บทที่ 32 - ทดสอบการบินของเรือเหาะ

บทที่ 32 - ทดสอบการบินของเรือเหาะ

การทดสอบการบินครั้งแรกของเครื่องยืนยันเทคโนโลยีเรือเหาะไม่ได้จัดขึ้นอย่างใหญ่โตหรูหรา เพอร์เฟกต้าไม่ได้เชิญใครมาร่วมชมด้วยซ้ำ เมื่อเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว เธอก็ทำการเติมก๊าซฮีเลียมซึ่งเป็นก๊าซเฉื่อยเข้าไปในถุงลมของเรือเหาะ ทำให้มันลอยขึ้นไปบนอากาศ

เพอร์เฟกต้าย่อมไม่มีทางใช้วิธีเดียวกับบอลลูนลมร้อนเพื่อทำให้เรือเหาะลอยขึ้น เพราะวิธีนั้นทั้งสิ้นเปลืองเชื้อเพลิงและไม่ปลอดภัย

เนื่องจากบอลลูนลมร้อนใช้วิธีให้ความร้อนแก่อากาศเพื่อสร้างแรงยก ซึ่งจำเป็นต้องอาศัยการให้ความร้อนอย่างต่อเนื่องเป็นเวลานานเพื่อทำให้อากาศร้อนขึ้น

ค่าความร้อนของถ่านหินนั้นไม่สามารถรองรับงานนี้ได้อย่างแน่นอน จึงจำเป็นต้องใช้น้ำมันก๊าดหรือเชื้อเพลิงอื่นๆ ที่มีค่าความร้อนสูง

แต่เมื่อเป็นเช่นนั้น ในด้านความปลอดภัยก็จะเกิดความเสี่ยงแฝงขึ้น ท้ายที่สุดแล้วอัตราการเผาไหม้ของน้ำมันก๊าดนั้นเร็วกว่าถ่านหินมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อน้ำมันก๊าดมีโอกาสเกิดการระเบิดได้

และยังมีอีกประการหนึ่ง ความรู้จากโลกก่อนที่จะทะลุมิติมาทำให้เพอร์เฟกต้าตระหนักดีว่าบอลลูนลมร้อนไม่สามารถเดินทางข้ามมหาสมุทรหรือบินระยะไกลได้

ในโลกเดิม ในช่วงแรกๆ เรือเหาะใช้ก๊าซไฮโดรเจนซึ่งเป็นก๊าซที่มีความหนาแน่นต่ำมาใช้เป็นสารเติมเต็มในถุงลมเพื่อสร้างแรงยกให้กับเรือเหาะ

แต่คุณสมบัติทางกายภาพที่ไวต่อปฏิกิริยามากเกินไปของก๊าซไฮโดรเจน ก็เป็นตัวกำหนดว่ามันเป็นก๊าซที่จุดติดไฟได้ง่ายเพียงแค่มีประกายไฟ และสามารถนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ร้ายแรงได้อย่างง่ายดาย

ในยุคที่เรือเหาะได้รับความนิยมอย่างแพร่หลายในโลกเดิม ก็เคยเกิดอุบัติเหตุเรือเหาะฮินเดนเบิร์กสุดสะเทือนขวัญอันเนื่องมาจากก๊าซไฮโดรเจนติดไฟ ซึ่งทำให้มีผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตจำนวนมหาศาล

ดังนั้นสำหรับเพอร์เฟกต้าที่รู้เรื่องเหล่านี้ดี เธอไม่มีทางที่จะมองข้ามปัญหาด้านความปลอดภัยที่เกี่ยวข้อง และปล่อยให้มี "อุบัติเหตุเรือเหาะเพอร์เฟกต้า" เกิดขึ้นในอนาคตอย่างแน่นอน

ในเวลาต่อมา เรือเหาะในโลกเดิมก็ได้เปลี่ยนมาใช้ก๊าซฮีเลียมซึ่งมีความปลอดภัยมากกว่า มันเป็นก๊าซเฉื่อยที่ไม่มีความไวต่อปฏิกิริยามากนัก จึงค่อนข้างปลอดภัยกว่าเมื่อเปรียบเทียบกัน

แน่นอนว่าก๊าซฮีเลียมก็มีข้อเสียเปรียบอย่างใหญ่หลวงเช่นกัน นั่นก็คือมันจัดเป็นก๊าซหายาก นักวิทยาศาสตร์ในโลกเดิมค้นพบมันเป็นครั้งแรกผ่านการวิเคราะห์สเปกตรัมของดวงอาทิตย์ และในช่วงแรกก็เชื่อกันมาตลอดว่ามันเป็นสสารที่ไม่มีอยู่บนโลก

จนกระทั่งต่อมามีนักวิทยาศาสตร์ค้นพบสเปกตรัมที่เหมือนกันในขณะที่ศึกษาวิจัยแร่ยูเรเนียม ถึงได้ยืนยันว่าบนโลกก็มีธาตุฮีเลียมอยู่เช่นกัน

ส่วนเรื่องการสกัดก๊าซฮีเลียมนั้น มันเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นหลังจากยุคการปฏิวัติอุตสาหกรรมครั้งที่หนึ่งไปแล้ว

แต่ในโลกนี้ สิ่งเหล่านี้ล้วนไม่ใช่ปัญหา

สำหรับนักเล่นแร่แปรธาตุ สิ่งที่ยากไม่เคยเป็นการสร้างสสารบางอย่างขึ้นมา แต่เป็นวิธีการที่จะค้นพบมันต่างหาก

เพราะวิชาเล่นแร่แปรธาตุไม่ใช่สิ่งที่สามารถเสกของจากความว่างเปล่าได้ มันยังคงต้องปฏิบัติตามหลักการพื้นฐานที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น ถ้านักเล่นแร่แปรธาตุไม่รู้ด้วยซ้ำว่าสิ่งที่ตัวเองต้องการคืออะไร แล้วพวกเขาจะสร้างมันขึ้นมาได้อย่างไรล่ะ?

แต่สำหรับเพอร์เฟกต้าแล้ว เรื่องนี้กลายเป็นเรื่องง่ายดาย เพราะเธอรู้ถึงการมีอยู่ของก๊าซฮีเลียม และเข้าใจว่ามันเป็นสสารชนิดใด การที่จะได้รับก๊าซฮีเลียมจึงไม่ใช่เรื่องยาก

เธอเพียงแค่ต้องออกแบบพิธีกรรมเล่นแร่แปรธาตุขึ้นมาตามลักษณะการดำรงอยู่ของธาตุฮีเลียม จากนั้นก็สามารถใช้วิชาเล่นแร่แปรธาตุในการเตรียมก๊าซฮีเลียมจำนวนมากได้แล้ว

สำหรับเธอที่มีศิลานักปราชญ์อยู่ในมือ ไม่จำเป็นต้องเตรียมแม้แต่วัตถุดิบด้วยซ้ำ เพียงแค่ใช้ศิลานักปราชญ์ทดแทนไปเลยก็สิ้นเรื่อง

แน่นอนว่าถึงแม้จะต้องการวัตถุดิบ อากาศเองก็เป็นสสารชนิดหนึ่ง และยังมีน้ำหนักมากกว่าก๊าซฮีเลียมอีกด้วย การนำมันมาใช้เตรียมก๊าซฮีเลียมจึงไม่มีปัญหาอะไร

นี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่การพัฒนาด้านเทคโนโลยีของโลกนี้มีความเหนือกว่าโลกเดิมในบางแง่มุม การมีอยู่ของวิชาเล่นแร่แปรธาตุทำให้หลายสิ่งหลายอย่างที่แต่เดิมจำเป็นต้องอาศัยการพัฒนาทางวิทยาศาสตร์และการสะสมองค์ความรู้ทางเทคโนโลยีให้มากขึ้นสามารถปรากฏขึ้นได้ล่วงหน้า ซึ่งในแง่ของความเป็นจริงแล้ว มันได้ช่วยส่งเสริมการพัฒนาด้านเทคโนโลยี

ทว่าการที่วิชาเล่นแร่แปรธาตุไม่สามารถผลิตจำนวนมากในระดับอุตสาหกรรมได้นั้น ท้ายที่สุดแล้วก็ยังคงเป็นข้อจำกัด แม้จะทำให้บางสิ่งสามารถปรากฏขึ้นได้ล่วงหน้า แต่ก็ไม่สามารถทำให้มันแสดงบทบาทที่ควรจะเป็นออกมาได้

เพราะมนุษย์ทำได้เพียงใช้วิชาเล่นแร่แปรธาตุเพื่อให้ได้ตัวอย่างวิจัยมาเล็กน้อย แต่ไม่สามารถบรรลุการผลิตจำนวนมากในระดับอุตสาหกรรมได้

ก็เหมือนกับตอนที่มนุษย์ในโลกเดิมเริ่มค้นพบอะลูมิเนียมเป็นครั้งแรก มูลค่าของมันถึงขั้นแพงกว่าทองคำเสียอีก เพราะในเวลานั้นมนุษย์ยังไม่สามารถสกัดอะลูมิเนียมจำนวนมากได้

ดังนั้นเช่นเดียวกัน การใช้วิชาเล่นแร่แปรธาตุสามารถสร้างสิ่งที่ล้ำยุคขึ้นมาได้จริงๆ แต่ต้นทุนของมันก็สูงลิบลิ่วจนน่าตกใจ

และผู้เดียวที่สามารถทำลายข้อจำกัดนี้ได้ก็มีเพียงเพอร์เฟกต้าเท่านั้น เพราะในมือของเธอมีปาฏิหาริย์สูงสุดของวิชาเล่นแร่แปรธาตุที่ชื่อว่า 'ศิลานักปราชญ์' มันสามารถทำลายกฎเกณฑ์ของวิชาเล่นแร่แปรธาตุ และเปลี่ยนสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ให้เป็นไปได้

ด้วยเหตุนี้เอง เพอร์เฟกต้าจึงสามารถสร้างสิ่งที่เหนือความคาดหมายอย่างหุ่นเชิดสาวใช้ขึ้นมาได้ในยุคปฏิวัติอุตสาหกรรมครั้งที่หนึ่ง!

ต้องรู้ว่านี่คือสิ่งที่เทียบเท่ากับหุ่นยนต์อัจฉริยะในโลกเดิม ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่มีทางสร้างขึ้นมาได้เลยในยุคปฏิวัติอุตสาหกรรมครั้งที่หนึ่ง

แต่ด้วยความช่วยเหลือจากศิลานักปราชญ์ เพอร์เฟกต้าได้ทำลายข้อจำกัดในหลายๆ ด้าน ไม่ว่าจะเป็นวัสดุ ความอัจฉริยะ หรือโครงสร้าง และสามารถสร้างสิ่งประดิษฐ์ที่เรียกได้ว่าเป็นปาฏิหาริย์นี้ขึ้นมาได้อย่างยากเย็น ทั้งยังบรรลุการผลิตจำนวนมากในสเกลเล็กๆ และยังทำให้ต้นทุนการผลิตลดลงมาอยู่ในระดับที่ค่อนข้างต่ำได้อีกด้วย

ต้องรู้ไว้ว่า เหตุผลที่หุ่นเชิดสาวใช้สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างเป็นธรรมชาติราวกับมีชีวิตนั้นไม่ได้พึ่งพาเวทมนตร์ใดๆ แต่เป็นเพราะภายในร่างกายของพวกเธอมีโครงสร้างทางกลศาสตร์ที่ทำงานเสมือนคอมพิวเตอร์ ซึ่งก็คือ 'เครื่องจักรผลต่างฉบับย่อส่วน' ที่ใช้สำหรับจัดเก็บและปฏิบัติการตามคำสั่ง

และเมื่อมีประสบการณ์จากการพัฒนาหุ่นเชิดสาวใช้ในตอนนั้น สำหรับเพอร์เฟกต้าแล้ว การสกัดก๊าซฮีเลียมจึงกลายเป็นเรื่องที่ง่ายดายมาก

สิ่งเดียวที่สามารถเป็นอุปสรรคสำหรับเธอได้ก็คือปัญหาการกักเก็บก๊าซฮีเลียม แต่นี่ก็ยังคงไม่ใช่ปัญหาที่แก้ไขยากแต่อย่างใด

สรุปก็คือ หลังจากที่เพอร์เฟกต้าประสบความสำเร็จในการสร้างถังเก็บก๊าซฮีเลียมขนาดใหญ่ เครื่องยืนยันเทคโนโลยีเรือเหาะก็ถือว่าเสร็จสิ้นขั้นตอนการเตรียมการเบื้องต้นทั้งหมดแล้ว และพร้อมที่จะเริ่มทำการบินได้ทุกเมื่อ

เมื่อสาวใช้จักรกลตักถ่านหินที่เพอร์เฟกต้าออกแบบขึ้นเป็นพิเศษ ได้ทำการตักถ่านหินคุณภาพสูงที่เตรียมไว้ใส่เข้าไปในเตาเผาของเครื่องจักรไอน้ำขนาดเล็ก เพื่อให้มันขับเคลื่อนเพลาส่งกำลังและกระปุกเกียร์ และขับเคลื่อนใบพัดที่ส่วนท้ายของเรือเหาะให้หมุนเพื่อสร้างแรงผลักดันให้เรือเหาะเคลื่อนที่ไปข้างหน้า แม้แต่ตัวเพอร์เฟกต้าเองก็ยังตื่นเต้นจนแทบจะควบคุมอารมณ์ของตัวเองไว้ไม่อยู่

แม้แต่ในโลกเดิม ประสบการณ์การบินแบบนี้ก็หาได้ยากมาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเรือเหาะลำนี้เป็นสิ่งที่เธอสร้างขึ้นมาด้วยน้ำพักน้ำแรงของตัวเอง ความรู้สึกอิ่มเอมใจที่เกิดจากความสำเร็จเช่นนี้ ทำให้หัวใจของเพอร์เฟกต้าเต็มเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ

เมื่อมองดูผืนแผ่นดินที่กำลังเคลื่อนผ่านไปใต้ฝ่าเท้า เพอร์เฟกต้าก็อดไม่ได้ที่จะไปยืนอยู่ที่หัวเรือเหาะ เธอกางแขนออก ปล่อยให้กระแสลมพัดผ่านร่างกายของเธอ และอยากจะตะโกนอะไรบางอย่างออกมาดังๆ

"คุณหนูครับ โปรดระวังความปลอดภัยด้วย!" ฟอสเตอร์ที่ค่อนข้างจะขัดจังหวะความสุข พยายามจะเอื้อมมือไปดึงเพอร์เฟกต้าเอาไว้ แต่ก็รู้สึกว่าไม่ควรไปรบกวนอารมณ์สุนทรีย์ของคุณหนูของเขา สุดท้ายจึงทำได้เพียงเอ่ยปากเตือนด้วยความห่วงใย

เมื่อเผชิญกับคำเตือนของฟอสเตอร์ เพอร์เฟกต้าก็ยังคงก้าวถอยหลังกลับมาหนึ่งก้าว จากนั้นจึงถามพ่อบ้านชราผู้ซื่อสัตย์ว่า "ปู่ฝู ตอนนี้ปู่อยู่ห่างจากการเป็นอัศวินบรรดาศักดิ์อีกไกลแค่ไหน? ฉันกำลังจะเดินทางไปทวีปใหม่ ฉันต้องการพลังของปู่มาปกป้องฉัน"

"โปรดวางใจเถอะครับคุณหนู ผมได้ดื่มโพชั่นชีวิตที่คุณมอบให้ผมแล้ว ตอนนี้ขาดเพียงการทะลวงผ่านขั้นสุดท้ายเท่านั้น" แม้จะดูเหมือนชายชราวัยแปดสิบ แต่ในตอนนี้สมรรถภาพทางร่างกายของฟอสเตอร์ได้ฟื้นฟูคืนสู่จุดสูงสุดแล้ว ซึ่งทำให้เขามีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมที่จะปกป้องเจ้านายตัวน้อยของเขาให้ปลอดภัย

(จบแล้ว)