บทที่ 31 - กลับสู่คฤหาสน์

บทที่ 31 - กลับสู่คฤหาสน์

เมื่อกลับมาถึงคฤหาสน์แบรนดิส เพอร์เฟกต้าก็รู้สึกผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อเทียบกับเมืองลังดอนที่เจริญรุ่งเรืองและคึกคัก เพอร์เฟกต้ากลับรู้สึกชอบบรรยากาศชนบทแถบชานเมืองซึ่งเป็นที่ตั้งของคฤหาสน์แบรนดิสมากกว่า หากเทียบกับเตียงกำมะหยี่สุดหรูในปราสาทวินด์เซอร์แล้ว เธอคุ้นเคยกับเตียงเดี่ยวที่มีเพียงผ้าปูเตียงผ้าฝ้ายในห้องนอนของตัวเองมากกว่าเสียอีก

แน่นอนว่านั่นไม่ได้หมายความว่าเตียงใหญ่สุดหรูในปราสาทวินด์เซอร์จะนอนไม่สบาย หรือบรรดาสาวใช้ในวังจะสู้หุ่นเชิดรับใช้ของเธอไม่ได้

แม้ฤดูร้อนจะมาเยือน แต่เมืองลังดอนก็ดูไม่สดชื่นและน่าอยู่เท่ากับชนบทแถบชานเมือง อากาศที่นับวันจะยิ่งขุ่นมัวจากการพัฒนาอุตสาหกรรมและสภาพแวดล้อมอันเสื่อมโทรมในเมืองนั้น เทียบไม่ได้เลยกับคฤหาสน์แบรนดิสที่มีแสงแดดสาดส่องสดใส

ทว่าสาเหตุที่แท้จริงก็คือ เพอร์เฟกต้าไม่ชอบบรรยากาศที่ความหรูหราสุขสบายของตนเองถูกสร้างขึ้นบนกองทุกข์ของผู้อื่นที่กำลังจะอดตายจริงๆ

เธอยอมรับการได้รับอภิสิทธิ์ของตนเอง ยอมรับว่าตนเองเป็นผู้รับผลประโยชน์ และยอมรับได้แม้กระทั่งว่าตนเองคือผู้ขูดรีดและผู้กดขี่

ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่เรียกว่าการเกลียดชังคนรวยนั้น คนที่ถูกเกลียดมักจะเป็นคนรวยคนอื่นเสมอ ไม่ใช่ตนเอง

เมื่อได้กลายเป็นผู้รับผลประโยชน์อย่างแท้จริง ใครเล่าจะไม่อยากเพลิดเพลินกับความมั่งคั่งและเกียรติยศที่หลั่งไหลมาจากอำนาจ สถานะ และเงินทองอย่างเต็มที่

มีเพียงผู้ยิ่งใหญ่เพียงหยิบมือเท่านั้นที่มีอุดมการณ์อันสูงส่ง มีความฝันอันยิ่งใหญ่ และมีความศรัทธาอันแรงกล้าพอที่จะสละความสุขส่วนตน เพื่อก้าวออกมาต่อสู้ดิ้นรนเพื่อความเป็นอยู่ที่ดีของมวลชน หรือแม้กระทั่งยอมสละได้แม้แต่ชีวิต

เพอร์เฟกต้าบอกกับตัวเองว่าเธอไม่ใช่คนเช่นนั้น แต่เธอก็ไม่อาจยอมรับได้เช่นกันว่าความหรูหราที่ตนเสพสุขอยู่นั้นถูกสร้างขึ้นบนหยาดเหงื่อและแรงกายของผู้อื่น และยิ่งยอมรับไม่ได้หากกำแพงวังของเธอจะต้องถูกก่อขึ้นจากกองซากกระดูกขาวโพลน!

เธออาจจะถูกมองว่าเป็นคนเสแสร้ง เพราะในขณะที่กำลังเพลิดเพลินกับความสะดวกสบายและความหรูหราอันมาจากอำนาจ เธอกลับพร่ำบอกว่าทนเห็นความทุกข์ยากของราษฎรระดับล่างไม่ได้ ซึ่งในสายตาของบางคนแล้ว นี่คือการแสดงออกถึงความจอมปลอมอย่างแท้จริง

แต่สำหรับเพอร์เฟกต้าแล้ว นั่นเป็นเพียงมโนธรรมในใจที่คอยรบกวน ทำให้เธอเกิดความรู้สึกไม่อาจทนดูได้และแสดงมันออกมาเท่านั้น

แม้เธอจะตระหนักดีว่า หากต้องการสร้างสถานที่หลบภัยตามที่จินตนาการไว้ก่อนภัยพิบัติจะมาถึง สิ่งนั้นย่อมต้องแลกมาด้วยการเสียสละ การอุทิศตน หรือแม้กระทั่งการกดขี่ขูดรีดอย่างโหดร้าย แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางไม่ให้เธอเกิดความเห็นอกเห็นใจต่อผู้คนเหล่านี้

ท้ายที่สุดแล้ว ก่อนจะทะลุมิติมา เธอก็เป็นเพียงคนทำงานธรรมดาๆ คนหนึ่ง ซึ่งการศึกษาที่ได้รับมาไม่ได้สอนให้เธอทำตัวอยู่เหนือผู้อื่น

และการทำทุกวิถีทางเพื่อบรรลุเป้าหมาย ก็ไม่ได้ขัดแย้งกับการที่เธอจะมีความเห็นอกเห็นใจต่อคนธรรมดาทั่วไป

ดังนั้น แม้จะยังคงดำเนินตามแผนการของตนเองต่อไป แต่เพอร์เฟกต้าก็เลือกที่จะกลับมายังบ้านของเธอ อย่างน้อยที่นี่เธอก็จะรู้สึกเป็นอิสระมากขึ้น ไม่ต้องคอยกังวลว่าอาหารเช้าในทุกๆ วันคือสิ่งที่แม่ครัวต้องตื่นมาเตรียมตั้งแต่เช้ามืดและใช้เวลาทำถึง 4 ชั่วโมง ไม่ต้องคิดว่าน้ำสำหรับอาบของเธอต้องใช้คนกี่คนไปต้ม และยิ่งไม่ต้องคำนึงว่าการรักษาวิถีชีวิตที่เธอคุ้นเคยนั้นต้องใช้คนกี่คนมาคอยปรนนิบัติล้อมหน้าล้อมหลังเธอ

แน่นอนว่าสำหรับเพอร์เฟกต้าแล้ว นอกเหนือจากการทำให้ตนเองรู้สึกเป็นอิสระมากขึ้น เหตุผลสำคัญอีกประการที่เธอเดินทางกลับมายังคฤหาสน์แบรนดิส ก็คือการสร้างตัวต้นแบบเพื่อยืนยันเทคโนโลยีเรือเหาะของเธอให้เสร็จสมบูรณ์

แม้ว่าเธอจะออกแบบเรือเหาะเสร็จเรียบร้อยแล้ว และได้สั่งซื้อเรือเหาะของจริงจากอู่ต่อเรือหลวงไปแล้ว แต่นั่นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการที่เธอจะสร้างเรือเหาะจำลองลำเล็กขึ้นมาก่อน เพื่อตรวจสอบรายละเอียดทางเทคนิค

เพราะใบสั่งซื้อที่เพอร์เฟกต้าสั่งกับอู่ต่อเรือหลวงเป็นเพียงการสั่งซื้อชิ้นส่วนเท่านั้น การที่ทางอู่ต่อเรือหลวงรับปากว่าจะเคลียร์พื้นที่อู่ต่อเรือให้เธอนั้น จึงตั้งอยู่บนเงื่อนไขที่ว่าชิ้นส่วนเหล่านี้ต้องผลิตเสร็จและส่งมอบตรงเวลา หลังจากนั้นจึงจะเริ่มดำเนินการสร้างเรือเหาะขนาดใหญ่ในอู่ต่อเรือได้

ส่วนเรือเหาะลำที่เพอร์เฟกต้ากำลังสร้างด้วยตัวเองอยู่นี้ เธอได้สร้างโครงสร้างพื้นฐานของตัวเรือเสร็จสิ้นไปนานแล้ว สิ่งที่ยังขาดไปมีเพียงชิ้นส่วนล็อตสุดท้ายที่เธอสั่งซื้อจากโอลิเวอร์ ซึ่งก็คือระบบขับเคลื่อนของเรือเหาะนั่นเอง

ตามหลักการแล้ว ชิ้นส่วนนี้ในฐานะที่เป็นระบบขับเคลื่อนที่สำคัญที่สุด สมควรที่จะต้องเตรียมให้พร้อมเป็นอันดับแรก แต่ทว่าสิ่งที่เธอต้องการคือเครื่องจักรไอน้ำขนาดเล็ก ซึ่งในปัจจุบันยังไม่สามารถผลิตจำนวนมากในระดับอุตสาหกรรมได้ ชิ้นส่วนที่มีความแม่นยำสูงเหล่านี้จำเป็นต้องใช้ทักษะฝีมือของวิศวกรและนักเล่นแร่แปรธาตุที่มีความเชี่ยวชาญในการประดิษฐ์ขึ้นมาด้วยมือทีละชิ้น จากนั้นจึงนำมาประกอบเข้าด้วยกันโดยใช้แรงงานคน

ดังนั้นไม่ว่าจะเป็นปริมาณการผลิตหรือประสิทธิภาพในการผลิต เครื่องจักรไอน้ำขนาดเล็กจึงยังไม่สามารถเพิ่มสูงขึ้นได้

แม้ว่าเพอร์เฟกต้าจะสั่งซื้อไปตั้งแต่เนิ่นๆ และโอลิเวอร์ก็พยายามเลื่อนคิวการสั่งซื้อของเธอขึ้นมาเป็นคิวแรกๆ แล้วก็ตาม แต่เพอร์เฟกต้าก็ยังคงต้องรอถึง 5 เดือนเต็มกว่าจะได้รับชิ้นส่วนที่ต้องการ

ในช่วงเวลา 5 เดือนนี้ เธอได้ดำเนินการสร้างส่วนประกอบอื่น ๆ ของเครื่องทดสอบเทคโนโลยีเรือเหาะลำนี้จนเกือบเสร็จสิ้นแล้ว โดยสร้างตัวเรือและถุงลมเสร็จเรียบร้อย ในตอนนี้สิ่งที่ยังขาดอยู่มีเพียงระบบขับเคลื่อนเท่านั้น

เมื่อติดตั้งระบบขับเคลื่อนเสร็จสิ้น เครื่องทดสอบเทคโนโลยีเรือเหาะลำนี้จะมีความสามารถในการบิน และพร้อมสำหรับการออกเดินทางครั้งแรกได้ทุกเมื่อ

นี่คือเรือขนาดเล็กที่มีความยาวตัวเรือประมาณ 20 เมตร แบ่งออกเป็นชั้นดาดฟ้าบน ชั้นดาดฟ้าล่าง และส่วนท้องเรือ โดยดาดฟ้าชั้นบนนั้นไม่แตกต่างจากดาดฟ้าเรือปกติมากนัก ใช้สำหรับเก็บสินค้าและเสบียงอื่น ๆ

แน่นอนว่ามันยังสามารถใช้ทำกิจกรรมและเป็นจุดสังเกตการณ์ได้ด้วย ถือเป็นพื้นที่ใช้งานหลักบนเรือเหาะ ส่วนท้ายของดาดฟ้าเรือจะเป็นห้องพักสำหรับใช้อยู่อาศัย

ในส่วนของดาดฟ้าชั้นล่างจะเป็นพื้นที่ติดตั้งระบบขับเคลื่อน ซึ่งจะทำหน้าที่ส่งพลังงานในขณะที่เรือเหาะกำลังเดินทาง

ส่วนท้องเรือจะใช้สำหรับเก็บถ่านหิน อาหาร และน้ำดื่มที่จำเป็นต้องใช้ในระหว่างการเดินทาง

นอกจากนี้ เรือเหาะลำนี้ยังมีถุงลมขนาดใหญ่ที่มีความยาวกว่า 50 เมตร และความกว้างกว่า 30 เมตรเพื่อสร้างแรงยก ทำให้มั่นใจได้ว่าเรือเหาะลำนี้จะสามารถลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าได้

แม้ว่าการออกแบบจะอ้างอิงพื้นฐานมาจากบอลลูนลมร้อน แต่โดยพื้นฐานแล้วเรือเหาะมีความแตกต่างจากบอลลูนลมร้อนที่ไม่มีระบบขับเคลื่อนอย่างสิ้นเชิง

มันไม่เพียงแต่สามารถบินด้วยความเร็วสูงภายใต้แรงผลักของใบพัดเท่านั้น แต่ยังสามารถควบคุมทิศทางและระดับความสูงในการบินกลางอากาศได้อีกด้วย ถือได้ว่ามันมีคุณสมบัติของอากาศยานอย่างครบถ้วน

แน่นอนว่าเนื่องจากตัวเรือมีขนาดไม่ใหญ่มากนัก ปริมาณถ่านหินที่สามารถบรรทุกไปได้จึงมีจำกัด ซึ่งกลายเป็นข้อจำกัดสำคัญของเรือเหาะลำนี้ นั่นคือมันไม่สามารถบินไปได้ไกลมากนัก

แต่นอกเหนือจากจุดนั้นแล้ว ก็นับได้ว่านี่เป็นการออกแบบที่สมบูรณ์แบบอย่างยิ่ง เพียงแค่ทำการทดสอบการบินอีกไม่กี่ครั้งเพื่อรวบรวมข้อมูลการบินและพารามิเตอร์ทางเทคนิค เรือเหาะลำนี้ก็ถือว่าเสร็จสิ้นขั้นตอนการออกแบบและการสร้างทั้งหมดแล้ว

ทว่าเพอร์เฟกต้ากลับยังไม่รู้สึกพอใจกับสิ่งนี้ เพราะในตอนนี้แผนการของเธอได้เปลี่ยนไปแล้ว

ในเมื่อต้องสร้างเรือเหาะเพิ่มขึ้นอีกจำนวนมาก เธอก็จำเป็นต้องพิจารณาถึงวิธีการควบคุมต้นทุนการสร้างและเพิ่มประสิทธิภาพในการออกแบบ เพื่อให้มันสามารถรองรับผู้คนได้มากขึ้น ตลอดจนรวบรวมข้อมูลการบินให้ดียิ่งขึ้น เพื่อให้เรือเหาะลำนี้สามารถกลายเป็นยานพาหนะสำหรับการขนส่งทางอากาศขนาดใหญ่อย่างแท้จริง

ในขณะนี้ ข่าวดีประการหนึ่งก็คือ ในการสร้างเรือเหาะขนาดใหญ่ ระบบขับเคลื่อนจะไม่สามารถใช้เครื่องจักรไอน้ำขนาดเล็กได้อีกต่อไป เนื่องจากพลังงานที่พวกมันสร้างขึ้นได้นั้นมีจำกัด จึงจำเป็นต้องเปลี่ยนไปใช้เครื่องจักรไอน้ำขนาดใหญ่แทน

และสำหรับจักรวรรดิที่ก้าวเข้าสู่ยุคอุตสาหกรรมแล้ว เครื่องจักรไอน้ำขนาดใหญ่ย่อมไม่ใช่ปัญหาในด้านปริมาณการผลิตอีกต่อไป

ไม่ว่าต้องการสิ่งนี้มากเพียงใด ก็สามารถผลิตออกมาได้มากตามความต้องการเท่านั้น

(จบแล้ว)