บทที่ 27 - ความแตกต่างอันใหญ่หลวง

บทที่ 27 - ความแตกต่างอันใหญ่หลวง

หลังจากข้ามบทสนทนาเกี่ยวกับสงครามไป เพอร์เฟกต้าก็ยอมรับเจมส์ในฐานะผู้ช่วยของเธอ

"ไปเปลี่ยนเสื้อผ้าให้ดูดีกว่านี้หน่อยเถอะ จัดการตัวเองให้ดูภูมิฐานสักนิด ฉันไม่อยากให้คนรอบตัวเป็นพวกเพลย์บอยที่ดูแย่แบบนี้หรอกนะ" แม้จะยอมรับเจมส์เป็นผู้ช่วย แต่เพอร์เฟกต้าก็ยังคงแสดงอาการรังเกียจเขาอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อนึกถึงว่าชุดสูทเช่าราคาถูกที่เขาใส่อยู่อาจเป็นเพราะฐานะทางการเงินที่ไม่ค่อยดีนัก เพอร์เฟกต้าจึงถอนหายใจและหยิบกระเป๋าสตางค์ของตัวเองออกมา เธอหยิบธนบัตรใบละยี่สิบปอนด์ทองคำออกมาหนึ่งใบ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็หยิบธนบัตรใบละห้าสิบปอนด์ทองคำออกมาอีกหนึ่งใบ ก่อนจะยื่นธนบัตรทั้งสองใบให้เจมส์

พร้อมกับพูดว่า "ไปซื้อเสื้อผ้าที่ดูดีสักสองชุดที่ถนนแฟลกชิป แล้วก็เตรียมของที่จำเป็นสำหรับการไปทวีปใหม่ซะ ภารกิจของเราคือการหาสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับการสร้างสถานที่หลบภัย ฉันคิดว่าคุณน่าจะมีประสบการณ์การสำรวจป่ามาบ้างใช่ไหมคะ?"

"ขอบพระคุณในความกรุณาครับ! กระผมเคยติดตามทีมสำรวจบุกเบิกเข้าไปในดินแดนรกร้างทางตอนเหนือของทวีปใหม่ มีประสบการณ์การเอาชีวิตรอดในป่าอย่างเพียงพอครับ" เจมส์รีบเก็บธนบัตรเข้ากระเป๋าอย่างคล่องแคล่ว พร้อมกับพยายามแสดงให้เพอร์เฟกต้าเห็นถึงความเป็นมืออาชีพและความสามารถของเขา

แม้เจมส์จะเป็นสายลับของหน่วยข่าวกรอง แต่เขาก็รู้เรื่องวิกฤตวันสิ้นโลกแล้ว และตระหนักดีว่าโลกใบนี้กำลังจะเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ หากไม่เตรียมทางหนีทีไล่ไว้ให้ตัวเอง ก็อาจจะมีจุดจบที่น่าสลดใจได้

สำหรับสายลับอย่างพวกเขา การจะเอาชีวิตรอดให้ได้นานๆ ทักษะการรับรู้ถึงอันตรายและการเตรียมการเผื่อเหลือเผื่อขาด ถือเป็นทักษะที่ขาดไม่ได้ และอาจจะสำคัญยิ่งกว่าทักษะการสืบข้อมูลและการวิเคราะห์ข่าวกรองเสียด้วยซ้ำ

ดังนั้น เจมส์จึงรู้ดีว่าวิกฤตในอนาคตจะมาจากไหน และควรจะหาทางรอดจากวิกฤตนั้นได้อย่างไร

การพลีชีพเพื่อชาติก็เรื่องหนึ่ง แต่การต้องมาตายเพราะภัยพิบัติวันสิ้นโลกมันก็เป็นอีกเรื่องหนึ่งนะ

เจมส์ไม่ต้องการให้ชีวิตของเขาต้องจบสิ้นลงอย่างไร้ค่า

ดังนั้น เขาจึงเลือกที่จะเข้าร่วมคณะกรรมการรับมือวิกฤตและสวามิภักดิ์ต่อดยุกกลอสเตอร์ โดยหวังว่าจะใช้สิ่งนี้เป็นใบเบิกทางเพื่อเอาชีวิตรอดในวิกฤตวันสิ้นโลกที่กำลังจะมาถึง

ทว่าความล่าช้าของสภาขุนนาง และการที่ดยุกกลอสเตอร์ส่งเขามาอยู่ข้างกายเพอร์เฟกต้า ทำให้เจมส์ตระหนักได้อย่างชัดเจนว่า การติดตามใครถึงจะมีโอกาสรอดชีวิตได้มากกว่ากัน

"ในเมื่อคุณมีประสบการณ์ที่เกี่ยวข้อง งั้นก็ช่วยจัดตั้งทีมสำรวจขึ้นมาทีมหนึ่งสิคะ" เพอร์เฟกต้าเห็นว่าเจมส์มีประสบการณ์ เธอจึงไม่ปล่อยให้เขาว่างงาน และมอบหมายงานให้ทันที "เรื่องการเบิกจ่ายเงินทุน คุณสามารถไปขอเบิกจากท่านน้าแอนน์ได้ หรือจะไปหาฟอสเตอร์ พ่อบ้านของฉันที่คฤหาสน์แบรนดิสก็ได้ค่ะ

จะใช้เงินเท่าไหร่ฉันไม่สน ขอแค่เงินนั้นถูกนำไปใช้อย่างคุ้มค่าจริงๆ หรือไม่คุณก็ต้องมั่นใจว่าตัวเองสามารถทำบัญชีปลอมที่ตบตาฉันได้

ฉันขอเตือนคุณแค่ประโยคเดียวนะคะ โลกใบนี้กำลังจะเผชิญกับภัยพิบัติระดับวันสิ้นโลก เงินทองก็เป็นแค่ของนอกกายเท่านั้นแหละค่ะ"

"กระผมเข้าใจความหมายของคุณหนูครับ วางใจได้เลยครับ คุณหนูแบรนดิส" เจมส์ไม่ได้พูดอะไรมาก เขาเพียงแค่โค้งคำนับให้เพอร์เฟกต้า และให้คำมั่นสัญญา

สำหรับคำรับรองของเขา เพอร์เฟกต้าไม่ได้แสดงความเห็นอะไร เธอเพียงแค่พยักหน้าและไม่ได้พูดอะไรอีก ก้มหน้าก้มตารับประทานมื้อเช้าต่อไป

เจ้าหญิงแอนน์ที่อยู่ด้านข้าง ทรงมองดูเสื้อผ้าอันซอมซ่อของเจมส์ พระองค์ขมวดพระขนงเล็กน้อย แต่ก็ยังทรงเชิญให้เขานั่งลงร่วมโต๊ะรับประทานอาหารเช้าด้วยกัน และเจมส์ที่มีเพียงขนมปังสองก้อนรองท้องมาตั้งแต่เช้า ก็ย่อมไม่เกรงใจ เขากล่าวขอบพระทัยเจ้าหญิง

นี่คืออาหารเช้าที่บรรดาแม่ครัวในปราสาทวินด์เซอร์ตื่นมาตั้งแต่ตีสี่ และใช้เวลาเตรียมการถึงห้าชั่วโมงเต็ม หากรับประทานไม่หมดก็คงน่าเสียดายแย่

อาหารเช้าของปราสาทวินด์เซอร์ ไม่ใช่อาหารง่ายๆ อย่างขนมปังกับนมที่พอกินรองท้องได้เท่านั้น

นอกจากเบคอน ไข่ ซึ่งเป็นอาหารทั่วไปแล้ว ยังมีปลาชุบควัน ขนมปังปิ้ง แยมส้ม และโรลที่อบเตรียมไว้ตั้งแต่เมื่อคืน รวมถึงผักและผลไม้อย่างหัวหอม หัวไชเท้า ผักโขม บรอกโคลี กะหล่ำปลี แอปเปิล เชอร์รี และยังมีเมนูเนื้อสัตว์ที่ประกอบไปด้วย แกะย่าง หมูย่าง ไก่งวง เนื้อต้ม สตูว์กระต่าย และพายเนื้อ ซึ่งทั้งหมดนี้ถูกนำมาวางเรียงรายจนเต็มโต๊ะ กลายเป็นงานเลี้ยงมื้อเช้าอันอุดมสมบูรณ์

ในช่วงแรกๆ ที่เพอร์เฟกต้าเพิ่งทะลุมิติมา เธอไม่คุ้นเคยกับจังหวะชีวิตแบบนี้เลย ในตอนแรกเธอถึงกับทำตัวเปิ่นๆ ไปหลายอย่าง การที่เธอไล่คนรับใช้ในคฤหาสน์แบรนดิสออกไป ก็ยากที่จะบอกได้ว่าไม่มีสาเหตุมาจากเรื่องนี้ด้วย

และนี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่เธอเลือกที่จะอาบน้ำในตอนเช้า เพราะมันไม่มีทางที่จะตื่นเช้ามาแล้วได้ทานอาหารเช้าเลยจริงๆ

ต่อให้คนรับใช้จะตื่นมาตั้งแต่ตีสี่เพื่อจุดไฟในเตา และเตรียมการส่วนใหญ่ไว้ตั้งแต่เมื่อคืน ก็ไม่มีทางที่จะปรุงอาหารเช้าทั้งหมดให้เสร็จได้ในระยะเวลาอันสั้นอยู่ดี

โดยทั่วไปแล้ว หากต้องการรับประทานอาหารเช้าที่อุดมสมบูรณ์ ก็ต้องยอมรับเวลาในการรับประทานอาหารที่สายลงมาหน่อย

โชคดีที่สำหรับบรรดาขุนนางแล้ว พวกเขาไม่จำเป็นต้องรีบออกจากบ้านแต่เช้าเหมือนประชาชนทั่วไปหรือครอบครัวคนงาน หรือต้องยอมรับประทานอาหารที่เรียบง่ายที่สุด เพื่อไม่ให้เสียเวลาส่วนใหญ่ไปกับการทำอาหารเช้า

บรรดาขุนนางมีเวลาเหลือเฟือที่จะรอคอยอาหารเช้าอันอุดมสมบูรณ์และเป็นที่น่าพอใจ

และสำหรับพวกขุนนางแล้ว พวกเขายังสามารถเลือกเมนูอาหารที่หลากหลายมากยิ่งขึ้นตามวันหยุดเทศกาลต่างๆ หรือแม้กระทั่งเมนูแปลกใหม่ที่มาจากดินแดนอาณานิคมได้อีกด้วย

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่ประชาชนทั่วไปและคนงานในลังดอนที่ต้องตื่นแต่เช้าตรู่และทำงานหนักจนดึกดื่น มิอาจจินตนาการและเอื้อมถึงได้ สำหรับพวกเขาแล้ว แค่ขนมปังขาวและเค้กที่ไม่มีครีม ก็ถือเป็นความสุขที่หรูหรามากแล้ว

เจ้าหญิงแอนน์ไม่ทรงมีความต้องการพิเศษอะไรในเรื่องของอาหาร ประสบการณ์หลายปีในกองทัพทำให้พระองค์ทรงติดนิสัยการรับประทานอาหารให้เสร็จโดยใช้เวลาน้อยที่สุด

แต่ที่นี่คือปราสาทวินด์เซอร์ ปราสาทสำหรับจัดงานเลี้ยงของราชวงศ์ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นหน้าเป็นตาของราชวงศ์

ห้องครัวของปราสาทมีพ่อครัวมืออาชีพสี่คน และแม่ครัวอีกกว่ายี่สิบชีวิต หน้าที่เดียวของพวกเขาคือการทำอาหารมื้อใหญ่ให้เจ้าของปราสาทแห่งนี้ในทุกๆ วัน

นี่เป็นงานที่ค่อนข้างเหน็ดเหนื่อย พวกเขาต้องตื่นตั้งแต่เช้าตรู่เพื่อเริ่มทำงาน และต้องรอจนกว่าอาหารทั้งหมดจะถูกจัดเสิร์ฟขึ้นโต๊ะของเจ้านาย พวกเขาถึงจะสามารถไปกินข้าวเช้าของตัวเองได้

ระยะเวลาตั้งแต่พวกเขาตื่นนอนจนถึงตอนที่ได้กินข้าวเช้า กินเวลานานประมาณห้าถึงหกชั่วโมง

บรรดาขุนนางสามารถนอนตื่นสายได้ ต่อให้หิวก็ยังมีของว่างหรืออาหารว่างอื่นๆ ให้รองท้องได้ แต่คนรับใช้เหล่านี้... พวกเขาทำได้เพียงอดทนต่อความหิวโหยแล้วก้มหน้าก้มตาทำงานต่อไป

เพอร์เฟกต้าไร้กำลังที่จะเปลี่ยนแปลงเรื่องเหล่านี้ได้ นี่คือความจริงของสังคมในยุคนี้ หากต้องการเปลี่ยนแปลงมัน ก็จำเป็นต้องมีพลังอำนาจที่จะเปลี่ยนแปลงโลกทั้งใบได้

ถ้าหากไม่มีภัยพิบัติวันสิ้นโลก เพอร์เฟกต้าอาจจะพิจารณาทำอะไรสักอย่าง แต่ในตอนนี้... เรี่ยวแรงและสมาธิทั้งหมดของเธอ จำเป็นต้องทุ่มเทไปกับการรับมือกับภัยพิบัติและภารกิจกอบกู้โลก

ในอนาคต เธออาจจะต้องไปยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับคนเหล่านี้ด้วยซ้ำ

หากต้องการสร้างสถานที่หลบภัยวันสิ้นโลกให้เสร็จก่อนที่ภัยพิบัติจะมาเยือน การกดขี่ขูดรีด ก็ย่อมเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้อย่างแน่นอน

(จบแล้ว)