บทที่ 22 - กลิ่นอาหารโชยจากประตูเศรษฐี

บทที่ 22 - กลิ่นอาหารโชยจากประตูเศรษฐี

ยามค่ำคืนในเมืองลังดอน บรรดาคนงานในเขตชานเมืองที่เหน็ดเหนื่อยจากการทำงานมาทั้งวันต่างก็เดินทางกลับสู่บ้านอันคับแคบและซอมซ่อ พวกเขากินมื้อค่ำที่ไม่อบอุ่นและไม่อุดมสมบูรณ์นัก เพียงเพื่อประทังความหิวไปได้แค่ครึ่งกระเพาะ จากนั้นก็ลากสังขารที่ทั้งเหนื่อยล้าและสกปรกมอมแมมเข้านอน

แม้ว่าปัจจุบันจักรวรรดิจะแข็งแกร่ง กำลังการผลิตก็เพิ่มขึ้นจากในอดีตไม่รู้กี่เท่าต่อกี่เท่า ทว่าชีวิตความเป็นอยู่ของประชาชนทั่วไปกลับยิ่งยากลำบากมากขึ้น

การพัฒนาด้านอุตสาหกรรมนำมาซึ่งการเพิ่มขึ้นของประชากร แม้ผลผลิตทางการเกษตรจะเพิ่มขึ้นบ้าง แต่ก็ไม่อาจไล่ตามความเร็วในการเติบโตของประชากรได้ทัน

แม้จักรวรรดิจะสามารถเลี้ยงดูประชากรที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วได้ด้วยธัญพืชจำนวนมหาศาลที่นำเข้ามาจากอาณานิคมโพ้นทะเล แต่เห็นได้ชัดว่า ต่อให้เป็นจักรวรรดิที่พระอาทิตย์ไม่เคยตกดินอย่างในตอนนี้ ก็ไม่อาจทำให้ทุกคนอิ่มท้องได้

โดยทั่วไปแล้ว อาหารหลักของครอบครัวคนงานคือขนมปังและข้าวโอ๊ต แต่ก็เห็นได้ชัดว่ามันไม่ใช่ขนมปังขาวชั้นดี และข้าวโอ๊ตก็ไม่สามารถนำมาหุงเป็นข้าวสวยเหมือนอย่างที่คนตะวันออกทำได้

ในสถานการณ์ปกติ สิ่งที่พวกเขากินได้ก็ยังคงเป็นขนมปังดำและข้าวโอ๊ตต้มเละๆ ซึ่งแทบจะไม่ต่างอะไรกับยุคก่อนอุตสาหกรรมเลย

การพัฒนาในยุคอุตสาหกรรมไม่ได้นำมาซึ่งความเปลี่ยนแปลงในโครงสร้างอาหารของพวกเขาเลย แต่โดยรวมแล้ว หากรายได้ของครอบครัวสามารถประทังความหิวโหยไปได้ บนโต๊ะอาหารของพวกเขาอย่างน้อยก็จะมีเบคอนให้กินวันละชิ้นและมีผักอีกเล็กน้อย ส่วนผู้ชายก็จะได้กินเนยเพื่อเพิ่มพลังงานสำหรับการทำงานหนักมาทั้งวัน

แน่นอนว่า บนโต๊ะอาหารย่อมขาดเครื่องดื่มสำหรับผู้ชายไปไม่ได้

ในอดีตมันอาจจะเป็นเบียร์สักแก้ว ซึ่งนอกจากจะให้ความอบอุ่นอันล้ำค่าแก่ร่างกายแล้ว ยังช่วยเสริมแร่ธาตุและสารอาหารที่ร่างกายต้องการได้อีกด้วย

แต่หลังจากที่องค์จักรพรรดิพระองค์ก่อนทรงประกาศใช้กฎหมายห้ามจำหน่ายสุรา กาแฟและโกโก้ก็เริ่มเข้ามาแทนที่เบียร์บนโต๊ะอาหารของประชาชนทั่วไป

ท้ายที่สุดแล้ว อาณานิคมโพ้นทะเลของจักรวรรดิก็ส่งออกเมล็ดกาแฟและเมล็ดโกโก้จำนวนมหาศาลมายังจักรวรรดิทุกปี สิ่งเหล่านี้สามารถช่วยกระตุ้นความสดชื่นและเพิ่มพลังงานให้กับพสกนิกรของจักรวรรดิได้เป็นอย่างดี

สิ่งนี้ได้เปลี่ยนพฤติกรรมการบริโภคของประชาชนทั่วไปในจักรวรรดิวิกตอเรีย จากการดื่มเบียร์หนึ่งแก้วในมื้อค่ำ มาเป็นการดื่มกาแฟหนึ่งแก้วในมื้อเช้า

แน่นอนว่า หากผู้ชายในบ้านทำงานที่ทางรถไฟซึ่งสามารถทำเงินได้มากกว่าคนทั่วไปถึงสองเท่า บนโต๊ะอาหารของพวกเขาก็อาจจะมีไข่ ไส้กรอก หรือกระทั่งเค้กที่หาทานได้ยากปรากฏให้เห็น

แต่ถึงกระนั้น คนส่วนใหญ่ก็ยังยากที่จะกินอิ่มท้องอยู่ดี ไม่เพียงแต่ในเมืองลังดอนจะมีคนอดตายตามท้องถนนทุกวันเท่านั้น แต่คนงานส่วนใหญ่ก็ล้วนมีปัญหาขาดสารอาหาร ส่วนเด็กๆ น่ะหรือ...

การที่พวกเขาสามารถมีชีวิตรอดจนเติบโตเป็นผู้ใหญ่ได้ก็ถือเป็นความโชคดีแล้ว เด็กจำนวนมากต้องจากโลกนี้ไปก่อนวัยอันควรด้วยโรคภัยไข้เจ็บที่เกิดจากปัญหาด้านสุขอนามัย

ท้ายที่สุดแล้ว ในยุคสมัยนี้ ไม่ว่าจะเป็นการทำคลอดสตรีมีครรภ์หรือการผ่าตัด การจะรักษาความสะอาดยังถือเป็นเรื่องที่ทำได้ยากยิ่ง การฆ่าเชื้อทางการแพทย์น่ะหรือ? นั่นมันเป็นแนวคิดใหม่ที่เพิ่งถูกนำเสนอมาเมื่อไม่กี่ปีมานี้เอง

ในเมื่อวงการแพทย์ยังอยู่ในสภาพนี้ มาตรฐานด้านสุขอนามัยในการใช้ชีวิตของประชาชนทั่วไปย่อมสามารถจินตนาการได้

ไม่มีน้ำประปา ไม่มีเงินพอที่จะใช้น้ำร้อน บวกกับข้อจำกัดในการกักเก็บน้ำไว้ใช้ในชีวิตประจำวันที่เกิดจากการจ่ายน้ำเป็นช่วงเวลา ทำให้การอาบน้ำ โดยเฉพาะการอาบน้ำร้อน กลายเป็นเรื่องที่หรูหราฟุ่มเฟือยอย่างมากสำหรับประชาชนทั่วไป

ส่วนใหญ่แล้ว พวกเขาจะใช้น้ำร้อนเพียงแค่หนึ่งกาในตอนเช้าเพื่อทำความสะอาดร่างกายของตัวเองให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เท่านั้น

การใช้ชีวิตในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ บวกกับการที่ไม่มีพฤติกรรมการดื่มน้ำต้มสุก อีกทั้งยังขาดแคลนทรัพยากรทางการแพทย์ และครอบครัวคนงานทั่วไปก็ไม่มีเงินพอที่จะไปหาหมอ จึงสามารถจินตนาการได้เลยว่าอัตราการป่วยและอัตราการเสียชีวิตจะสูงปรี๊ดขนาดไหน

ทว่าในทางตรงกันข้าม ชีวิตของขุนนางกลับเต็มไปด้วยความหรูหราฟู่ฟ่าราวกับฝัน

เช่นเดียวกับค่ำคืนนี้ที่ปราสาทวินด์เซอร์กำลังจัดงานเลี้ยงอันหรูหราอลังการ

ไม่ต้องพูดถึงการตกแต่งและภาชนะที่ใช้ในงานเลี้ยงอันวิจิตรบรรจงและหรูหรา ลำพังแค่อาหารรสเลิศที่ถูกจัดวางในเครื่องลายครามอันวิจิตรที่นำเข้าจากโลกตะวันออก รวมไปถึงจานชามเงินและทองคำเหล่านั้น ก็เป็นสิ่งที่บรรดาคนงานและประชาชนระดับล่างไม่มีวันเอื้อมถึงแล้ว

เพราะเพียงแค่วัตถุดิบของอาหารจานใดจานหนึ่ง ก็มีมูลค่ามากพอที่จะทำให้ครอบครัวคนงานต้องควักเงินเดือนทั้งเดือนออกมาจ่ายจนหมดตัว สำหรับพวกเขาแล้ว นี่คือความหรูหราฟุ่มเฟือยที่แม้แต่ในฝันก็ยังไม่กล้าคิด

ซี่โครงแกะเนื้อนุ่มย่างจนเหลืองกรอบด้วยเครื่องเทศที่มีราคาแพงยิ่งกว่าตัววัตถุดิบเสียอีก หลังจากทาด้วยน้ำผึ้งหอมหวานแล้ว ก็นำไปจัดวางในเครื่องลายครามนำเข้าจากตะวันออกอันงดงาม สิ่งนี้แม้แต่ในครอบครัวที่มั่งคั่งของเมืองลังดอน ก็ยังสามารถนำมาใช้เป็นอาหารจานหลักในงานเลี้ยงขนาดเล็กได้เลย

ทว่าในงานเลี้ยงค่ำคืนนี้ มันกลับไม่มีคุณสมบัติพอที่จะถูกจัดวางในตำแหน่งที่โดดเด่นบนโต๊ะอาหารด้วยซ้ำ

บนโต๊ะอาหารขนาดยาวที่สามารถให้วงดนตรีทั้งวงลงไปนอนเรียงกันได้อย่างสบายๆ แถมยังมีพื้นที่เหลือสำหรับโชว์เครื่องดนตรีนั้น เต็มไปด้วยอาหารรสเลิศนานาชนิดที่ส่งกลิ่นหอมหวนชวนน้ำลายสอ ซึ่งล้วนผ่านการปรุงอย่างพิถีพิถันจากฝีมือของพ่อครัว

แต่เมื่อเทียบกับ "นกยูงอบ" ซึ่งเป็นอาหารจานหลักแล้ว อาหารเหล่านี้ก็ดูหมองลงไปถนัดตา ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าสีสันของอาหารจะสวยงามเพียงใด ก็ไม่อาจเทียบได้กับหางนกยูงที่รำแพนอวดโฉมอยู่ดี

"พูดจริงๆ นะ หม่อมฉันไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าทำไมถึงต้องเอาหางของนกยูงเสียบกลับเข้าไปใหม่หลังจากที่อบมันจนสุกแล้วด้วย?" เพอร์เฟกต้าในชุดราตรีสีขาว มือข้างหนึ่งถือไม้เท้าประดับอัญมณีสีแดง อีกมือหนึ่งถือแก้วคริสตัลทรงหรูหรา บ่นอุบอิบกับเจ้าหญิงแอนน์ด้วยความเบื่อหน่าย "หรือทำไปเพื่อความสวยงามอย่างเดียว? รสนิยมและฝีมือการทำอาหารของพ่อครัวพวกนี้ไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย ทำไมท่านน้าแอนน์ถึงไม่ยอมรับฟังความคิดเห็นของหม่อมฉัน ลองจ้างพ่อครัวชาวตะวันออกมาทำอาหารดูบ้างล่ะเพคะ?"

"พ่อครัวชาวตะวันออกทำอาหารอร่อยจริงๆ นั่นแหละ แต่มันไม่เหมาะที่จะนำมาใช้ในงานเลี้ยงหรอกนะ" วันนี้เจ้าหญิงแอนน์ทรงสวมชุดราตรีสีแดงเข้ม ซึ่งช่วยขับเน้นเรือนร่างอันเย้ายวนของพระองค์ให้ดูโดดเด่นยิ่งขึ้น แต่ในขณะเดียวกันมันก็ทำให้พระองค์รู้สึกอึดอัดมาก พระองค์ที่ไม่ได้สวมคอร์เซ็ตมาหลายปีแล้ว อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าช่วงหลายปีมานี้ตัวเองอ้วนขึ้นไม่น้อย "อย่างน้อยที่สุด สำหรับบรรดาคุณหนูขุนนางทั้งหลาย อาหารพวกนั้นมันไม่เหมาะสมเอาเสียเลย! อาหารที่อร่อยเกินไปจะทำให้เอวคอดกิ่วของคุณหนูพวกนั้นขยายออกจนน่าเกลียดได้นะ"

เจ้าหญิงแอนน์เคยลองทำตามคำแนะนำของเพอร์เฟกต้า โดยการว่าจ้างพ่อครัวที่มาจากทางตะวันออก แต่ผลลัพธ์ที่ตามมาก็คือ พระองค์มีน้ำหนักเพิ่มขึ้นถึงยี่สิบปอนด์ภายในเวลาเพียงสามเดือน

หลังจากที่ทำชุดราตรีขาดไปถึงสิบสองชุด และถึงขั้นติดกระดุมชุดเครื่องแบบทหารไม่ได้ จนต้องเปลี่ยนไปใส่เครื่องแบบที่ใหญ่ขึ้นหนึ่งไซส์ เจ้าหญิงแอนน์ก็จำต้องเปลี่ยนกลับไปใช้พ่อครัวคนเดิม เพื่อให้พระองค์สามารถลดน้ำหนักลงได้อย่างรวดเร็ว

ทว่าหลังจากที่พูดคุยหยอกล้อกับเพอร์เฟกต้าพอหอมปากหอมคอแล้ว เจ้าหญิงแอนน์ก็วกกลับเข้าสู่เรื่องจริงจัง "หนูน้อยเพอร์เฟกต้า หลานพร้อมหรือยัง? งานเลี้ยงคืนนี้หลานคือตัวเอกเลยนะ ตอนที่ขึ้นไปกล่าวสุนทรพจน์ก็อย่าประหม่าล่ะ"

"ประหม่าหรือเพคะ? ไม่มีทางหรอกเพคะ" เพอร์เฟกต้ามองดูสุภาพบุรุษที่แต่งตัวภูมิฐานและสุภาพสตรีที่งดงามสะดุดตาทีละคนในงานเลี้ยง ใบหน้าของเธอเผยให้เห็นถึงความมั่นใจ และยังแฝงไว้ด้วยความดูแคลน "พวกเขาจัดการง่ายจะตายไป เพียงแค่โยนผลประโยชน์ออกไปสักนิด คนพวกนี้ก็จะแห่กันเข้ามาเหมือนหมาในที่ได้กลิ่นเนื้อนั่นแหละ การจะเกลี้ยกล่อมพวกเขาไม่ต้องใช้เทคนิคอะไรมากมายหรอกเพคะ"

(จบแล้ว)