บทที่ 25 - สายลับเจมส์

บทที่ 25 - สายลับเจมส์

ทว่าสำหรับพฤติกรรมอันหรูหราฟุ่มเฟือยเช่นนี้ เพอร์เฟกต้าก็ยังอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว จากนั้นเธอก็ยิงคำถามที่ทะลุทะลวงไปถึงก้นบึ้งของจิตใจออกมา "แล้วท่านน้าแอนน์ทราบหรือไม่เพคะ ว่าแท้จริงแล้วท่านน้ามีเสื้อผ้าอยู่ทั้งหมดกี่ชุดกันแน่?"

"เอ่อ... น่าจะกองเต็มโกดังได้สักสองแห่งล่ะมั้ง? นี่นับแบบน้อยๆ แล้วนะ เพราะหลายปีมานี้ นอกจากฝ่ายจัดซื้อของราชวงศ์แล้ว น้าก็แทบจะไม่เคยซื้อเสื้อผ้าใหม่เลย" เจ้าหญิงแอนน์ทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะให้คำตอบที่ฟังดูเกินจริงไปสักหน่อย

สำหรับเรื่องนี้ เพอร์เฟกต้าก็ทำได้เพียงถอนหายใจกับความฟุ้งเฟ้อของราชวงศ์ เธอกล่าวกับเจ้าหญิงแอนน์ว่า "ถ้าเช่นนั้น ท่านน้าแอนน์ ทำไมท่านไม่นำเสื้อผ้าที่ไม่ใส่แล้วเหล่านั้น เอาไปทิ้งไว้ในโกดังให้ฝุ่นเกาะไปเปล่าๆ ทำไมล่ะเพคะ? อย่างเช่นชุดที่หม่อมฉันกำลังสวมอยู่นี่ ทั้งๆ ที่รู้ว่าท่านน้าจะไม่มีวันกลับมาใส่มันอีกแล้ว"

"หนูน้อยเพอร์เฟกต้า หลานอยากจะบอกอะไรน้างั้นหรือ? มีอะไรก็พูดมาตรงๆ ได้เลย ไม่เป็นไรหรอก" เจ้าหญิงแอนน์ทรงดูออกว่าเพอร์เฟกต้ามีความนัยแอบแฝงอยู่ พระองค์จึงทรงวางมีดและส้อมลง พระหัตถ์ข้างหนึ่งเท้าพระหนุ และทรงส่งสัญญาณให้เพอร์เฟกต้าพูดมาตรงๆ ได้เลย

เพอร์เฟกต้าเรียบเรียงคำพูดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "หม่อมฉันคิดว่า ท่านน้าแอนน์น่าจะนำเสื้อผ้าที่เก็บไว้อย่างน้อยสามถึงห้าปีขึ้นไปออกมาประมูลขายนะเพคะ ด้วยสถานะเจ้าหญิงของท่านน้า เสื้อผ้าพวกนี้ย่อมต้องเป็นของชั้นดีที่ใช้วัสดุหรูหราและการตัดเย็บที่ประณีต แม้ว่าแฟชั่นของมันจะล้าสมัยไปแล้ว แต่การนำมาอ้างชื่อราชวงศ์ก็ยังสามารถดึงดูดความสนใจจากผู้คนได้อย่างแน่นอน

หม่อมฉันไม่รู้หรอกนะเพคะว่าเสื้อผ้าเหล่านี้จะขายได้ราคาเท่าไหร่ แต่ก็พอจะเดาได้ว่าน่าจะระดมทุนมาได้ไม่น้อยเลยล่ะ ถ้าหากสามารถเชิญชวนบรรดาคุณหญิงคุณนายขุนนาง หรือขอให้องค์จักรพรรดินีทรงบริจาคเสื้อผ้าเก่ามาด้วยก็ยิ่งดีเข้าไปใหญ่

พวกเราสามารถนำเงินก้อนนี้ไปใช้พัฒนาสภาพแวดล้อมในพื้นที่สลัมของเมืองลังดอน สร้างโรงพยาบาล โรงเรียน และโรงทาน เป็นต้น

เรื่องนี้สามารถทำเป็นโครงการระยะยาวได้เลยนะเพคะ ด้วยวิธีนี้ ไม่เพียงแต่เราจะสามารถจัดการกับเสื้อผ้าเก่าที่เก็บสะสมไว้เป็นเวลานานของราชวงศ์ได้เท่านั้น แต่ยังสามารถทำประโยชน์ให้กับประชาชนทั่วไปในเมืองลังดอนได้อย่างแท้จริงอีกด้วย"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ใบหน้าของเพอร์เฟกต้าก็เผยให้เห็นถึงความเสียดายเล็กน้อย "น่าเสียดายที่ภัยพิบัติวันสิ้นโลกกำลังจะมาถึงแล้ว การจะทำโครงการนี้ในระยะยาวคงเป็นไปไม่ได้แล้วล่ะเพคะ"

"ทำไมจะเป็นไปไม่ได้ล่ะ?" เจ้าหญิงแอนน์ทรงแสดงความสนพระทัยในเรื่องนี้อย่างเห็นได้ชัด พระองค์ตรัสอย่างกระตือรือร้นว่า "ตามแผนการของหลาน จักรวรรดิจะไปสร้างสถานที่หลบภัยที่ทวีปใหม่ หลานคงไม่ได้คิดว่าพวกขุนนางเหล่านั้นจะไปใช้ชีวิตอย่างยากลำบากและเรียบง่ายในสถานที่หลบภัยหรอกนะ? ยังไงซะก็ต้องมีคนที่ต้องการความช่วยเหลืออยู่ดี! พวกเราสามารถทำในสิ่งที่พอจะทำได้..."

ในขณะที่เจ้าหญิงแอนน์กำลังตรัสอย่างกระตือรือร้น พ่อบ้านของพระองค์ก็เข้ามารายงานว่ามีแขกมาเยือน จึงเป็นการขัดจังหวะบทสนทนาระหว่างเจ้าหญิงแอนน์กับเพอร์เฟกต้า

——————————————

"คุณเจมส์คะ เคยมีใครบอกคุณไหมคะ ว่าการเข้ามาขัดจังหวะการรับประทานอาหารของสุภาพสตรีสองท่าน เป็นเรื่องที่เสียมารยาทมากแค่ไหน" เมื่อมองเห็นเจมส์ที่ยังคงสวมชุดสูทเช่าราคาถูกที่ไม่ค่อยพอดีตัวยืนอยู่ตรงหน้า บนใบหน้าของเขามีร่องรอยของความเหนื่อยล้าที่ดูคล้ายกับคนที่หมกมุ่นกับกามารมณ์มากเกินไป เพอร์เฟกต้าก็แสดงความรังเกียจออกมาตามสัญชาตญาณ

"ต้องขอประทานอภัยเป็นอย่างยิ่งครับ กระผมคุ้นเคยกับการใช้ชีวิตในทวีปใหม่ หากมีสิ่งใดล่วงเกินไป ก็ต้องขออภัยด้วยครับ" เมื่อเผชิญกับคำตำหนิและท่าทีรังเกียจของเพอร์เฟกต้า แม้ว่าบนใบหน้าของเจมส์จะฉายแววความกระอักกระอ่วนใจออกมาแวบหนึ่ง แต่เขาก็ยังคงยืนหยัดและกล่าวกับเพอร์เฟกต้าว่า "ท่านดยุกกลอสเตอร์ได้ยินมาว่าคุณหนูมีความประสงค์จะเดินทางไปสำรวจทวีปใหม่ และเมื่อพิจารณาว่ากระผมเคยมีประสบการณ์การใช้ชีวิตในทวีปใหม่มาระดับหนึ่ง ท่านจึงได้มอบหมายให้กระผมมารับใช้และทำตามคำสั่งของคุณหนูครับ

นอกจากนี้ ท่านดยุกยังได้ฝากให้กระผมมากล่าวคำขอโทษแทนท่านด้วย เรื่องการเชิญคุณหนูเข้าร่วมคณะกรรมการรับมือวิกฤตนั้น ท่านดยุกต้องเผชิญกับข้อจำกัดมากมาย จนไม่สามารถทำให้คุณหนูได้แสดงความสามารถอย่างเต็มที่ ท่านจึงรู้สึกเสียใจเป็นอย่างยิ่งครับ"

เมื่อได้ฟังคำขอโทษเหล่านั้น เพอร์เฟกต้าก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกไร้เรี่ยวแรง และในขณะเดียวกันก็รู้สึกโกรธขึ้นมา

นี่มันเข้าขั้นวิกฤตวันสิ้นโลกแล้ว ตาแก่หัวรั้นพวกนั้นยังคงยึดติดอยู่กับระบบเดิมๆ ไม่ยอมปล่อย นอกจากจะทำให้เธอต้องเสียเวลาแล้ว ยังลากเอาโลกทั้งใบดำดิ่งลงสู่ความพินาศอีกด้วย

แต่เพอร์เฟกต้าก็พยายามข่มความโกรธเอาไว้ เธอทำหน้าเย็นชาและกล่าวกับเจมส์ว่า "ฉันรับทราบคำขอโทษจากท่านดยุกกลอสเตอร์แล้ว ฝากไปทักทายท่านดยุกแทนฉันด้วยนะ ถ้าไม่มีธุระอะไรอื่นแล้วก็ช่วยถอยออกไปก่อน ฉันกับเจ้าหญิงแอนน์กำลังรับประทานอาหารกันอยู่

ส่วนคุณน่ะหรือ? ฉันไม่สนใจพวกเพลย์บอยหรอกนะ และก็ไม่อยากให้มีคนที่มีชีวิตส่วนตัวไม่เหมาะสมมาคอยเดินตามต้อยๆ ด้วย มันจะทำให้ชื่อเสียงของฉันเสื่อมเสียอย่างร้ายแรง

ฉันมีเรื่องที่ต้องกังวลมากพอแล้ว ไม่อยากจะต้องมาเสียสุขภาพจิตไปกับคำครหาไร้สาระหรอกนะ"

เมื่อถูกเพอร์เฟกต้าตอกกลับอย่างเย็นชาเช่นนี้ แม้คนหน้าหนาอย่างเจมส์ ในยามนี้ก็ยังรู้สึกทำตัวไม่ถูก ไม่รู้จะรับมือกับสถานการณ์นี้อย่างไรดี

แม้ว่าในแง่หนึ่งเขาจะเป็นเพลย์บอยจริงๆ และปกติเวลาไปจีบสาวแล้วโดนด่าแรงๆ กว่านี้ก็เคยมีมาแล้ว แต่การต้องเสนอหน้ามาให้ด่าฟรีๆ แถมยังเถียงกลับไม่ได้ และยิ่งไม่เหมาะที่จะหันหลังเดินหนีไปแบบนี้ มันก็ทำให้เจมส์ทำอะไรไม่ถูกเหมือนกัน

โชคดีที่ในเวลานี้ เจ้าหญิงแอนน์ทรงตรัสช่วยแก้สถานการณ์ให้เขา "เอาล่ะ หนูน้อยเพอร์เฟกต้า ใจกว้างหน่อยเถอะ! สุภาพบุรุษผู้น่าสงสารท่านนี้แทบจะมุดแผ่นดินหนีเพราะคำพูดของหลานอยู่แล้วนะ"

ตรัสจบ เจ้าหญิงแอนน์ก็ทรงเบือนพระเนตรไปที่เจมส์ หรือพูดให้ถูกคือเข็มกลัดรูปทรงแปลกตาที่กลัดอยู่บนหน้าอกของเขา จากนั้นก็ทรงโบกพระหัตถ์เป็นเชิงสั่งให้สาวใช้ที่อยู่ข้างๆ ถอยออกไปทั้งหมด

แม้ว่าปราสาทวินด์เซอร์จะมีการติดตั้งหุ่นเชิดสาวใช้ไว้เช่นกัน แต่ตามธรรมเนียมดั้งเดิมของราชวงศ์ ผู้ที่คอยปรนนิบัติรับใช้ในชีวิตประจำวันภายในปราสาท ก็ยังคงเป็นสาวใช้ที่เป็นมนุษย์ปกติ

เมื่อเทียบกับหุ่นเชิดที่สร้างด้วยวิชาเล่นแร่แปรธาตุ แม้จะเป็นสาวใช้ที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นพิเศษจากราชวงศ์ แต่ก็ยังมีความเสี่ยงที่จะนำความลับไปแพร่งพรายได้หากเกี่ยวข้องกับเรื่องที่เป็นความลับระดับสูง ดังนั้นเจ้าหญิงแอนน์จึงสั่งให้พวกเธอถอยออกไป

และนี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลว่าทำไมหุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุของเพอร์เฟกต้าถึงได้รับความนิยมอย่างมากในหมู่สังคมชั้นสูงของเมืองลังดอน ท้ายที่สุดแล้ว ก็ไม่มีอะไรจะเก็บความลับได้ดีไปกว่าหุ่นเชิดที่พูดไม่ได้และไม่มีชีวิตหรอก

เมื่อเห็นเจ้าหญิงสั่งให้สาวใช้ถอยออกไป ใบหน้าของเพอร์เฟกต้าก็เผยให้เห็นถึงความสงสัย เธอมองไปทางเจ้าหญิงแอนน์ เพื่อรอฟังคำอธิบายจากพระองค์

"คุณน่าจะเป็นคนของหน่วยข่าวกรองที่หกใช่ไหม? ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ดยุกกลอสเตอร์สามารถเรียกใช้งานคนของหน่วยข่าวกรองได้?" เจ้าหญิงแอนน์ทรงทอดพระเนตรเจมส์ แม้ท่าทีของพระองค์จะดูเกียจคร้าน แต่ในแววตากลับแฝงความเฉียบขาดเอาไว้

เจมส์รีบอธิบาย "กระผมคือเจ้าหน้าที่ข่าวกรองที่หน่วยข่าวกรองที่หกแฝงตัวไว้ในทวีปใหม่ครับ มีหน้าที่หลักในการรวบรวมข้อมูลข่าวสารเกี่ยวกับความเคลื่อนไหวของกลุ่มผู้เรียกร้องเอกราชในทวีปใหม่ ก่อนหน้านี้ ภารกิจการสำรวจทางวิทยาศาสตร์ของเรือเบลโลนาได้รับความสนใจจากกลุ่มผู้เรียกร้องเอกราช กระผมจึงถูกส่งตัวไปเพื่อให้ความช่วยเหลือด้านข้อมูลข่าวสารแก่ทีมสำรวจครับ

หลังจากที่ทีมสำรวจเสร็จสิ้นภารกิจ กระผมก็ติดตามพวกเขากลับมารายงานตัวที่ลังดอน จากนั้นทางหน่วยข่าวกรองก็ส่งตัวกระผมมาให้ท่านดยุกกลอสเตอร์ เพื่อรับหน้าที่เป็นที่ปรึกษาด้านการวิเคราะห์ข้อมูลและให้คำปรึกษาเกี่ยวกับข่าวกรองในทวีปใหม่ครับ"

(จบแล้ว)