บทที่ 26 - ขบวนการเรียกร้องเอกราช

บทที่ 26 - ขบวนการเรียกร้องเอกราช

สำหรับตัวตนของเจมส์นั้น เจ้าหญิงแอนน์ซึ่งทรงเป็นหนึ่งในสมาชิกระดับสูงของกองทัพ ย่อมทรงมองออกได้อย่างง่ายดาย

แม้การโยกย้ายเจ้าหน้าที่ระดับล่างเช่นนี้จะไม่จำเป็นต้องรายงานให้พระองค์ทรงทราบ แต่เข็มกลัดพิเศษของหน่วยข่าวกรองบนหน้าอกของเจมส์ ก็เป็นสิ่งที่บ่งบอกตัวตนให้เจ้าหญิงแอนน์ทรงทราบได้อย่างชัดเจน

เข็มกลัดชนิดนี้เป็นสิ่งที่หน่วยข่าวกรองสั่งทำขึ้นเป็นพิเศษ โดยมีการประทับตราค่ายกลแปรธาตุเฉพาะตัวเอาไว้ ในสถานการณ์ปกติมันก็เป็นเพียงเข็มกลัดธรรมดาชิ้นหนึ่ง แต่เมื่อถึงยามจำเป็น มันจะกลายเป็นสิ่งที่ใช้ยืนยันตัวตนของสายลับแห่งหน่วยข่าวกรอง

แน่นอนว่าในกรณีพิเศษ มันยังสามารถใช้ส่งข่าวสาร หรือใช้เพื่อให้สายลับปลิดชีพตนเองเพื่อป้องกันความลับรั่วไหลได้อีกด้วย

ดังนั้น เมื่อเจ้าหญิงแอนน์ทรงทอดพระเนตรเห็นเข็มกลัดชิ้นนี้ พระองค์จึงทรงทราบถึงสถานะของเจมส์ได้ในทันที

คำอธิบายของเจมส์ฟังดูสมเหตุสมผลดี เพราะท้ายที่สุดแล้ว การก่อตั้งคณะกรรมการรับมือวิกฤตจำเป็นต้องรวบรวมข้อมูลข่าวสารจากทุกภาคส่วนของจักรวรรดิ ซึ่งสายลับที่เก่งกาจย่อมสามารถช่วยเหลือดยุกกลอสเตอร์ได้เป็นอย่างมาก

ทว่าการส่งคนมาคอยอยู่ข้างกายเพอร์เฟกต้านี่สิ ที่เป็นประเด็นชวนให้ต้องคิดหนัก

ดังนั้น หลังจากทรงทราบฐานะที่แท้จริงของเจมส์แล้ว เจ้าหญิงแอนน์จึงมิได้ตรัสอะไรออกมาอีก พระองค์เพียงแต่เบือนพระเนตรไปทางเพอร์เฟกต้า เพื่อไม่ให้เป็นการก้าวก่ายการตัดสินใจของเธอ

ในเวลานี้ เพอร์เฟกต้าเองก็เข้าใจเจตนารมณ์ที่ดยุกกลอสเตอร์ส่งชายตรงหน้ามาอยู่ข้างกายเธอแล้ว แต่เธอก็ยังคงรู้สึกไม่ชอบใจในท่าทางของเจมส์ที่ดูเหมือนพวกเพลย์บอยอยู่ดี

อย่างไรก็ตาม เธอไม่ใช่คนที่จะนำความชอบหรือไม่ชอบส่วนตัวมามีผลต่อการตัดสินใจ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เพอร์เฟกต้าจึงเอ่ยถามเจมส์ว่า "ก่อนหน้านี้คุณอยู่ที่ทวีปใหม่หรือ? แล้วคุณอยู่ที่นั่นมากี่ปีแล้ว? คุ้นเคยกับสถานการณ์ที่นั่นดีแค่ไหนคะ?"

"เรียนคุณหนู กระผมเคยอาศัยอยู่ที่ทวีปใหม่มา 7 ปี รับหน้าที่สืบสวนหาข่าวและติดตามความเคลื่อนไหวของกลุ่มผู้เรียกร้องเอกราชในทวีปใหม่โดยเฉพาะ กระผมคุ้นเคยกับที่นั่นเป็นอย่างดีครับ" เจมส์ตอบคำถามเพอร์เฟกต้า พร้อมกับเผยรอยยิ้มอย่างมั่นใจบนใบหน้า "กระผมขอรับรองเลยว่า ในเมืองลังดอนแห่งนี้ คุณหนูจะหาคนที่คุ้นเคยกับทวีปใหม่ได้ดีกว่ากระผมไม่ได้อีกแล้วล่ะครับ"

ในจุดนี้ เจมส์มีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม

ความรู้และความเข้าใจที่เขามีต่อทวีปใหม่ ไม่ใช่เพียงแค่การซึมซับจากสภาพแวดล้อมในการใช้ชีวิตประจำวัน แต่เป็นการใช้ทักษะของสายลับมืออาชีพในการสืบหาข้อมูลและข่าวสารต่างๆ นำมารวบรวมและวิเคราะห์เพื่อเฟ้นหาส่วนที่เป็นประโยชน์

เรียกได้ว่า ต่อให้เป็นคนท้องถิ่นที่เกิดและเติบโตในทวีปใหม่ ก็ยังไม่คุ้นเคยและเข้าใจทวีปใหม่ได้ดีเท่าเขาเลย

เพอร์เฟกต้าส่งสายตาเป็นเชิงถามเจ้าหญิงแอนน์ เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายพยักหน้ายืนยัน เธอจึงพยักหน้าตอบรับเล็กน้อย ก่อนจะถามต่อว่า

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น คุณมีความเห็นอย่างไรกับสถานการณ์ปัจจุบันในทวีปใหม่บ้างคะ? กลุ่มผู้เรียกร้องเอกราชเหล่านั้นมีศักยภาพพอที่จะสั่นคลอนการปกครองของจักรวรรดิในอาณานิคมทวีปใหม่ได้หรือไม่คะ?

และที่สำคัญที่สุด พวกเขาจะส่งผลกระทบต่อแผนการของเราหรือเปล่า? ฉันไม่ต้องการให้ตัวเองต้องมาเผชิญหน้ากับกลุ่มผู้ก่อการกบฏที่จุดชนวนสงครามขึ้น ในขณะที่กำลังพยายามกอบกู้จักรวรรดิอยู่นะคะ"

เพอร์เฟกต้าพอจะทราบเรื่องราวเกี่ยวกับขบวนการเรียกร้องเอกราชในอาณานิคมมาบ้าง

แม้อาณานิคมในทวีปใหม่ของจักรวรรดิจะเพิ่งเริ่มการบุกเบิกได้เพียงไม่นาน แต่กระแสการเรียกร้องเอกราชก็ได้เริ่มก่อตัวขึ้นบนดินแดนแห่งนี้แล้ว

กลุ่มผู้เรียกร้องเอกราชเหล่านั้นเรียกตนเองว่ากลุ่มเสรีชน พวกเขาปลุกระดมให้ประชาชนในอาณานิคมลุกขึ้นต่อต้านการปกครองของจักรวรรดิวิกตอเรีย โดยหวังที่จะแยกตัวเป็นเอกราชจากดินแดนของจักรวรรดิ และด้วยเหตุนี้เอง พวกเขาจึงถูกเรียกว่ากลุ่มผู้เรียกร้องเอกราช

หากเป็นในสถานการณ์ปกติ เพอร์เฟกต้าคงไม่มีความเห็นอะไรเกี่ยวกับการเรียกร้องเอกราชของอาณานิคม เผลอๆ เธออาจจะแสดงความชื่นชมและให้การสนับสนุนพวกเขาด้วยซ้ำ

แต่ตอนนี้วันสิ้นโลกกำลังจะมาถึงแล้ว การที่กลุ่มผู้เรียกร้องเอกราชเหล่านี้จะมาก่อสงครามและส่งผลกระทบต่อแผนการของเธอในเวลานี้ นั่นเป็นสิ่งที่เพอร์เฟกต้าไม่อาจยอมรับได้อย่างแน่นอน

ดังนั้น เพื่อให้แผนการของเธอดำเนินไปได้อย่างราบรื่น เพอร์เฟกต้าจึงจำเป็นต้องรู้ข้อมูลข่าวสารเกี่ยวกับทวีปใหม่ให้มากขึ้น และสายลับผู้ประจำการอยู่ในทวีปใหม่มานานหลายปีซึ่งยืนอยู่ตรงหน้านี้ ก็คือแหล่งข้อมูลที่ดีที่สุด

และด้วยเหตุผลนี้เอง สายตาที่เพอร์เฟกต้ามองเจมส์ซึ่งยืนอยู่ตรงหน้า จึงไม่ได้เต็มไปด้วยความรังเกียจเหมือนดังเช่นก่อนหน้านี้อีกต่อไป

"ในตอนนี้ ขบวนการเรียกร้องเอกราชในทวีปใหม่ยังถือว่าอยู่ในระดับที่ควบคุมได้ครับ แต่ก็ตั้งอยู่บนพื้นฐานของการใช้กำลังทหารเข้าปราบปรามโดยจักรวรรดินะครับ" เจมส์พิจารณาเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง ก่อนจะแสดงความคิดเห็นส่วนตัวออกมา "แนวคิดเรื่องการเรียกร้องเอกราชในทวีปใหม่เริ่มก่อตัวขึ้นแล้ว แม้ว่าชนชั้นนำในอาณานิคมจะยังคงจงรักภักดีต่อจักรวรรดิ แต่ประชาชนระดับล่าง โดยเฉพาะคนรุ่นใหม่ที่เกิดในทวีปใหม่ พวกเขาไม่ได้คิดว่าตนเองเป็นพสกนิกรของจักรวรรดิครับ

ในทางกลับกัน พวกเขามองว่าจักรวรรดิกำลังกดขี่ขูดรีดพวกเขา ปล้นชิงความมั่งคั่งของพวกเขา และไม่เคยมองพวกเขาเป็นประชาชนของจักรวรรดิเลย"

"ดังนั้น เมื่อขบวนการเรียกร้องเอกราชก่อตัวขึ้น มันจึงแพร่กระจายไปในหมู่คนหนุ่มสาวในทวีปใหม่อย่างรวดเร็ว พวกเขาค่อนข้างคล้อยตามแนวคิดนี้ และสงครามหลายครั้งก่อนหน้านี้ ก็ล้วนมีชาวอาณานิคมระดับกลางและล่างเหล่านี้เป็นกองกำลังหลักครับ

แม้จะไม่อยากวิพากษ์วิจารณ์นโยบายของจักรวรรดิ แต่จากประสบการณ์ของผมหลังจากที่กลับมายังแผ่นดินแม่ได้สักระยะหนึ่ง ประชาชนในแผ่นดินแม่มีการแบ่งแยกและกีดกันชาวอาณานิคมอย่างชัดเจนจริงๆ ครับ"

เมื่อได้ฟังการประเมินของเจมส์ เพอร์เฟกต้าก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจแต่อย่างใด

แม้ว่าจักรวรรดิวิกตอเรียในโลกนี้จะไม่ใช่จักรวรรดิที่พระอาทิตย์ไม่เคยตกดินเหมือนกับโลกที่เพอร์เฟกต้าเคยอาศัยอยู่ก่อนจะทะลุมิติมา และอาณานิคมในทวีปใหม่ก็ไม่มีบิดาแห่งชาติชาวฝรั่งเศสมาช่วยพวกเขาสร้างประเทศ แต่ระหว่างสองโลกนี้ก็ยังมีจุดที่คล้ายคลึงกันอยู่หลายประการ

"

อย่างน้อยที่สุด ในเรื่องที่อาณานิคมลุกขึ้นต่อต้านการปกครองของประเทศแม่ ประชาชนในอาณานิคมทวีปใหม่และอาณานิคมทั้ง 13 รัฐในอเมริกาเหนือในอดีต ก็คงมีเรื่องให้พูดคุยกันได้ถูกคอไม่น้อยทีเดียว

ทว่าสำหรับเพอร์เฟกต้าแล้ว เรื่องเหล่านี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ประเด็นสำคัญ

เธอถามเจมส์ด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "จากการประเมินของคุณ หากจักรวรรดิต้องการจะปราบปรามขบวนการเรียกร้องเอกราชให้ราบคาบในระยะเวลาอันสั้น เพื่อรับประกันว่าภายในห้าปีข้างหน้า พวกเขาจะไม่สามารถก่อความวุ่นวายให้กับจักรวรรดิได้อีก จักรวรรดิจะต้องลงทุนในระดับไหนคะ?"

เห็นได้ชัดว่า เพอร์เฟกต้าต้องการจะกำจัดเสี้ยนหนามที่อาจจะกลายเป็นภัยคุกคามต่อการก่อสร้างสถานที่หลบภัยให้สิ้นซากไปเสียก่อน

ทว่าก่อนที่เจมส์จะทันได้ตอบ เจ้าหญิงแอนน์ก็ตรัสแทรกขึ้นมาเสียก่อน "หนูน้อยเพอร์เฟกต้า เรื่องสงครามน่ะหลานไม่ต้องเข้ามายุ่งหรอก ทางกองทัพจะจัดการเรื่องนี้อย่างเหมาะสมเอง"

เห็นได้ชัดว่าเจ้าหญิงแอนน์ไม่ทรงปรารถนาให้เพอร์เฟกต้าต้องเสียสมาธิไปกับเรื่องนี้

เพอร์เฟกต้าขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก็พยักหน้าตอบรับ "ตกลงค่ะ แต่หม่อมฉันหวังว่ากลุ่มผู้เรียกร้องเอกราชพวกนั้นจะไม่เข้ามาก่อกวนการก่อสร้างสถานที่หลบภัยนะคะ ต่อให้เป็นเพียงแค่นิดเดียว หม่อมฉันก็ไม่อยากเห็น

หากพวกเขาส่งผลกระทบต่อการก่อสร้างสถานที่หลบภัย หม่อมฉันก็คงต้องลบพวกเขาออกไปจากแผนที่แล้วล่ะค่ะ"

"วางใจเถอะ แม้จักรวรรดิจะต้องทุ่มเทพละกำลังส่วนใหญ่ไปกับการรับมือภัยพิบัติครั้งนี้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่ากองทัพของจักรวรรดิจะไม่สามารถจัดการกับกลุ่มผู้เรียกร้องเอกราชในอาณานิคมได้หรอกนะ" พระพักตร์ของเจ้าหญิงแอนน์ฉายแววความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม

การประดิษฐ์เครื่องจักรไอน้ำ นอกจากจะนำมาซึ่งการพัฒนาอย่างก้าวกระโดดของกำลังการผลิตและการขับเคลื่อนสังคมเข้าสู่ยุคอุตสาหกรรมแล้ว ยังนำมาซึ่งการขยายตัวอย่างรวดเร็วของแสนยานุภาพทางทหารในประเทศอุตสาหกรรมอีกด้วย

ในกรณีที่ไม่มีการแทรกแซงจากภายนอก การที่ทวีปใหม่ต้องการจะเอาชนะกองทัพจักรวรรดิเพื่อกอบกู้เอกราชนั้น ถือว่าเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

(จบแล้ว)