บทที่ 29 - โอลิเวอร์ ไวต์

บทที่ 29 - โอลิเวอร์ ไวต์

ของที่เพอร์เฟกต้าสั่งทำนั้น เป็นของที่นำไปใช้สำหรับสร้างเรือเหาะ

ทว่าชิ้นส่วนเหล่านี้ไม่ได้นำไปใช้กับเรือเหาะลำเดียวกับชิ้นส่วนที่เธอสั่งผลิตจากอู่ต่อเรือหลวง

ชิ้นส่วนที่อู่ต่อเรือหลวงนั้น มีไว้สำหรับประกอบเป็นเรือเหาะขนาดใหญ่ ซึ่งเป็นเรือเหาะที่เพอร์เฟกต้าเคยวางแผนไว้ว่าจะนำมาใช้สำหรับขนย้ายทรัพย์สมบัติทั้งหมดเดินทางไปยังทวีปใหม่

ส่วนชิ้นส่วนที่สั่งทำในครั้งนี้ จะนำไปใช้ประกอบเป็นเรือเหาะขนาดเล็ก ซึ่งขณะนี้เรือเหาะขนาดเล็กลำนั้นกำลังอยู่ในขั้นตอนการสร้างที่คฤหาสน์แบรนดิสและใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว

จุดประสงค์หลักของมันคือการนำมาใช้ทดสอบเทคโนโลยีและวัดค่าพารามิเตอร์ต่างๆ เพื่อดูว่ายังมีส่วนใดที่จำเป็นต้องปรับปรุงแก้ไขอีกหรือไม่

ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่ในโลกที่เพอร์เฟกต้าอยู่ก่อนจะทะลุมิติมา การสร้างเรือหรือเครื่องบินรุ่นใหม่ๆ ก็ยังต้องผ่านการทดสอบและการตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า จึงจะสามารถกำหนดรูปแบบสุดท้ายได้

ดังนั้น หลังจากสร้างแบบจำลองเสร็จ เพอร์เฟกต้าก็วางแผนที่จะสร้างเรือเหาะขนาดเล็กขึ้นมาเพื่อใช้ทดสอบเทคโนโลยี

เรือเหาะถือเป็นส่วนสำคัญอย่างยิ่งในแผนการของเพอร์เฟกต้า และความปลอดภัยของยานพาหนะที่บินได้ ก็เป็นสิ่งที่ต้องให้ความสำคัญเป็นพิเศษ ดังนั้นเพอร์เฟกต้าจึงต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าทุกขั้นตอนจะไม่มีข้อผิดพลาดเกิดขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้น ต้นทุนในการสร้างเรือเหาะนั้นสูงลิบลิ่ว ขนาดเธอเองยังต้องขายอุตสาหกรรมที่มีมูลค่ามากที่สุดในมือทิ้ง จึงจะมีเงินทุนมากพอไปสร้างเรือเหาะขนาดใหญ่ได้ ดังนั้นเรื่องนี้จึงจะยิ่งละหลวมไม่ได้เด็ดขาด

ด้วยเหตุนี้ แม้จะเคยร่วมงานกับโรงงานเล่นแร่แปรธาตุแห่งนี้มาหลายครั้ง และเชื่อมั่นในความซื่อสัตย์ของพ่อค้าหน้าเลือดร่างอ้วนคนนี้ แต่เพอร์เฟกต้าก็ยังคงตรวจสอบสินค้าที่สั่งซื้อมาทั้งหมดอย่างละเอียดรอบคอบอยู่ดี

"คุณหนูแบรนดิสครับ พวกเราก็ร่วมงานกันมาตั้งนานแล้ว คุณหนูยังไม่ไว้ใจร้านเล็กๆ ของผมอีกหรือครับ?" พ่อค้าหน้าเลือดร่างอ้วนมองดูเพอร์เฟกต้าที่กำลังตรวจสอบสินค้าทั้งหมดอย่างละเอียดถี่ถ้วน โดยไม่ยอมปล่อยผ่านรายละเอียดใดๆ แม้แต่น้อย เขาก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มขมขื่นออกมา

เพียงแต่ในรอยยิ้มขมขื่นนี้ จะมีความขมขื่นอยู่จริงๆ สักกี่ส่วน และแสร้งทำขึ้นมากี่ส่วน ก็คงมีแค่พ่อค้าอ้วนคนนี้เท่านั้นที่รู้

ส่วนเพอร์เฟกต้า เมื่อได้ยินคำพูดของชายร่างอ้วน เธอซึ่งรู้ไส้รู้พุงชายคนนี้ดีอยู่แล้ว จึงตอบกลับไปอย่างสบายๆ ว่า "ก็เพราะเราร่วมงานกันมานานน่ะสิ ฉันถึงต้องตรวจสอบให้ละเอียด คุณโอลิเวอร์ ไวต์เป็นคนยังไง ฉันยังไม่รู้อีกหรือคะ?

ของที่คุณผลิตออกมา คุณภาพถึงเกณฑ์ที่ฉันกำหนดไว้แน่นอน แต่มันก็จะแค่ถึงเกณฑ์เป๊ะๆ ถ้าให้เกินมานิดเดียว คุณก็จะรู้สึกว่าขาดทุนทันที

ดังนั้น การตรวจสอบให้ละเอียดรอบคอบไว้ก่อน จะได้ไม่ต้องมานั่งทะเลาะกันจนเสียความรู้สึก หากเกิดเหตุไม่คาดฝันอะไรขึ้นมาในอนาคตไงคะ"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคำพูดตอกกลับของเพอร์เฟกต้า สีหน้าของโอลิเวอร์ร่างอ้วนก็เปลี่ยนเป็นกระอักกระอ่วนใจ แต่สำหรับคนที่คุ้นเคยกับเขาย่อมมองออกว่า นี่เป็นเพียงสีหน้าที่เขาแสร้งทำขึ้นมาเพื่อคล้อยตามเพอร์เฟกต้าเท่านั้น ไม่ใช่ว่าเขารู้สึกกระอักกระอ่วนใจจริงๆ เสียหน่อย

เพอร์เฟกต้าเข้าใจเป็นอย่างดีว่าชายร่างอ้วนคนนี้เป็นคนเช่นไร เธอจึงไม่ได้ใส่ใจกับทักษะการเปลี่ยนสีหน้าที่กลายเป็นสัญชาตญาณของเขาไปแล้ว

หลังจากตรวจสอบสิ่งของทั้งหมดอย่างละเอียดด้วยเนตรสัพพัญญูแล้ว เธอจึงพูดกับโอลิเวอร์ว่า "ส่งของทั้งหมดไปที่คฤหาสน์แบรนดิสนะคะ ขั้นตอนการชำระเงินก็เหมือนเดิม ฉันจะจ่ายเงินส่วนที่เหลือให้ แต่จะหักไว้ 10% เป็นเงินประกันผลงานค่ะ"

"ในเมื่อเราร่วมงานกันมาหลายครั้งแล้ว เรื่องพวกนี้ก็ถือเป็นเรื่องสมควรอยู่แล้วครับ" คราวนี้โอลิเวอร์เปลี่ยนมาทำสีหน้านอบน้อม และโค้งคำนับเพอร์เฟกต้า

ส่วนเรื่องเงินประกันผลงานที่เพอร์เฟกต้าพูดถึงนั้น ก็มาจากประสบการณ์ของเธอในโลกก่อนที่จะทะลุมิติมาเช่นกัน

แม้ว่าจักรวรรดิวิกตอเรียจะก้าวเข้าสู่ยุคการปฏิวัติอุตสาหกรรมแล้ว แต่ระบบกฎหมายที่เกี่ยวข้องกลับยังคงล้าหลังราวกับอยู่ในยุคกลาง พ่อค้าจำนวนมากยังคงมีพฤติกรรมเอาของห่วยมาหลอกขายเป็นของดี ลดสเปคสินค้า ปลอมแปลงสินค้า หรือแม้กระทั่งหลอกลวงต้มตุ๋นอยู่เกลื่อนกลาด

ในช่วงแรกๆ เพอร์เฟกต้าไม่ทันระวังตัว จึงโดนหลอกไปถึงสองครั้งสองครา

และเนื่องจากระบบกฎหมายยังไม่ครอบคลุม ต่อให้เธอจะเป็นขุนนาง ก็ยังยากที่จะเรียกร้องความเสียหายคืนมาได้

เรื่องนี้ทำให้เพอร์เฟกต้ารู้สึกเอือมระอาเป็นอย่างมาก และต้องจำใจงัดเอาความสามารถระดับ DM (Dungeon Master) ที่เธอใช้รับมือกับพวกตัวประหลาดร้อยแปดพันเก้าในตอนที่เล่นเกมก่อนจะทะลุมิติมา ออกแบบขั้นตอนการป้องกันพวกพ่อค้าหน้าเลือดเหล่านี้ขึ้นมาอย่างรัดกุม

ส่วนเหตุผลที่โอลิเวอร์สามารถสร้างความร่วมมือระยะยาวกับเพอร์เฟกต้าได้นั้น ก็เป็นเพราะแม้ว่าพ่อค้าอ้วนคนนี้จะเป็นพ่อค้าหน้าเลือด แถมยังเป็นพวกขี้เหนียวคิดเล็กคิดน้อยทุกกระเบียดนิ้ว แต่เขาก็มีหลักการในการทำงานที่ชัดเจนมาก

เมื่อใดก็ตามที่มีการทำข้อตกลงและตกลงกันเป็นลายลักษณ์อักษรแล้ว เขาจะปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด 100% เสมอ

แน่นอนว่า จะไม่ขาดและก็จะไม่เกิน ทุกอย่างจะพอดีเป๊ะตามที่คุณต้องการ

สำหรับเพอร์เฟกต้าแล้ว เธอยอมไปลับฝีปากชิงไหวชิงพริบกับคนหัวหมออย่างโอลิเวอร์ ยังดีกว่าต้องไปปวดหัวกับพวกที่หน้าไหว้หลังหลอก ที่ต่อหน้าทำเป็นซื่อสัตย์ แต่ลับหลังกลับเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม

อย่างน้อยที่สุด พ่อค้าอ้วนคนนี้ก็แค่โลภและตระหนี่ถี่เหนียว พยายามกอบโกยผลกำไรให้ตัวเองมากที่สุดภายใต้กฎเกณฑ์ที่ตกลงกันไว้ ไม่ใช้วิธีสกปรกมาหลอกลวงกัน

ดังนั้น การทำงานร่วมกับเขาจึงถือว่าค่อนข้างราบรื่น แม้ว่าทุกครั้งที่มีการตกลงรายละเอียดในสัญญาหรือข้อตกลง เธอจะต้องสูญเสียเซลล์สมองไปไม่น้อย แต่ก็ยังดีกว่าปล่อยให้ทุกอย่างราบรื่นเกินไปจนสุดท้ายได้รับของปลอมหรือของที่ใช้งานไม่ได้กลับมา

หลังจากที่ตกลงการซื้อขายกันเรียบร้อยแล้ว พ่อค้าอ้วนผู้รู้จักหาจังหวะเวลาคนนี้ ก็เอ่ยถามด้วยความใส่ใจอีกว่า "คุณหนูแบรนดิสครับ ผมได้ยินมาว่าคุณหนูได้รับการสนับสนุนจากราชวงศ์ ให้เป็นผู้นำในโครงการสำรวจขั้วโลกเหนือ ไม่ทราบว่ามีอะไรให้ร้านเล็กๆ ของผมรับใช้ไหมครับ?"

เมื่อได้ยินคำถามของโอลิเวอร์ เพอร์เฟกต้าก็มองหน้าเขา และแสดงท่าทีลังเลออกมาเล็กน้อย

เพอร์เฟกต้าไม่ได้มีความรู้สึกแย่ใดๆ กับพ่อค้าอ้วนคนนี้ แถมการทำงานร่วมกันหลายครั้งก็เรียกได้ว่าราบรื่นดี เธอจึงลังเลอยู่ว่าจะให้โอกาสเขาดีไหม

ทว่าก่อนที่เพอร์เฟกต้าจะได้เอ่ยปาก เสียงที่ทำให้เธอรู้สึกรังเกียจเป็นอย่างยิ่งก็ดังขึ้นจากด้านหลังของเธอ

"นี่ไม่ใช่เพอร์เฟกต้าหรอกหรือ? ได้ยินมาว่าเธอขายทั้งโรงงานเล่นแร่แปรธาตุและร้านค้าของตระกูลแบรนดิสไปหมดแล้วนี่ กำลังขัดสนเงินทองอยู่หรือ?" ชายหนุ่มท่าทางเจ้าชู้ที่ดูแล้วน่าหมั่นไส้คนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นด้านหลังเพอร์เฟกต้า แม้การแต่งตัวของเขาจะดูภูมิฐานและมารยาทก็ไม่ได้มีอะไรบกพร่อง แต่สายตาที่เขามองเพอร์เฟกต้ากลับเต็มไปด้วยความต้องการครอบครอง

เมื่อได้ยินเสียงของชายคนนี้ เพอร์เฟกต้าก็กลอกตาขึ้นบนอย่างเสียมารยาทในทันที แต่สุดท้ายเธอก็จำต้องหันกลับไปเผชิญหน้ากับชายที่น่ารังเกียจคนนี้ และพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "อย่างแรกเลยนะ ฉันกับคุณไม่ได้สนิทกันขนาดนั้น กรุณาเรียกฉันว่าบารอนเนสแบรนดิสด้วยค่ะ พ่อของคุณไม่ได้สอนหรือไงคะว่าควรจะทำความเคารพขุนนางอย่างไร?"

เมื่อโดนเพอร์เฟกต้าตอกกลับเช่นนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของชายหนุ่มก็แข็งค้างไปชั่วขณะ แต่เขาก็รีบปรับสีหน้ากลับมามีรอยยิ้มตามเดิม และโค้งคำนับเพอร์เฟกต้าตามมารยาทของขุนนาง

แม้ว่าเขาจะเป็นขุนนางเช่นกัน แต่ก็เป็นเพียงแค่ทายาทผู้สืบทอด เมื่อเทียบกับเพอร์เฟกต้าที่ได้รับสืบทอดบรรดาศักดิ์ขุนนางอย่างเป็นทางการแล้ว สถานะของเขาก็ยังคงต่ำกว่าอยู่ดี

ส่วนเรื่องที่จะสงสัยว่าเพอร์เฟกต้าโกหกหรือไม่น่ะหรือ? ที่นี่คือเมืองหลวงของจักรวรรดิวิกตอเรียเชียวนะ การแอบอ้างเป็นขุนนางก็เหมือนกับการรนหาที่ตายชัดๆ

ต้องเข้าใจก่อนว่า การประหารชีวิตนักโทษที่แอบอ้างเป็นขุนนางต่อหน้าสาธารณชนครั้งล่าสุด สภาขุนนางได้นำเอาประเพณีอันเก่าแก่มาใช้ โดยให้เพชฌฆาตใช้ขวานทื่อๆ ฟันลงไปถึงสิบสองครั้ง กว่าจะตัดหัวของหมอนั่นขาดได้

(จบแล้ว)