บทที่ 33 - สมาชิกทีมสำรวจ

บทที่ 33 - สมาชิกทีมสำรวจ

หลังจากการบินทดสอบแบบง่ายๆ รอบหนึ่ง เพอร์เฟกต้าก็ยุติการทดสอบการบินครั้งแรกของเรือเหาะลง และไม่ได้ทำการทดสอบสมรรถนะของเรือเหาะในขั้นต่อไปในทันที

แม้ว่าเธอจะมีความมั่นใจในเทคโนโลยีของตัวเองมากพอ แต่เธอก็ไม่ได้ตั้งใจจะข้ามขั้นตอนการทดสอบที่สมควรทำแต่อย่างใด

เพียงแต่เป็นเพราะการมาเยือนของเจมส์และโอลิเวอร์ ทำให้เธอต้องปลีกเวลามาต้อนรับพวกเขา และเลื่อนการทดสอบเรือเหาะออกไป

ทั้งสองคนนี้ไม่ได้รู้จักกัน และไม่ได้มีการตกลงกันล่วงหน้าใดๆ แต่กลับเลือกที่จะมาเยี่ยมเพอร์เฟกต้าในวันเดียวกันราวกับนัดหมายกันไว้ ซึ่งทำให้เธออดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจกับความบังเอิญนี้

ในบรรดาสองคนนี้ เจมส์ถือว่ามาก่อน เขามาเพื่อรายงานเพอร์เฟกต้าเกี่ยวกับการจัดตั้งทีมสำรวจเป็นหลัก

"ท่านบารอนเนสผู้ทรงเกียรติ ตามคำขอของท่าน ผมได้รวบรวมคนเพื่อจัดตั้งทีมสำรวจมืออาชีพขึ้นมาแล้วครับ" ยังคงเป็นห้องรับแขกห้องเดิม แต่ครั้งนี้เจมส์ยืนรายงานการทำงานของเขาต่อเพอร์เฟกต้า "ผมได้ว่าจ้างทีมสำรวจที่มีอยู่แล้วจากบริษัทสำรวจแห่งจักรวรรดิ และได้เช่าเหมาลำเรือสำรวจของพวกเขามาเพื่อให้ท่านใช้งาน

พวกเขาได้จัดเตรียมวิศวกรผู้เชี่ยวชาญและเจ้าหน้าที่ที่เกี่ยวข้องสำหรับการสำรวจในครั้งนี้ พวกเขาทุกคนล้วนมีประสบการณ์การทำงานที่โชกโชน ถือเป็นทีมงานที่เก่งกาจมากครับ

นอกจากนี้ผมยังได้รับสมัครเจ้าหน้าที่ที่เกี่ยวข้องอีกสองคน คนแรกคือศาสตราจารย์ด้านประวัติศาสตร์จากมหาวิทยาลัยหลวงลังดอน เขาเป็นนักผจญภัยที่มีชื่อเสียง และมีประสบการณ์การสำรวจอย่างโชกโชน เขาสนใจแผนการสำรวจขั้วโลกเหนือของท่านมาก และต้องการใช้โอกาสนี้เดินทางไปยังขั้วโลกเหนือเพื่อค้นหาร่องรอยของอารยธรรมโบราณ

ส่วนอีกคนหนึ่งคือเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยมืออาชีพ เขาเคยทำงานให้กับฟรานซ์ในอาณาจักรทะเลทราย เขาเป็นทหารรับจ้างฝีมือดี มีประสบการณ์การสู้รบอย่างโชกโชนและมีความสามารถในการบัญชาการในระดับหนึ่ง ซึ่งสามารถมอบบริการรักษาความปลอดภัยที่ไว้วางใจได้ให้กับทีมสำรวจของเรา

ทว่าดูเหมือนเขาจะค่อนข้างใส่ใจเรื่องค่าตอบแทน ผมยังไม่สามารถตกลงเรื่องผลประโยชน์กับเขาได้ คงต้องให้ท่านเป็นคนตัดสินใจว่าจะให้ค่าตอบแทนเขาสองเท่าจากราคาตลาดหรือไม่

ด้วยการเข้าร่วมของทั้งสองท่านนี้ รวมถึงทีมงานมืออาชีพจากบริษัทสำรวจแห่งจักรวรรดิ ผมเชื่อมั่นว่างานสำรวจของเราในครั้งนี้จะสำเร็จลุล่วงไปได้ด้วยดี และบรรลุเป้าหมายที่ท่านวางเอาไว้ได้อย่างแน่นอนครับ"

เจมส์งัดเอาวาทศิลป์ของเขาออกมาใช้อย่างเต็มที่ ประกอบกับการที่เขาได้พักผ่อนอย่างเต็มอิ่มในช่วงสองวันนี้ และใช้เวลาพร้อมกับเงินทองเล็กน้อยในการแต่งตัวให้ดูดีเป็นผู้เป็นคนขึ้นมา ในที่สุดเขาก็ไม่ได้ดูมีท่าทางเสเพลแบบที่เพอร์เฟกต้ารู้สึกรังเกียจมาตลอดอีกต่อไป

อย่างน้อยๆ เจมส์ในตอนนี้ก็พอดูคล้ายกับสุภาพบุรุษชาวลังดอนอยู่บ้าง ไม่ใช่ภาพลักษณ์ของเพลย์บอยจากดินแดนอาณานิคมที่ชวนให้คนรู้สึกหมั่นไส้

"เป้าหมายที่วางไว้? นายยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าฉันต้องการทำอะไร แต่นายมั่นใจขนาดนี้เลยเหรอว่าจะสามารถทำตามเป้าหมายของฉันได้สำเร็จ?" ทว่าเมื่อเผชิญกับความมั่นใจของเจมส์ เพอร์เฟกต้ากลับไม่ได้ไว้หน้าเขานัก

โชคดีที่เธอเพียงแค่พูดออกไปลอยๆ จากนั้นจึงถามต่อไปว่า "สองคนนี้ชื่ออะไร? มีประวัติการทำงานที่เกี่ยวข้องไหม? นายได้ตรวจสอบประวัติของพวกเขาหรือเปล่า? ฉันไม่อยากเจอพวกสิบแปดมงกุฎหรอกนะ"

"ศาสตราจารย์ด้านประวัติศาสตร์จากมหาวิทยาลัยลังดอนท่านนั้นชื่อ ดร.เฮนรี โจนส์ ครับ เขาเคยทำการผจญภัยที่น่าตื่นเต้นหวาดเสียวมาแล้วมากมายในอาณาจักรทะเลทรายรวมถึงสถานที่อื่นๆ ทั่วโลก เขามีประสบการณ์การเอาชีวิตรอดในป่าอย่างโชกโชน" เจมส์แนะนำข้อมูลของดร.โจนส์ท่านนี้ให้เพอร์เฟกต้าฟัง ดูเหมือนเขาจะค่อนข้างยกย่องชื่นชมดร.ท่านนี้อยู่ไม่น้อย "แม้ว่าดร.โจนส์จะเชี่ยวชาญด้านประวัติศาสตร์ แต่เนื่องจากความจำเป็นที่ต้องเดินทางไปสำรวจและขุดค้นทางโบราณคดีในป่า เมื่อถึงคราวจำเป็นเขาก็ต้องรับบทบาทเป็นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเพื่อต่อสู้กับพวกโจรปล้นสมบัติโบราณด้วย เขาจึงได้ฝึกฝนทักษะการต่อสู้มาเป็นอย่างดี เมื่อบวกกับประสบการณ์การผจญภัยที่โชกโชน เขาจะต้องกลายเป็นกำลังสำคัญของท่านได้อย่างแน่นอนครับ"

"ฟังดูเหมือนจะเป็นแบบนั้นนะ แต่ว่านักประวัติศาสตร์เนี่ยนะ? การขุดค้นทางโบราณคดีในป่า... สู้บอกว่าเป็นนักขุดสุสานยังจะดีซะกว่า ยังไงซะของที่ตั้งโชว์อยู่ในพิพิธภัณฑ์วิกตอเรียก็ล้วนแต่เป็นของที่ปล้นมาทั้งนั้นแหละ" เพอร์เฟกต้าเบ้ปากด้วยความดูแคลน จากนั้นจึงยกถ้วยน้ำชาตรงหน้าขึ้นมาเพื่อปกปิดความรู้สึกรังเกียจของตน

สำหรับคำวิจารณ์นี้ของเพอร์เฟกต้า เจมส์ย่อมเข้าใจความหมายของเธอดี แต่แม้กระทั่งตัวเจมส์เองก็ไม่มีข้อโต้แย้งที่ดีพอสำหรับเรื่องนี้

ท้ายที่สุดแล้ว ชาวลังดอนทุกคนต่างก็รู้ดีว่าของสะสมล้ำค่าที่ตั้งโชว์อยู่ในพิพิธภัณฑ์วิกตอเรีย แทนที่จะเรียกว่าเป็นโบราณวัตถุทางประวัติศาสตร์ สู้เรียกว่าเป็นของที่ได้จากการปล้นสะดมและแย่งชิงมาของจักรวรรดิเสียยังจะเหมาะกว่า

แต่เรื่องพรรค์นี้มันเกี่ยวอะไรกับเพอร์เฟกต้าด้วยล่ะ? ไม่ว่าดร.โจนส์คนนี้จะเก่งกาจแค่ไหน หรือเขาเคย "ค้นพบ" โบราณสถานและโบราณวัตถุมาแล้วมากเท่าไหร่ ตราบใดที่เขามีประสบการณ์โชกโชนตามที่เจมส์พูดจริงๆ เขาก็สามารถรับหน้าที่เป็นหัวหน้าทีมหรือรองหัวหน้าทีมได้ ซึ่งจะช่วยลดภาระงานประจำวันของเพอร์เฟกต้าในระหว่างกระบวนการสำรวจลงไปได้

ส่วนอีกคนที่เจมส์กล่าวถึง เพอร์เฟกต้าก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก

ท้ายที่สุดแล้วเขาก็เป็นเพียงทหารรับจ้างชาวต่างชาติของฟรานซ์ แม้ว่าพลังต่อสู้ของเขาจะไม่ธรรมดา แต่ก็ยังไม่เข้าตาของเพอร์เฟกต้า

หากต้องต่อสู้กับผู้มีพลังเหนือธรรมชาติที่แท้จริง แม้แต่เพอร์เฟกต้าซึ่งเป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติที่ไม่มีความสามารถในการต่อสู้ใดๆ สำหรับคนธรรมดาแล้ว พลังของเธอก็ยังถือว่าเกินขอบเขตไปมากจนเรียกได้ว่าเป็นการโจมตีแบบลดมิติ

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าในแผนการของเพอร์เฟกต้า ฟอสเตอร์ พ่อบ้านชรากำลังจะเลื่อนระดับขึ้นเป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติระดับสูง นั่นเป็นพลังที่มากพอจะต่อกรกับกองทัพทั้งกองทัพได้ในยุคอาวุธเย็นเลยทีเดียว

แถมเธอยังไม่ได้เตรียมให้ฟอสเตอร์แค่น้ำยาชีวิตสูตรเข้มข้นเพียงหลอดเดียว แต่ยังมีชุดอุปกรณ์ทรงพลังที่เธอตั้งใจสร้างขึ้นมาเพื่อพ่อบ้านชราผู้นี้โดยเฉพาะอีกทั้งชุดด้วย

ดังนั้นหลังจากที่จดจำชื่อของทหารรับจ้างคนนี้ได้ว่า ริชาร์ด โอคอนเนลล์ และประวัติของเขาก็ขาวสะอาด ไม่มีวี่แววว่าจะเป็นสายลับ เธอก็ไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติมอีก

และหลังจากที่รายงานเรื่องทั้งหมดนี้เสร็จ เจมส์ก็ขอตัวลากลับไป

แต่ก่อนที่เขาจะกลับ เขาก็ได้รับอนุญาตจากเพอร์เฟกต้าให้ว่าจ้างคนทั้งสองคนที่เขาแนะนำมาได้

นอกจากนี้เพอร์เฟกต้ายังได้อนุมัติงบประมาณก้อนใหม่ให้เขา เพื่อใช้จัดซื้อเสบียงต่างๆ ที่จำเป็นสำหรับการเดินทางไปยังทวีปใหม่

จำนวนเงินในงบประมาณก้อนนี้ไม่ได้มากมายอะไร แต่สำหรับเจมส์แล้ว มันไม่ต่างอะไรกับยาชูกำลังชั้นดีที่ทำให้เขาสามารถเตรียมการเรื่องต่างๆ ของทีมสำรวจได้อย่างสบายใจมากขึ้น

ส่วนทางด้านโอลิเวอร์ หลังจากที่เขาใช้เส้นสายสืบหาข้อมูลที่เกี่ยวข้องมาได้เล็กน้อย เขาก็ไม่ลังเลเลยที่จะตัดสินใจคว้าโอกาสที่เพอร์เฟกต้ามอบให้ในครั้งนี้ไว้ให้แน่น

แม้ว่าข้อมูลที่เขาได้รับมาจะคลุมเครือและไม่ปะติดปะต่อกัน เขาไม่ได้เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ เขารู้เพียงว่ามีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นในจักรวรรดิ เป็นเรื่องใหญ่ระดับที่เขาใช้เส้นสายและคอนเนกชันที่มีอยู่ทั้งหมดก็ยังสืบหาความจริงไม่ได้!

สิ่งเดียวที่เขารู้ก็คือ ผู้บริหารระดับสูงของจักรวรรดิต่างให้ความสนใจกับโครงการที่เพอร์เฟกต้ารับผิดชอบเป็นอย่างมาก ถึงขั้นที่ราชวงศ์ได้มอบอำนาจพิเศษให้เธอแบบเต็มรูปแบบ สามารถเรียกใช้ทรัพยากรทุกอย่างที่อยู่ภายใต้ชื่อของราชวงศ์ได้

หากเป็นชาวบ้านธรรมดาๆ ในจักรวรรดิก็อาจจะยังยากที่จะทำความเข้าใจว่า "ทรัพยากรทุกอย่างที่อยู่ภายใต้ชื่อของราชวงศ์" นั้นหมายถึงอะไร แต่สำหรับพ่อค้าอย่างโอลิเวอร์ เขารู้ดีว่าสิ่งนี้มีความหมายว่าอย่างไร!

(จบแล้ว)