บทที่ 30 - การทดสอบ

บทที่ 30 - การทดสอบ

แต่ถึงแม้จะต้องก้มหัวให้เพอร์เฟกต้า ชายหนุ่มผู้สูงศักดิ์คนนี้ก็ยังไม่ถอดใจ

เพราะเขารู้ดีว่าครอบครัวของเพอร์เฟกต้ามีบรรดาศักดิ์ระดับบารอนอยู่จริงๆ แถมเธอยังมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเจ้าหญิงแอนน์และดยุกกลอสเตอร์ การจะสืบทอดบรรดาศักดิ์ก่อนกำหนด หรือแม้แต่การเปลี่ยนตำแหน่งเป็นบารอนเนสก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

อันที่จริง สาเหตุหลักที่เขาคอยตามตื๊อเพอร์เฟกต้า ก็เป็นเพราะเรื่องนี้นี่แหละ

ใครใช้ให้เขาเกิดมาเป็นแค่ลูกชายคนรองกันล่ะ แม้จะมีสิทธิ์ในการสืบทอดบรรดาศักดิ์ แต่ก็ต้องรอให้พี่ชายของตัวเองตายเสียก่อนถึงจะมีโอกาส

ดังนั้น สำหรับลูกชายคนรองที่แทบจะไม่มีโอกาสได้สืบทอดบรรดาศักดิ์อย่างเขา เด็กสาวตระกูลขุนนางที่มีสิทธิ์สืบทอดบรรดาศักดิ์อย่างเพอร์เฟกต้า จึงเปรียบเสมือนเป้าหมายในอุดมคติที่สมบูรณ์แบบที่สุด เพียงแค่แต่งงานกับเธอ เขาก็จะสามารถก้าวขึ้นมาเป็นขุนนางตัวจริงได้อย่างสง่างาม

ทว่าเพอร์เฟกต้าไม่ใช่คุณหนูตระกูลขุนนางทั่วไปอย่างที่เขาเคยพบเจอในงานเต้นรำหรืองานเลี้ยงสังสรรค์ ที่จะยอมใจอ่อนไปกับคำหวานที่เขาฝึกฝนมาจากแหล่งเริงรมย์ได้อย่างง่ายดาย

ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากความรำคาญที่เขามักจะคอยตามตื๊อเธอ เพอร์เฟกต้าจึงเคยจัดการวางแผนตลบหลังเขาอย่างเด็ดขาด และทำให้เขาต้องขายหน้าอย่างหนักในแวดวงสังคมชั้นสูงมาแล้ว

แม้ภูมิหลังของครอบครัวเขาจะช่วยให้เขาไม่ต้องถึงขั้นหมดที่ยืนในสังคมชั้นสูง แต่ก็ทำให้เขากลายเป็นตัวตลกให้ผู้คนหัวเราะเยาะไปเป็นปีเลยทีเดียว

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่ได้มีความรู้สึกรักใคร่ใดๆ ต่อเพอร์เฟกต้าเลย เผลอๆ อาจจะไม่ได้เปลี่ยนจากความรักเป็นความแค้นด้วยซ้ำ แต่มันคือความโกรธแค้นที่ฝังรากลึกอยู่ในใจ และเขาได้ตั้งปณิธานไว้อย่างลับๆ ว่า หลังจากบรรลุเป้าหมายแล้ว เขาจะปล่อยให้เพอร์เฟกต้า "ป่วยตาย" ไปเสีย

แต่ในตอนนี้ เขารู้สึกว่าตัวเองก็ยังคงต้องปกปิดเป้าหมายที่แท้จริงเอาไว้บ้าง และพยายามทำตัวให้ดู "มีเสน่ห์" ดึงดูดใจเพอร์เฟกต้าให้มากที่สุด แม้เขาจะรู้ดีว่า การจะบรรลุเป้าหมายด้วยวิธีการตามจีบแบบปกตินั้น แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยก็ตาม

ดังนั้น หลังจากทำความเคารพเสร็จ เขาก็พูดกับเพอร์เฟกต้าด้วยน้ำเสียงที่ไม่ได้สุภาพนักว่า "ได้ยินมาว่าบารอนเนสแบรนดิสขายทั้งโรงงานเล่นแร่แปรธาตุและร้านค้าของตัวเองไปหมดแล้ว มีความจำเป็นต้องใช้เงินอย่างนั้นหรือครับ?

ถ้าคุณต้องการเงิน ขอแค่คุณเอ่ยปาก ผมก็ยังมี..."

"ถ้าคุณไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทำไมฉันถึงขายอุตสาหกรรมในชื่อของฉันไป คุณก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะมาพูดเรื่องนี้กับฉันหรอกค่ะ" เพอร์เฟกต้าตอบกลับอย่างไม่เกรงใจ ตัดบทเขาก่อนที่เขาจะทันได้พ่นคำพูดไร้สาระออกมาจนจบ "กลับไปถามพ่อของคุณดูสิคะ ถ้าเขารู้ว่าช่วงนี้ท่านดยุกกลอสเตอร์กำลังยุ่งอยู่กับเรื่องอะไร บางทีเขาอาจจะมีสิทธิ์มาพูดเรื่องนี้กับฉันก็ได้ แต่สำหรับคุณน่ะหรือ?"

เพอร์เฟกต้าพูดไม่ทันจบประโยค แต่สายตาเหยียดหยามที่เธอมองเขานั้น ชัดเจนยิ่งกว่าคำพูดเสียอีก

ชายหนุ่มผู้สูงศักดิ์ทนรับความอัปยศนี้ไม่ไหว ตั้งใจจะข่มขู่กลับไปสักสองสามประโยค แต่เมื่อเห็นฟอสเตอร์ที่ยืนอยู่ข้างเพอร์เฟกต้า รวมถึงโอลิเวอร์ที่วิ่งเข้ามาทำทีเป็นช่วยไกล่เกลี่ย แต่แท้จริงแล้วก็เรียกเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยมาด้วย เขาจึงทำได้เพียงถลึงตาใส่เพอร์เฟกต้าอย่างเคียดแค้น แล้วหันหลังเดินจากไปอย่างหัวเสีย

เมื่อเห็นชายหนุ่มจากไปแล้ว โอลิเวอร์ถึงกับถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก พลางปาดเหงื่อเย็นที่ไม่มีอยู่จริงบนหน้าผาก ก่อนจะเดินเข้ามาใกล้เพอร์เฟกต้าและกระซิบว่า "คุณหนูแบรนดิสครับ ผมต้องขอบอกเลยว่า การที่คุณหนูไปล่วงเกินคุณชายธีโอดอร์นั้น ดูจะไม่ค่อยฉลาดเท่าไหร่นะครับ ตระกูลแบล็กวูดในเมืองลังดอนก็ถือว่ามีอิทธิพลอยู่บ้าง ยิ่งไวเคานต์แบล็กวูดก็ยังพอมีอำนาจอยู่ในกองทัพด้วย"

"ไวเคานต์แบล็กวูดมีอิทธิพลในกองทัพก็จริงค่ะ แต่ถ้าเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทำไมฉันถึงขายทรัพย์สินในมือไป เขาก็ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะมาเป็นภัยคุกคามฉันได้หรอกค่ะ" เพอร์เฟกต้ามองไปที่พ่อค้าอ้วนตรงหน้า หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ตัดสินใจที่จะให้โอกาสเขา "ฉันได้รับความช่วยเหลือจากราชวงศ์ให้รับผิดชอบโครงการสำรวจขั้วโลกเหนือ ซึ่งฉันคิดว่าคุณน่าจะรู้เรื่องนี้แล้ว

เมื่อคืนนี้ที่ปราสาทวินด์เซอร์ เจ้าหญิงแอนน์ทรงจัดงานเลี้ยงระดมทุน และสามารถระดมเงินบริจาคได้ถึงสองแสนเจ็ดหมื่นปอนด์ทองคำ เพื่อสนับสนุนโครงการสำรวจขั้วโลกเหนือทั้งหมดค่ะ"

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ เพอร์เฟกต้าก็เห็นได้อย่างชัดเจนว่า ดวงตาเล็กๆ ของพ่อค้าอ้วนจอมงกคนนี้เป็นประกายขึ้นมาทันทีที่ได้ยินคำว่า "สองแสนเจ็ดหมื่นปอนด์ทองคำ" ความปรารถนาและความโหยหาที่แสดงออกทางสีหน้านั้น ช่างเป็นสิ่งที่ยากจะปกปิดจริงๆ

เพอร์เฟกต้าเชื่อว่า นั่นคือความตื่นเต้นที่ออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจของพ่อค้าอ้วนหน้าเลือดคนนี้

"คุณหนูแบรนดิสครับ หากมีอะไรที่ร้านเล็กๆ ของผมพอจะรับใช้ได้ ขอให้คุณหนูโปรดสั่งการมาได้เลยนะครับ!" โอลิเวอร์แสดงท่าทีนอบน้อมและจริงใจอย่างที่เพอร์เฟกต้าไม่เคยเห็นมาก่อน สายตาที่เขามองเธอนั้น ราวกับกำลังมองดูเทพีแห่งความมั่งคั่งก็ไม่ปาน

เมื่อเห็นท่าทีของโอลิเวอร์เช่นนี้ เพอร์เฟกต้าก็เพียงแค่กระตุกยิ้มมุมปาก ก่อนจะพูดว่า "คุณโอลิเวอร์คะ พวกเรารู้จักกันมานาน คุณมีความสามารถแค่ไหนฉันก็รู้ดี แต่กรุณาอย่าให้เงินทองมาทำให้คุณหน้ามืดตามัวไปซะก่อนนะคะ

ลองใช้สมองอันชาญฉลาดของคุณคิดดูให้ดีๆ สิคะ ว่าทำไมฉันถึงสามารถระดมเงินทุนมหาศาลขนาดนี้ได้ และการสำรวจขั้วโลกเหนือเพียงอย่างเดียว มันจำเป็นต้องใช้เงินเยอะขนาดนี้จริงๆ หรือคะ?

ฉันคงพูดได้แค่นี้ ถ้าคุณยังคิดไม่ออก ฉันก็คงช่วยอะไรไม่ได้ แต่ถ้าคุณคิดออกแล้ว ก็ไปหาฉันที่คฤหาสน์แบรนดิสได้เลยค่ะ"

พูดจบ เพอร์เฟกต้าก็ไม่ได้พูดอะไรอีก เธอหันหลังเดินออกจากโรงงานเล่นแร่แปรธาตุของโอลิเวอร์ไป

โอลิเวอร์มองตามแผ่นหลังของเพอร์เฟกต้า รอยยิ้มที่เคยมักจะประดับอยู่บนใบหน้าเสมอจางหายไป สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความลังเล เห็นได้ชัดว่าเขาเข้าใจความหมายในคำพูดของเพอร์เฟกต้า และกำลังไตร่ตรองสิ่งที่เธอพูดอย่างจริงจัง

เขาเข้าใจความหมายแฝงในคำพูดของเพอร์เฟกต้า ในฐานะพ่อค้าที่ฉลาดเฉลียว หูตาของเขาย่อมกว้างไกล การที่เขารู้ว่าเพอร์เฟกต้ากำลังดูแลโครงการสำรวจขั้วโลกเหนือ ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความสามารถของเขาได้เป็นอย่างดี

ท้ายที่สุดแล้ว แม้เรื่องนี้จะแพร่กระจายไปในสังคมชั้นสูงแล้ว แต่การที่พ่อค้าคนหนึ่งจะสืบรู้เรื่องนี้ได้ ก็ต้องอาศัยฝีมือและเส้นสายอยู่บ้าง

ทว่าในเวลานี้ โอลิเวอร์กลับดูลังเลใจ ราวกับว่าเขายังไม่สามารถตัดสินใจได้

"เถ้าแก่ครับ คุณหนูแบรนดิสปฏิเสธเถ้าแก่แล้วหรือครับ?" ลูกจ้างคนหนึ่งเดินเข้ามาหาโอลิเวอร์ และถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ไม่ใช่ ในทางกลับกัน เธอเพิ่งส่งคำเชิญให้ฉันต่างหาก" โอลิเวอร์ส่ายหน้าเบาๆ จากนั้นก็ถอนหายใจและรำพึงออกมาว่า "คนรุ่นใหม่นี่ช่างน่ากลัวจริงๆ! เรื่องที่แม้แต่ขุนนางระดับลอร์ดก็ยังไม่มีสิทธิ์รู้ คุณหนูแบรนดิสกลับโยนโจทย์ยากมาให้ฉันซะงั้น!"

แต่หลังจากรำพึงจบ เขาก็ตบหัวลูกจ้างที่ยืนอยู่ข้างๆ ไปฉาดใหญ่ "เรื่องที่ไม่ควรรู้ก็อย่ามาสอดรู้สอดเห็นแถวนี้ ไปทำงานได้แล้ว!"

หลังจากไล่ลูกจ้างที่อยากรู้อยากเห็นออกไปแล้ว โอลิเวอร์ก็เงยหน้าขึ้นมองป้ายร้านอันเก่าแก่ของโรงงาน พลางเยาะเย้ยตัวเองว่า "นี่สินะที่เรียกว่ายิ่งแก่ยิ่งขี้ขลาด สุดท้ายก็โดนเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ไล่ต้อนจนมุมซะได้!"

แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่สีหน้าของโอลิเวอร์ก็ไม่หลงเหลือความลังเลอีกต่อไป เห็นได้ชัดว่าเขาตัดสินใจได้แล้ว

(จบแล้ว)