บทที่ 23 - ผลลัพธ์จากการระดมทุน

บทที่ 23 - ผลลัพธ์จากการระดมทุน

หลังจากที่ปล่อยให้ร่างกายแช่ลงในน้ำร้อนของอ่างอาบน้ำ ความรู้สึกอบอุ่นก็ช่วยให้สมองที่มึนงงของเพอร์เฟกต้ากลับมาแจ่มใสขึ้นอย่างรวดเร็ว

แม้งานเลี้ยงเมื่อคืนนี้จะจัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ตระการตา และเพอร์เฟกต้าก็สามารถบรรลุเป้าหมายของตัวเองในการระดมทุนจำนวนมหาศาลจากเหล่าขุนนางเพื่อนำไปใช้ในโครงการ "สำรวจขั้วโลกเหนือ" ได้สำเร็จ แต่สำหรับเธอที่ไม่ชอบการเข้าสังคม งานเลี้ยงครั้งนี้แทบจะสูบเอาความอดทนเฮือกสุดท้ายของเธอไปจนหมดเกลี้ยง จนกระทั่งตอนที่ล้มตัวลงนอนเมื่อคืน สมองของเธอก็มึนงงไปหมด แทบจะเรียกได้ว่าหัวถึงหมอนก็หลับไปในทันที

แม้จะได้รับการสนับสนุนจากราชวงศ์และเสียงเรียกร้องจากเจ้าหญิงแอนน์ แต่การจะง้างเงินออกจากกระเป๋าของขุนนางเหล่านั้นก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ตอนแรกเพอร์เฟกต้ามีความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่า เพียงแค่เธอโยนผลประโยชน์ที่มากพอออกไป ขุนนางเหล่านี้ก็จะแห่กันเข้ามาเหมือนฝูงไฮยีน่า แต่หากเพอร์เฟกต้าไม่สามารถทำให้ขุนนางเหล่านี้เกิดความสนใจในโครงการที่เรียกว่า "การสำรวจขั้วโลกเหนือ" นี้ได้ แม้พวกเขาจะไม่ถึงขั้นไม่ยอมควักเงินจ่ายเลย แต่ก็คงไม่ใจป้ำเหมือนอย่างเมื่อคืนนี้แน่

นี่ก็เป็นเพราะเพอร์เฟกต้าสามารถดึงเอาการสนับสนุนและเงินทุนจากราชวงศ์มาได้ ผนวกกับการที่ขุนนางใหญ่บางส่วนก็ล่วงรู้ถึงเรื่องวิกฤตวันสิ้นโลก พวกเขาจึงยอมควักเงินจ่ายอย่างง่ายดาย

แต่ถึงกระนั้น เพอร์เฟกต้าก็ยังต้องเปลืองน้ำลายไปไม่น้อย เพื่อเกลี้ยกล่อมบรรดาขุนนางระดับกลางและระดับล่าง รวมถึงขุนนางใหญ่ที่ยังไม่ล่วงรู้ถึงวิกฤตวันสิ้นโลก

ในการรับมือกับวิกฤตการณ์ครั้งนี้ เงินทุนย่อมเป็นสิ่งที่มีเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ไม่ว่าจะเป็นการสร้างเรือเหาะหรือสถานที่หลบภัย ล้วนแต่ต้องใช้เงินอย่างมหาศาลทั้งสิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น ทรัพยากรที่อยู่ในกำมือของบรรดาขุนนางใหญ่ผู้กุมอำนาจของลังดอน หรือแม้กระทั่งทั่วทั้งจักรวรรดิวิกตอเรีย ล้วนมีมูลค่ามากกว่าเงินทองเสียอีก

แม้ราชวงศ์จะครอบครองทรัพยากรและอุตสาหกรรมมากมาย แต่โครงการ "สำรวจขั้วโลกเหนือ" ที่เพอร์เฟกต้าคิดค้นขึ้นมานี้ ถือเป็นการดำเนินงานส่วนพระองค์ของราชวงศ์ ไม่ได้ถือเป็นกิจการของรัฐบาลหรือระดับประเทศ ทรัพยากรที่สามารถเรียกใช้ได้จึงมีขีดจำกัดอยู่

อีกทั้งเพื่อหลีกเลี่ยงความขัดแย้ง ราชวงศ์และขุนนางใหญ่จึงมักจะถือครองอุตสาหกรรมที่แตกต่างกัน แม้อุตสาหกรรมของราชวงศ์จะไม่ได้ขาดแคลนอะไร แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าทุกอย่างจะดีที่สุดเสมอไป

ตัวอย่างเช่น ราชวงศ์อาจครอบครองอู่ต่อเรือที่ใหญ่ที่สุดในจักรวรรดิ แต่โรงงานเหล็กที่ใหญ่ที่สุดในจักรวรรดิกลับอยู่ในมือของขุนนางใหญ่ท่านหนึ่ง เป็นต้น

ดังนั้น หากสามารถได้รับการสนับสนุนจากขุนนางเหล่านี้ ก็จะช่วยเพิ่มโอกาสประสบความสำเร็จให้กับแผนการของเพอร์เฟกต้าได้อย่างมหาศาล และในขณะเดียวกันก็สามารถช่วยชีวิตผู้คนในอนาคตได้มากขึ้นด้วย

ด้วยเหตุนี้เอง แม้ว่าเพอร์เฟกต้าจะไม่เต็มใจและเกลียดการเข้าสังคมมากแค่ไหน เมื่อคืนนี้เธอก็จำต้องงัดเอาไหวพริบทั้งหมดที่มีออกมา เพื่อพูดคุยหว่านล้อมและปั้นหน้ายิ้มแย้มกับขุนนางเหล่านั้น พยายามทุกวิถีทางเพื่อหลอกล่อให้พวกเขามาร่วมลงทุนในโครงการ "สำรวจขั้วโลกเหนือ" นี้ให้ได้

แต่อย่างไรก็ตาม ความเหนื่อยยากของเพอร์เฟกต้าก็ถือว่าคุ้มค่า เมื่อคืนนี้เธอสามารถระดมทุนได้อย่างน้อยสองแสนเจ็ดหมื่นปอนด์ทองคำ และยังได้รับคำมั่นสัญญาว่าจะให้การสนับสนุนจากขุนนางผู้กุมอำนาจหลายต่อหลายตระกูลอีกด้วย

แม้คำมั่นสัญญาปากเปล่าจะเชื่อถือได้ไม่เต็มร้อยนัก แต่หากไปทวงถามถึงที่ คำมั่นสัญญาเหล่านี้ก็คงจะมีการชดใช้ให้บ้างไม่มากก็น้อย แม้จะเป็นเพียงแค่ส่วนหนึ่งก็ตาม

แน่นอนว่า ขุนนางผู้กุมอำนาจที่ยินดีให้การสนับสนุนเพอร์เฟกต้า ส่วนใหญ่ล้วนเป็นสมาชิกของคณะกรรมการรับมือวิกฤต ซึ่งพวกเขาย่อมรู้เรื่องภัยพิบัติวันสิ้นโลกดีอยู่แล้ว

ดังนั้น เพอร์เฟกต้าจึงไม่กังวลว่าพวกเขาจะแค่พูดสนับสนุนไปอย่างนั้น หรือจะไม่ยอมให้ความช่วยเหลือใดๆ นอกเหนือจากการสนับสนุนเลย

เมื่อเทียบกับคณะกรรมการรับมือวิกฤตที่ยังคงวุ่นวายอยู่กับการทะเลาะเบาะแว้งเรื่องผลประโยชน์กันไม่จบไม่สิ้น เห็นได้ชัดว่าแผนการของเพอร์เฟกต้าที่ไร้ซึ่งข้อผูกมัดมากมาย แถมยังสามารถเรียกใช้ทรัพยากรทั้งหมดของราชวงศ์ได้ ย่อมมีประสิทธิภาพในการดำเนินงานและมีโอกาสประสบความสำเร็จมากกว่า

ท้ายที่สุดแล้ว ทางฝั่งนี้ก็เริ่มระดมทุนและเตรียมงานเบื้องต้นกันแล้ว ในขณะที่คณะกรรมการรับมือวิกฤตยังไม่สามารถแม้แต่จะเข็นแผนการที่สามารถนำไปปฏิบัติจริงได้ออกมาเลยสักแผนเดียว

ในสายตาของขุนนางเหล่านี้ แผนการใหม่ของเพอร์เฟกต้า คือวิธีการที่ราชวงศ์ใช้เพื่อแสดงความไม่พอใจต่อความล่าช้าของคณะกรรมการรับมือวิกฤต และในขณะเดียวกันก็เป็นแผนสำรองที่ราชวงศ์เตรียมไว้สำหรับตัวเองด้วย

อย่างน้อยที่สุด หากคณะกรรมการรับมือวิกฤตไม่สามารถทำหน้าที่ของตนเองได้ ราชวงศ์ก็ยังมีแผนสำรองเพื่อรับรองความปลอดภัยของสมาชิกในราชวงศ์ได้

เมื่อตระหนักได้เช่นนี้ บรรดาขุนนางใหญ่ก็ย่อมไม่ยอมพลาดโอกาสที่จะได้ร่วมลงเรือลำเดียวกับราชวงศ์อย่างแน่นอน

พวกเขาอาจจะกำลังดึงเชือกและยื้อเวลาการก่อตั้งรวมถึงการดำเนินงานของคณะกรรมการรับมือวิกฤตเพราะผลประโยชน์ส่วนตัว แต่นี่ไม่ได้หมายความว่าพวกขุนนางจะโง่เขลาจนไม่เห็นภัยพิบัติวันสิ้นโลกอยู่ในสายตาหรอกนะ...

เอาล่ะ ความจริงก็มีตาแก่หัวรั้นบางคนที่คิดว่านี่เป็นแค่พายุหิมะลูกใหญ่ และสถานการณ์ไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้นอยู่บ้างเหมือนกัน แต่ขุนนางส่วนใหญ่ ในขณะที่กำลังกอบโกยผลประโยชน์ให้ตัวเอง พวกเขาก็รักตัวกลัวตายเช่นกัน

พวกเขาไม่ใช่พวกพ่อค้าที่ยอมขายแม้กระทั่งเชือกที่ใช้แขวนคอตัวเอง ลักษณะพิเศษของขุนนางในยุคศักดินา ทำให้พวกเขายังคงรู้สึกว่าตนเองมีหน้าที่รับผิดชอบต่อประเทศชาติ ต่อองค์ประมุข และต่อประชาชนในดินแดนศักดินาของตน

แม้ในปัจจุบันจะมีขุนนางเพียงหยิบมือที่ยังคงจดจำเรื่องเหล่านี้ได้ แต่พวกเขาก็ไม่ถึงขั้นจะเอาชีวิตของตัวเองมาล้อเล่น

ต่อให้พวกเขาจะไม่เชื่อเรื่องภัยพิบัติวันสิ้นโลก แต่อย่างน้อยก็ต้องเตรียมทางหนีทีไล่ไว้ให้ตัวเอง ไม่ใช่การตัดหนทางรอดของตัวเองไปจนหมด ท้ายที่สุดแล้ว ใครจะรู้ว่าอนาคตจะเกิดอะไรขึ้นล่ะ?

ดังนั้น การมาลงทุนกับเพอร์เฟกต้าที่นี่ เมื่อถึงเวลาที่ภัยพิบัติมาเยือน หากคณะกรรมการรับมือวิกฤตทำไม่สำเร็จ อย่างน้อยทางฝั่งเพอร์เฟกต้าก็ยังเป็นทางรอดทางหนึ่งไม่ใช่หรือ?

สำหรับบรรดาขุนนางใหญ่เหล่านี้ เงินทองไม่ใช่เรื่องที่ขาดแคลนอยู่แล้ว ทิ้งไว้เฉยๆ ก็เปล่าประโยชน์ ยิ่งไปกว่านั้น จากคำกล่าวอ้างของเพอร์เฟกต้า การลงทุนในครั้งนี้ก็ยังมีผลกำไรตอบแทนด้วย

ด้วยเหตุนี้เอง หลังจากที่เพอร์เฟกต้าได้กล่าวโน้มน้าวเมื่อคืน พวกขุนนางใหญ่จึงยินดีที่จะควักกระเป๋าบริจาคเงินอย่างใจป้ำ

มิฉะนั้นแล้ว ในสถานการณ์ปกติ การระดมทุนเพื่องานที่เรียกว่าการสำรวจทางวิทยาศาสตร์แบบนี้ การสามารถระดมทุนได้สักสองสามพันปอนด์ทองคำก็ถือว่าเป็นผลงานที่ยอดเยี่ยมแล้ว ส่วนยอดเงินระดับหลายหมื่นปอนด์ทองคำนั้น คงเป็นไปได้ก็ต่อเมื่อมีขุนนางใหญ่เป็นผู้สนับสนุนหลักเท่านั้นแหละ

"แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน เมื่อได้รับการสนับสนุนจากขุนนางเหล่านี้ อย่างน้อยจำนวนเรือเหาะที่สร้างก็จะเพิ่มขึ้นได้อีกสองลำ และสถานที่หลบภัยในทวีปใหม่ก็สามารถขยายจากหนึ่งแห่งเป็นสามแห่งได้แล้ว" เพอร์เฟกต้านอนแช่ในอ่างอาบน้ำ พลางคำนวณในใจว่าการระดมทุนในครั้งนี้จะส่งผลดีต่อแผนการของเธออย่างไรบ้าง

เมื่ออุณหภูมิของน้ำเริ่มเย็นลง เพอร์เฟกต้าก็ลุกขึ้นยืนจากอ่างอาบน้ำ หุ่นเชิดสาวใช้ที่อยู่ด้านข้างเดินเข้ามาใกล้ และเริ่มเช็ดหยดน้ำตามร่างกายให้เธอ

เมื่อมองดูหุ่นเชิดสาวใช้ที่กำลังปรนนิบัติตนเองอยู่ เพอร์เฟกต้าก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ โชคดีนะที่เธอทะลุมิติมาอยู่ในครอบครัวขุนนาง แถมยังมีภูมิหลังเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุอีกต่างหาก มิฉะนั้นอย่าว่าแต่จะมีคนมาคอยปรนนิบัติอาบน้ำให้เลย ลำพังแค่การมีชีวิตรอดอย่างปลอดภัยและมีสุขภาพดีในยุคสมัยนี้ ก็ถือเป็นความท้าทายอย่างยิ่งแล้ว

ต้องเข้าใจก่อนว่า แม้โลกนี้จะมีวิชาเล่นแร่แปรธาตุและพลังลึกลับต่างๆ มากมาย แต่การพัฒนาในวงการแพทย์ของโลกนี้กลับเชื่องช้ากว่าโลกที่เธออยู่ก่อนจะทะลุมิติมาเสียอีก การรักษาโรคของหมอยังคงหยุดอยู่แค่สามวิธีหลัก คือ การเจาะเลือด การตัดขา และการใช้เหล็กนาบ อย่าว่าแต่การฆ่าเชื้อเลย แม้แต่ยาชาก็ยังไม่มีให้ใช้

ตอนที่เพอร์เฟกต้าเพิ่งทะลุมิติมาใหม่ๆ เธอเคยไปยืนดูการผ่าตัดแบบเปิดที่คณะแพทยศาสตร์ของมหาวิทยาลัยลังดอนด้วยความอยากรู้อยากเห็น ซึ่งมันก็ทิ้งความทรงจำอันฝังใจไว้ให้เธอ และในขณะเดียวกันก็ทำให้เพอร์เฟกต้าหมดหวังกับการแพทย์ในยุคนี้ไปโดยปริยาย

ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับผู้ที่มีความรู้ด้านการแพทย์สมัยใหม่ การต้องมาเห็นหมอจับคนไข้มัดไว้กับเตียงผ่าตัดโดยไม่ฉีดยาชาและไม่ฆ่าเชื้อ จากนั้นก็ใช้เลื่อยขนาดใหญ่ ขวาน และเหล็กนาบ จนทำให้เตียงผ่าตัดดูเหมือนโรงฆ่าสัตว์ เพื่อมาทำการรักษาให้กับตัวเองนั้น มันช่างเป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวเสียเหลือเกิน

(จบแล้ว)