บทที่ 24 - ชุดกระโปรงของเจ้าหญิง

บทที่ 24 - ชุดกระโปรงของเจ้าหญิง

หลังจากอาบน้ำเสร็จและเปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าที่สะอาดเรียบร้อย เพอร์เฟกต้าจึงเดินมาที่ห้องอาหารเพื่อเตรียมรับประทานมื้อเช้า

ในตอนนี้เธอยังคงพำนักอยู่ที่ปราสาทวินด์เซอร์ ไม่ได้เดินทางกลับไปที่คฤหาสน์แบรนดิส ดังนั้นชุดที่เธอสวมใส่อยู่จึงเป็นเสื้อผ้าของเจ้าหญิงแอนน์

มันคือชุดกระโปรงทรงตรงยาวสีน้ำเงินแซฟไฟร์ เนื้อผ้าบางเบาอ่อนนุ่ม ตกแต่งด้วยลวดลายอันประณีตงดงาม ผ้าไหมชั้นดีราคาแพงทำให้สวมใส่สบายเป็นอย่างยิ่ง ทว่าเพอร์เฟกต้าดูเหมือนจะไม่ค่อยพอใจกับชุดนี้นัก

อย่าเพิ่งเข้าใจผิดล่ะ เสื้อผ้าที่เจ้าหญิงแอนน์นำมาให้เพอร์เฟกต้าล้วนเป็นเสื้อผ้าสะอาดที่ไม่เคยผ่านการสวมใส่มาก่อน แม้ว่าเพอร์เฟกต้าเองก็ไม่ได้รังเกียจที่จะสวมใส่เสื้อผ้าที่เคยผ่านการสวมใส่ของคนอื่นมาแล้วก็ตาม แต่สิ่งที่ทำให้เธอไม่พอใจนั้นเป็นเรื่องอื่นต่างหาก

"ดูเหมือนว่าชุดนี้หลานจะใส่ได้พอดีเลยนะ หนูน้อยเพอร์เฟกต้า" เจ้าหญิงแอนน์ทอดพระเนตรเพอร์เฟกต้าที่กำลังสวมชุดของพระองค์ พระองค์ทรงขมวดพระขนงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตรัสต่อว่า "ชุดนี้มันตั้งแต่ตอนไหนของฉันเนี่ย... หลานใส่แล้วดูไม่หลวมเลยสักนิด?"

แม้จะเทียบกับบุรุษเพศ ความสูงของเจ้าหญิงแอนน์ก็ยังถือว่ารูปร่างสูงโปร่ง แม้ทรวดทรงจะไม่ถึงขั้นอวบอั๋น แต่ก็จัดได้ว่ามีส่วนเว้าส่วนโค้งตามมาตรฐาน ยิ่งผ่านการฝึกฝนจากชีวิตในกองทัพมาด้วยแล้ว เรียกได้ว่าเต็มเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ของหญิงสาววัยเจริญพันธุ์ที่แฝงไปด้วยความดุดันเลยทีเดียว

ส่วนเพอร์เฟกต้า แม้ร่างกายจะเริ่มเจริญเติบโตแล้ว แต่เธอก็ยังเป็นเพียงเด็กสาววัยแรกรุ่นอายุสิบกว่าปี ย่อมไม่อาจเทียบชั้นกับเจ้าหญิงแอนน์ที่เป็นผู้ใหญ่เต็มตัวได้

ดังนั้น การที่เพอร์เฟกต้าสามารถสวมใส่ชุดนี้ได้พอดี จึงเป็นเครื่องยืนยันว่า ชุดนี้คือเสื้อผ้าเก่าของเจ้าหญิงแอนน์ที่ถูกเก็บไว้ในตู้เสื้อผ้าโดยไม่เคยถูกนำมาสวมใส่เลย จนกระทั่งเพอร์เฟกต้าได้หยิบมาสวมใส่ในตอนนี้

หลังจากนั่งลงที่โต๊ะอาหาร เพอร์เฟกต้าก็ก้มลงมองเสื้อผ้าบนเรือนร่างของตน ก่อนจะตอบกลับเจ้าหญิงแอนน์ว่า "ถ้าหม่อมฉันจำไม่ผิด นี่น่าจะเป็นแฟชั่นยอดฮิตเมื่อยี่สิบปีก่อนใช่ไหมเพคะ? ถึงจะไม่เคยใส่ แต่เก็บมาได้ถึงยี่สิบปีแล้วยังดูเหมือนของใหม่ขนาดนี้ หม่อมฉันควรจะกล่าวชมว่าการดูแลรักษาเสื้อผ้าของราชวงศ์นั้นยอดเยี่ยมมากเลยใช่ไหมเพคะ?"

ไม่ว่าจะเป็นในโลกนี้หรือโลกก่อนที่เธอจะทะลุมิติมา ความรู้และประสบการณ์ของเพอร์เฟกต้าก็บอกกับเธอว่า ผ้าไหมคือเนื้อผ้าที่ดูแลรักษาและทำความสะอาดยากมาก ท้ายที่สุดแล้ว ส่วนประกอบหลักของมันคือโปรตีนชีวภาพ ไม่ใช่ขนสัตว์หรือเส้นใยพืช

ในยุคสมัยที่เส้นใยสังเคราะห์ทางเคมียังไม่ถูกคิดค้นขึ้นมา ผ้าทอจากไหมจึงถือเป็นสินค้าฟุ่มเฟือยระดับแนวหน้าอย่างแท้จริง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับจักรวรรดิวิกตอเรียแล้ว พวกเขาต้องนำเข้ามันจากดินแดนลึกลับในโลกตะวันออกเท่านั้น

แม้แต่ในแวดวงสังคมชั้นสูงของเมืองลังดอน บรรดาคุณหญิงคุณนายขุนนางก็ยังแทบจะไม่กล้าควักกระเป๋าซื้อชุดผ้าไหมให้ตัวเองเลย เพราะราคามันสูงลิบลิ่วเกินไป

สำหรับพวกเธอ ผ้าเช็ดหน้าหรือผ้าพันคอที่ทอจากไหม ก็ถือเป็นเครื่องประดับที่ดูหรูหรามากพอแล้ว ส่วนผ้าพันคอหรือผ้าคลุมไหล่ที่ทำจากไหมแท้นั้น ถือเป็นสินค้าฟุ่มเฟือยระดับท็อปที่พวกเธอจะไม่ยอมนำมาสวมใส่บนเรือนร่างง่ายๆ อย่างแน่นอน

และราคาของพวกมัน โดยทั่วไปก็เทียบเท่ากับรายได้รวมทั้งปีของครอบครัวชนชั้นกลางในเมืองลังดอนเลยทีเดียว

ในสถานการณ์ปกติ เงินก้อนนี้จะอยู่ที่ประมาณสองร้อยถึงสี่ร้อยปอนด์ทองคำ ซึ่งมากพอที่จะทำให้ครอบครัวที่มีสมาชิกห้าคนสามารถใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในลังดอนได้เลย

แม้แต่สำหรับขุนนาง นี่ก็ยังถือเป็นค่าใช้จ่ายที่ทำให้พวกเขาต้องปวดใจ ขุนนางตกอับบางคนอาจจะไม่สามารถหาเงินก้อนนี้มาจ่ายรวดเดียวได้ด้วยซ้ำ

แต่ตอนนี้ สิ่งที่เพอร์เฟกต้ากำลังสวมใส่อยู่คือชุดกระโปรงยาวที่ทำจากผ้าไหมทั้งชุด วัสดุที่ใช้มีความหรูหรา และการตัดเย็บก็ประณีตบรรจง

เธอไม่รู้หรอกว่าชุดนี้มีมูลค่าเท่าไหร่ แต่เพียงแค่ลองนึกเปรียบเทียบว่า การซื้อบ้านพักตากอากาศสองชั้นพร้อมสวนในย่านที่ไม่หรูหรานักของลังดอน ก็ใช้เงินแค่หนึ่งพันปอนด์ทองคำเท่านั้น เธอก็พอจะเดาได้แล้วว่าชุดที่เธอใส่อยู่มีมูลค่ามหาศาลเพียงใด

ทว่าชุดนี้กลับเป็นเพียงแค่เสื้อผ้าเก่าที่ถูกเก็บทิ้งไว้ในตู้เสื้อผ้าของเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิมานานถึงยี่สิบปี โดยไม่เคยถูกหยิบมาสวมใส่เลยแม้แต่ครั้งเดียว

การเปรียบเทียบเช่นนี้ ทำให้สภาพจิตใจของเธอรู้สึกไม่สู้ดีนัก และถ้อยคำที่เอื้อนเอ่ยออกมาก็แฝงไปด้วยความประชดประชันอยู่ลึกๆ

"แน่นอนสิ หลานน่าจะลองไปดูตู้เสื้อผ้าของท่านแม่น้านะ ในนั้นมีเสื้อผ้าหลายชุดที่ตกทอดมาจากเสด็จย่าของพระองค์ ซึ่งเสื้อผ้าพวกนั้นมีอายุอย่างน้อยก็หนึ่งร้อยปีเชียวนะ!" เจ้าหญิงแอนน์ดูเหมือนจะไม่ทรงเข้าพระทัยถึงความหมายแฝงที่เพอร์เฟกต้าต้องการจะสื่อ พระองค์เพียงแค่ทรงยักพระอังสา และทรงแสดงท่าทีว่าเรื่องแบบนี้เป็นเรื่องปกติในราชวงศ์

นี่ไม่ได้หมายความว่าราชวงศ์ตระหนี่ถี่เหนียว ถึงขนาดต้องใส่เสื้อผ้าตัวเดียวนานเป็นร้อยปีหรอกนะ

ความจริงแล้ว การที่เสื้อผ้าเหล่านี้สามารถเก็บรักษาไว้ได้นานหลายสิบหรือเป็นร้อยปี ค่าใช้จ่ายในการดูแลรักษาเสื้อผ้าเหล่านี้ในแต่ละปี ก็มีมูลค่ามากกว่าการตัดเสื้อผ้าใหม่สิบชุดเสียอีก

เหตุผลที่ต้องทำเช่นนี้ ก็เป็นเพียงแค่เรื่องของขนบธรรมเนียมประเพณีของราชวงศ์ หรือพูดให้ถูกคือของจักรวรรดิวิกตอเรียเท่านั้น ที่มีความเชื่อว่า เสื้อผ้าที่ตกทอดมาจากผู้หลักผู้ใหญ่ ถือเป็นพรแห่งความเป็นสิริมงคล เป็นการแบ่งปันความโชคดีจากผู้อาวุโส เป็นต้น

สำหรับขนบธรรมเนียมเช่นนี้ เพอร์เฟกต้าไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ เพราะมันก็ไม่ได้มีอะไรเสียหายจริงๆ

ในอดีตยุคที่ทรัพยากรขาดแคลนและกำลังการผลิตยังไม่ก้าวหน้า การเก็บเสื้อผ้าของผู้ใหญ่ไว้ใส่ต่อ ถือเป็นเรื่องที่ปกติมาก

ท้ายที่สุดแล้ว ในยุคสมัยนั้น ต่อให้เป็นขุนนาง ก็อาจจะมีเสื้อผ้าที่ดูดีอยู่เพียงไม่กี่ชุดเท่านั้น สำหรับครอบครัวที่ยากจนกว่า ก็อาจจะต้องสวมใส่เสื้อผ้าชุดเดียวกันเพื่อใช้ออกงานสำคัญสืบทอดกันไปหลายชั่วอายุคนเลยทีเดียว

การใช้คำพูดสวยหรูว่าเป็นการสืบทอดพรจากผู้ใหญ่ ก็เป็นเพียงข้ออ้างเพื่อให้ดูดีขึ้นเท่านั้นเอง

แน่นอนว่า หลังจากเข้าสู่ยุคการปฏิวัติอุตสาหกรรมและกำลังการผลิตเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด สิ่งนี้ก็กลายเป็นเพียงแค่ขนบธรรมเนียมประเพณีที่สืบทอดกันมาเท่านั้น อย่างน้อยที่สุดสำหรับบรรดาขุนนางก็เป็นเช่นนั้น

เพราะการที่เจ้าหญิงสามารถมีเสื้อผ้าที่ยังไม่เคยสวมใส่มาเมื่อยี่สิบปีก่อน และถูกเก็บรักษาไว้ในสภาพที่เหมือนของใหม่ได้ ย่อมสามารถอธิบายอะไรได้หลายอย่างแล้ว

ด้วยเหตุนี้ เพอร์เฟกต้าจึงอาศัยจังหวะนี้ เอ่ยถามเจ้าหญิงแอนน์ไปตามน้ำว่า "ท่านน้าแอนน์เพคะ ในแต่ละปีท่านน้าใช้จ่ายเงินไปกับเสื้อผ้ามากแค่ไหนหรือเพคะ?"

"เรื่องนี้น่ะหรือ? น้าไม่เคยคำนวณอย่างละเอียดหรอกนะ แต่ทางราชวงศ์จะมีงบประมาณค่าเสื้อผ้าให้ทุกปี เพื่อนำไปใช้ดูแลรักษาเสื้อผ้าเก่าและจัดซื้อเสื้อผ้าชุดใหม่" เจ้าหญิงแอนน์ทรงตักอาหารเช้าเข้าพระโอษฐ์ ทรงจิบน้ำนมเพื่อช่วยกลืนอาหารลงคอ ก่อนจะตรัสต่อว่า "ในงบประมาณจำนวนนี้ นำไปใช้ดูแลรักษาเสื้อผ้าเก่าประมาณสองพันปอนด์ทองคำ และนอกจากนี้น้าก็มีงบประมาณอีกประมาณหนึ่งพันปอนด์ทองคำสำหรับจัดซื้อเสื้อผ้าและเครื่องประดับชุดใหม่ในแต่ละปี"

เมื่อตรัสถึงตรงนี้ เจ้าหญิงแอนน์ก็ทรงแสดงพระพักตร์ที่ดูจนใจ "หลานก็รู้ดีนี่ หนูน้อยเพอร์เฟกต้า ถึงแม้น้าจะไม่ได้สนใจไยดีกับเสื้อผ้าและเครื่องประดับใหม่ๆ พวกนี้เลย แต่ในแต่ละปี พวกมันก็จะมาปรากฏอยู่ในตู้เสื้อผ้าของน้าอยู่ดี เพราะมันคือหน้าตาของราชวงศ์ยังไงล่ะ"

หากเป็นช่วงก่อนที่จะเข้าร่วมกองทัพ เจ้าหญิงแอนน์ก็อาจจะยังพอมีความสนใจในเสื้อผ้าและเครื่องประดับเหล่านี้อยู่บ้าง แต่หลังจากที่ทรงกลายเป็นทหาร พระองค์ก็มักจะสวมใส่เครื่องแบบทหารเสียเป็นส่วนใหญ่ ส่วนเครื่องประดับก็คือเหรียญตราของพระองค์นั่นเอง

แม้กระทั่งเส้นพระเกศา ก็ทรงตัดสั้นในทรงเดียวกับผู้ชาย ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ได้อย่างดีว่าพระองค์ทรงไม่สนใจเรื่องพวกนี้จริงๆ

แต่ฝ่ายจัดซื้อของราชวงศ์ไม่สนใจเรื่องพวกนั้นหรอก หากมีข่าวหลุดออกไปว่าเจ้าหญิงพระราชธิดาองค์โตแห่งจักรวรรดิที่พระอาทิตย์ไม่เคยตกดิน ไม่มีแม้แต่ชุดกระโปรงตัวใหม่จะสวมใส่ นั่นถือเป็นการทำให้จักรวรรดิต้องเสียหน้าอย่างร้ายแรง

ก็เหมือนกับราชวงศ์ฝรั่งเศสที่อยู่ฝั่งตรงข้ามทะเลกับวิกตอเรีย องค์จักรพรรดินีแห่งฝรั่งเศสพระองค์นั้น ถึงกับต้องเปลี่ยนชุดใหม่ทุกๆ สัปดาห์เลยทีเดียว

(จบแล้ว)