นตัวเลขที่เย้ายวนใจมาก แต่เจ้าอ้วนก็ไม่ได้ถูกความมั่งคั่งอันมหาศาลนี้ทำให้หน้ามืดตามัวแต่อย่างใด

หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ ในเวลานี้เขาได้เปลี่ยนจากความต้องการเพียงแค่จะหาเงินจากเรื่องนี้ กลายมาเป็นความปรารถนาที่จะรู้ให้ได้ว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ รวมถึงจะหาทางกอบโกยผลกำไรสูงสุดจากเรื่องนี้ได้อย่างไร

สำหรับโอลิเวอร์แล้ว โอกาสเดียวที่เขาจะทำความเข้าใจเรื่องนี้ได้ว่ามันเป็นมาอย่างไร ก็คือการได้รับการยอมรับจากเพอร์เฟกต้า และรู้เรื่องราวทั้งหมดจากปากของเธอ

"เป็นคำอธิบายที่น่าสนใจดีนะ และถ้ามองในมุมหนึ่ง การพูดแบบนี้ก็ไม่ได้ผิดอะไร" เพอร์เฟกต้ามองชายร่างอ้วนด้วยสายตาชื่นชม จากนั้นก็ใช้นิ้วลูบริมฝีปากของตัวเองเบาๆ แล้วถามโอลิเวอร์ด้วยความสนใจอย่างมากว่า "ฉันจำได้ว่าฉันเคยบอกคุณไปแล้วว่าอย่าปล่อยให้เงินมาทำให้หน้ามืดตามัว ให้คิดทบทวนให้ดีแล้วค่อยมาหาฉัน ตกลงว่าคุณไวต์ คุณคิดดีแล้วใช่ไหม?"

เมื่อได้ยินเพอร์เฟกต้าเรียกนามสกุลของตนด้วยน้ำเสียงจริงจัง โอลิเวอร์ก็รู้ทันทีว่านี่คือช่วงเวลาสำคัญ ตราบใดที่เขาไม่พลาดในช่วงเวลานี้ ระยะห่างระหว่างเขากับสิ่งที่เขาต้องการอยากจะรู้ ก็จะเหลือเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น!

ดังนั้นบนใบหน้าอ้วนกลมของโอลิเวอร์ในตอนนี้ จึงปรากฏแววตาของความประหม่าที่แฝงไปด้วยความจริงใจ และเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยวมากยิ่งขึ้น เขาตอบเพอร์เฟกต้าอย่างหนักแน่นว่า "ผมคิดทบทวนดีแล้วครับ ท่านบารอนเนสผู้ทรงเกียรติ ทุกอย่างของโรงงานเล่นแร่แปรธาตุไวต์พร้อมจะรับฟังคำสั่งของท่านครับ"

"เอาโรงงานเล่นแร่แปรธาตุของคุณมาเดิมพันงั้นเหรอ? เป็นข้อเสนอที่ไม่เลวนะ แต่นั่นมันยังไม่พอ" เพอร์เฟกต้ายกถ้วยชาของตัวเองขึ้นมา จิบชาแดงหอมกรุ่นช้าๆ แล้วถามโอลิเวอร์ที่ดูประหม่าเล็กน้อยว่า "ถ้าฉันให้คุณละทิ้งทุกสิ่งทุกอย่างที่มีอยู่ในตอนนี้ แล้วตามฉันไปที่ทวีปใหม่ คุณจะยินดีไหม?"

คำพูดนี้ฟังดูมีความคลุมเครืออยู่บ้าง แต่โอลิเวอร์ ไวต์ เป็นชายวัยกลางคนร่างอ้วนที่มีอายุเกือบสี่สิบปีแล้ว อายุของเขามากพอที่จะเป็นพ่อของเพอร์เฟกต้าได้เลย

แม้ว่าในหมู่ขุนนาง ผู้ที่มีรสนิยมแบบเดียวกับบิชอปที่สมควรถูกแขวนคอจะไม่ได้มีจำนวนน้อย แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าโอลิเวอร์ไม่มีความกล้าพอที่จะมีความคิดอกุศลใดๆ กับท่านหญิงบารอนเนส

หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ ในสมองของเจ้าอ้วนคนนี้มีเพียงผลประโยชน์และเงินทองเท่านั้น นอกเหนือจากนั้นแล้ว สิ่งอื่นๆ ล้วนไม่มีความสำคัญอะไรกับเขาเลย

อย่าว่าแต่เขาจะไม่มีความคิดอกุศลกับเพอร์เฟกต้าเลย ต่อให้มี เขาก็จะข่มใจและสลัดมันทิ้งไป โดยใช้เพียงเหตุผลที่สมเหตุสมผลที่สุดมาพิจารณาว่ามันสอดคล้องกับผลประโยชน์ของเขาหรือไม่

หากจำเป็นต้องให้คำจำกัดความของชายร่างอ้วนคนนี้ เขาก็คือสิ่งมีชีวิตที่ทำทุกอย่างเพื่อผลประโยชน์อย่างแท้จริง ถึงขั้นที่ว่าเขาสามารถขายเชือกที่จะนำมาใช้แขวนคอตัวเองได้เลยทีเดียว

ดังนั้นหลังจากที่เพอร์เฟกต้าพูดแบบนั้น สิ่งที่โผล่เข้ามาในหัวของเขาเป็นอันดับแรกก็คือการชั่งน้ำหนักผลประโยชน์ที่เขาจะได้รับ

สำหรับเจ้าอ้วนคนนี้ ตราบใดที่มีกำไร เขาไม่รังเกียจเลยที่จะตอบตกลงเงื่อนไขของเพอร์เฟกต้า เพื่อเดินทางไปยังทวีปใหม่และบุกเบิกตลาดแห่งใหม่

แต่นั่นต้องตั้งอยู่บนเงื่อนไขที่ว่าเขามีกำไรให้กอบโกยจริงๆ เขาจะต้องทำความเข้าใจให้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ และเขาจะได้รับผลประโยชน์อะไรบ้าง

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ถามเพอร์เฟกต้าอย่างตรงไปตรงมาว่า "ท่านบารอนเนสครับ ผมขอถามได้ไหมครับว่าต้นสายปลายเหตุของเรื่องทั้งหมดนี้คืออะไร?"

ในฐานะพ่อค้า ข้อมูลคือหนึ่งในปัจจัยสำคัญที่สุดที่จะตัดสินว่าเขาจะทำเงินได้หรือไม่ ก่อนที่จะได้รับข้อมูลเพียงพอ เขาไม่สามารถประเมินผลดีผลเสียของเรื่องนี้ได้เลย จึงไม่อาจตัดสินใจเลือกได้

เมื่อเห็นดังนั้น เพอร์เฟกต้าก็ไม่ได้สร้างความลำบากใจให้เจ้าอ้วน เธอเพียงแค่บอกเขาว่า "คุณอยากรู้ข้อมูลที่แน่ชัดเหรอ? นั่นหมายความว่าคุณจะต้องแบกรับผลที่ตามมาและความรับผิดชอบที่ร้ายแรงมากเลยนะ

ในตอนนี้ข้อมูลทุกอย่างยังคงเป็นความลับสูงสุดของจักรวรรดิ หากคุณรู้ คุณก็ต้องแบกรับความรับผิดชอบที่เกี่ยวข้อง หากข่าวรั่วไหลออกไปจากคุณ ผลที่ตามมาก็คือ..."

คำพูดของเพอร์เฟกต้าฟังดูร้ายแรงมาก แต่โอลิเวอร์กลับไม่ได้มีท่าทีลังเลหรือถอยหนีแต่อย่างใด เขาเพียงแค่พยักหน้าอย่างจริงจัง และให้คำมั่นกับเพอร์เฟกต้าว่า "หากผมทำให้ความลับของจักรวรรดิรั่วไหล ผมยินดีรับผิดชอบทุกอย่างครับ"

"ในเมื่อคุณพูดแบบนี้แล้ว งั้นฉันก็จะไม่พูดอะไรให้มากความ ความลับสูงสุดของจักรวรรดิก็คือโลกนี้กำลังจะดับสูญ" เพอร์เฟกต้าพูดถึงความลับที่น่าตกใจนี้ให้โอลิเวอร์ฟังอย่างสบายๆ ด้วยน้ำเสียงราวกับกำลังพูดคุยเรื่องสภาพอากาศของวันพรุ่งนี้

ยิ่งไปกว่านั้น จากการคำนวณและคำทำนาย เวลาของมนุษยชาติก็เหลือเพียงแค่สามปีเท่านั้น เป็นไปได้ว่าในปีที่สองมนุษย์จะต้องเผชิญกับฤดูหนาวอันโหดร้ายแล้ว

ความลับระดับนี้ ก็แค่ในตอนนี้เท่านั้นแหละที่ยังจำเป็นต้องเก็บเป็นความลับ หลังจากนี้ไปก็คงจะเป็นที่รู้กันทั่ว

ดังนั้นเพอร์เฟกต้าจึงไม่ได้ใส่ใจเรื่องการรักษาความลับมากนัก สาเหตุที่เธอพูดกับโอลิเวอร์เสียดูร้ายแรง ก็เป็นเพียงการทดสอบว่าเจ้าอ้วนคนนี้คู่ควรกับความไว้วางใจหรือไม่ก็เท่านั้น

ส่วนทางด้านโอลิเวอร์ หลังจากฟังคำพูดของเพอร์เฟกต้าจบ เขาก็ชะงักไปหลายวินาทีกว่าจะตั้งสติได้

ท้ายที่สุดแล้ว โลกกำลังจะดับสูญ คำพูดนี้ฟังดูเหลวไหลไร้สาระมาก จนถึงขั้นทำให้คนรู้สึกอยากจะหัวเราะออกมา

โลกก็ยังดีๆ อยู่ จะดับสูญได้อย่างไร? ถึงจะล้อเล่นก็ไม่ใช่แบบนี้นะ!

ทว่าท่าทางจริงจังของเพอร์เฟกต้า รวมไปถึงข้อมูลข่าวสารต่างๆ ที่เขาได้ยินมา ล้วนเป็นสิ่งที่บ่งบอกได้อย่างชัดเจนว่าเรื่องนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องล้อเล่น

ดังนั้นหลังจากที่เขาฝืนยิ้มที่มุมปาก หวังจะยิ้มเพื่อเปลี่ยนบรรยากาศให้ดีขึ้น แต่ผลที่ตามมากลับเป็นการที่เขาเห็นว่าบนใบหน้าของเพอร์เฟกต้าไม่มีวี่แววล้อเล่นเลยแม้แต่น้อย โอลิเวอร์จึงอดไม่ได้ที่จะหน้าตึงและถามออกไปว่า "โลกกำลังจะดับสูญจริงๆ เหรอครับ?"

"ใช่ จากการคำนวณของฉันและคำทำนายของราชสมาคมดาราศาสตร์ แกนโลกของดาวเคราะห์ดวงนี้กำลังจะแข็งตัวภายในสามร้อยปี แต่สำหรับมนุษยชาติ เวลาถอยหลังสู่การล่มสลายของสังคมยุคใหม่นั้นเหลือเพียงแค่สามปีเท่านั้น" ในที่สุดเพอร์เฟกต้าก็ลุกขึ้นยืน เธอมองโอลิเวอร์ที่ยังคงไม่อยากเชื่อสายตา และอธิบายให้เขาฟังว่า "ภายในสามปีข้างหน้า อุณหภูมิของเมืองลังดอนจะลดลงถึงลบสี่สิบองศาเซลเซียส คุณอาจจะไม่รู้ว่านี่หมายความว่าอย่างไร มันหมายความว่า..."

"ผมรู้ครับ ผมเคยไปที่ฮิเบอร์เนีย และได้เห็นความหนาวเหน็บของที่นั่นมาแล้ว" โอลิเวอร์พูดแทรกคำอธิบายของเพอร์เฟกต้าอย่างเสียมารยาทเล็กน้อย ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นซีดเผือดและสั่นเทา เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่แทบจะเลื่อนลอยว่า "นั่นเป็นความหนาวเย็นในระดับที่สามารถแช่แข็งเหล็กกล้าจนแตกสลายได้ ไม่มีใครสามารถเอาชีวิตรอดในความหนาวเหน็บแบบนั้นได้หรอกครับ!"

"ความจริงแล้ว มีคนที่สามารถรอดชีวิตจากความหนาวเหน็บระดับนั้นได้นะ" เพอร์เฟกต้านึกถึงคนคนหนึ่งที่หล่อหลอมตัวเองจนแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าท่ามกลางความหนาวเหน็บเช่นนั้น แต่เธอไม่ได้พูดถึงประเด็นนี้ต่อ เธอเพียงแต่บอกโอลิเวอร์ว่า "สิ่งที่เราต้องทำ ก็คือการทำให้ประชาชนของจักรวรรดิสามารถเอาชีวิตรอดจากความหนาวเหน็บเช่นนั้นได้"

(จบแล้ว)