บทที่ 21 - ขุนนางหัวโบราณ

บทที่ 21 - ขุนนางหัวโบราณ

เวลาเป็นสิ่งที่น่าพิศวงยิ่งนัก บางครั้งเมื่อคุณอยากให้มันผ่านไปเร็วๆ มันก็มักจะผ่านไปอย่างเชื่องช้า

แต่บางครั้งเมื่อคุณอยากให้มันเดินช้าลงสักหน่อย มันก็มักจะลอบผ่านไปอย่างไม่ทันตั้งตัวเสมอ

สำหรับเพอร์เฟกต้าแล้ว แม้ว่าเวลาหนึ่งสัปดาห์ที่ผ่านมาจะผ่านไปอย่างรวดเร็ว แต่เนื่องจากเธอได้ลงมือทำเรื่องต่างๆ ให้เป็นรูปเป็นร่างมากมาย จึงถือว่าคุ้มค่าและเต็มอิ่ม อย่างน้อยเวลาหนึ่งสัปดาห์นี้ก็ไม่ได้สูญเปล่าเลย

ทั้งการเจรจาตกลงเรื่องโครงการวิจัยร่วมกับมหาวิทยาลัยลังดอน และการร่วมมือกับเจ้าหญิงแอนน์จัดเตรียมงานเลี้ยงของราชวงศ์ เพื่อระดมทุนสนับสนุน "การสำรวจขั้วโลกเหนือ" อาจกล่าวได้ว่าประสิทธิภาพในการใช้เวลาตลอดหนึ่งสัปดาห์ของเพอร์เฟกต้านั้นสูงมากทีเดียว

แต่สำหรับดยุกกลอสเตอร์แล้ว หนึ่งสัปดาห์ที่ผ่านมาเปรียบเสมือนฝันร้ายเลยทีเดียว

เขาต้องสูญเสียเวลาไปอย่างมหาศาลกับการโต้เถียงและต่อรองกับบรรดาสมาชิกสภาขุนนาง ในระหว่างนั้นมีการเจรจาทั้งแบบเป็นทางการและส่วนตัวหลายต่อหลายครั้ง ทว่ากลับไม่สามารถบรรลุข้อตกลงร่วมกันที่เป็นประโยชน์ได้เลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการสร้างผลงานอะไรให้เป็นชิ้นเป็นอัน

พวกขุนนางเชื่อจริงๆ ว่าในอนาคตจะเกิดภัยพิบัติระดับทำลายล้างโลกขึ้น แต่พวกเขากลับคิดว่าภัยพิบัติครั้งนี้คงไม่ลุกลามมาถึงตัวเอง หรือต่อให้ได้รับผลกระทบ ก็คงเป็นเพียงแค่ความสูญเสียทางทรัพย์สินบางส่วนเท่านั้น ไม่ได้ก่อให้เกิดผลลัพธ์อันเลวร้ายถึงขั้นหายนะแต่อย่างใด

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาล้วนเป็นตระกูลขุนนางผู้มั่งคั่งที่สืบทอดกันมานับร้อยปี เป็น "รากฐานของประเทศ" ที่จักรวรรดิวิกตอเรียต้องพึ่งพาพิง พวกเขาไม่ควรและเป็นไปไม่ได้ที่จะต้องสูญเสียผลประโยชน์เพียงเพราะภัยธรรมชาติ และต่อให้มีความสูญเสียเกิดขึ้น พวกเขาก็สามารถเรียกร้องเงินชดเชยจากจักรวรรดิได้มากพอที่จะชดเชยความสูญเสียของตัวเองอยู่ดี

แม้จะไม่ใช่ขุนนางทุกคนที่มีวิสัยทัศน์คับแคบเช่นนี้ แต่ก็ต้องยอมรับว่ามีขุนนางส่วนหนึ่งที่มองเห็นแต่ผลประโยชน์ตรงหน้าของตนเอง จนหลงลืมหน้าที่ความรับผิดชอบในฐานะขุนนางไปเสียสนิท

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีคนจำนวนไม่น้อยที่คิดว่า การที่จักรวรรดิเจริญรุ่งเรืองเฟื่องฟูมาได้จนถึงทุกวันนี้ ก็เป็นเพราะพวกเขากลุ่มขุนนางเหล่านี้ ดังนั้นเมื่อภัยพิบัติมาเยือน สิ่งแรกที่จักรวรรดิควรทำก็คือการปกป้องผลประโยชน์ของขุนนางอย่างพวกเขา เพราะเมื่อผลประโยชน์ของพวกเขาได้รับการปกป้องแล้ว ผลประโยชน์ของจักรวรรดิจึงจะได้รับการปกป้องตามไปด้วย

แม้ว่าเมื่อมองจากบางมุม แนวคิดนี้จะไม่ได้ผิดอะไร และอาจจะถูกต้องด้วยซ้ำหากย้อนกลับไปเมื่อร้อยปีก่อน แต่สำหรับดยุกกลอสเตอร์ที่ตระหนักดีว่ายุคสมัยได้เปลี่ยนไปแล้ว แนวคิดนี้ช่างเป็นอะไรที่น่าเหลือเชื่อจนเขายากจะทำใจยอมรับ และถึงขั้นอยากจะโยนถุงมือขาวท้าดวลกับขุนนางที่พูดจาเช่นนี้ออกมาเสียให้รู้แล้วรู้รอด

ทว่าท้ายที่สุด ดยุกกลอสเตอร์ก็จำต้องข่มความโกรธเอาไว้ และพยายามชี้แจงถึงผลดีผลเสียให้ขุนนางเหล่านี้ฟังอย่างอดทน โดยหวังว่าพวกเขาจะยอมลดละความขัดแย้ง และหันมาร่วมมือกันเพื่อความปลอดภัยของจักรวรรดิ

แต่ความพยายามของดยุกกลอสเตอร์กลับได้รับคำตอบเป็นเสียงเดียวกันจากบรรดาขุนนางว่า "เมื่อจักรวรรดิต้องการ พวกเราก็จะส่งลูกหลานในตระกูลไปทำงานการเมืองและเข้าร่วมกองทัพ เพื่อจงรักภักดีและเสียสละให้แก่จักรวรรดิ และจักรวรรดิก็ต้องตอบแทนพวกเราด้วยอำนาจและสถานะ ราชวงศ์และขุนนางปกครองร่วมกัน ตั้งแต่โบราณกาลก็เป็นเช่นนี้ และในอนาคตก็จะเป็นเช่นนี้ตลอดไป"

นี่คือคำมั่นสัญญาที่ปฐมจักรพรรดิผู้ก่อตั้งจักรวรรดิวิกตอเรียเคยให้ไว้กับเหล่าขุนนางที่ให้การสนับสนุนพระองค์ และยังเป็นรากฐานการก่อตั้งประเทศและรูปแบบการปกครองที่จักรวรรดิวิกตอเรียยึดถือมาโดยตลอด

ต้องยอมรับว่า ในยุคอาวุธเย็น รูปแบบนี้ไม่มีปัญหาอะไรเลย

เพราะในยุคที่กำลังการผลิตยังไม่พัฒนา มีเพียงตระกูลขุนนางเท่านั้นที่มีกำลังทรัพย์พอจะชุบเลี้ยงอัศวินที่มีคุณสมบัติครบถ้วน และสามารถแบกรับค่าใช้จ่ายในการศึกษาของลูกหลานในตระกูลได้

ต้องเข้าใจก่อนว่า อัศวินที่ได้มาตรฐานคนหนึ่ง ไม่เพียงแต่ต้องมีม้าศึกอย่างน้อยหนึ่งตัว ม้าเสบียงอีกหนึ่งตัว พร้อมชุดเกราะและอาวุธที่ดูดีมีระดับเท่านั้น แต่ยังต้องผ่านการฝึกฝนวิชาการต่อสู้และการศึกษาด้านการทหารมาอย่างน้อยห้าถึงเจ็ดปีด้วย

อัศวินไม่ได้มีหน้าที่แค่ขี่ม้าพุ่งทะลวงหรือประลองฝีมือเพื่อแย่งชิงผู้หญิงเท่านั้น นอกจากพวกเขาจะต้องเรียนรู้วิธีการต่อสู้บนหลังม้าแล้ว พวกเขายังต้องเรียนรู้วิธีการต่อสู้บนพื้นดิน และที่สำคัญที่สุดคือต้องรู้วิธีการสั่งการผู้ติดตามของตนในการสู้รบบนสมรภูมิ ไม่ใช่ปล่อยให้โดนต้อนเหมือนหมูหรือถูกไล่ฆ่าอยู่ฝ่ายเดียว

ด้วยเหตุนี้เอง อำนาจและสถานะของขุนนางภายในจักรวรรดิจึงสูงขึ้นเรื่อยๆ ในขณะเดียวกัน อิทธิพลของพวกเขาก็ยิ่งหยั่งรากลึกมากขึ้นตามการสืบทอดของตระกูล

องค์จักรพรรดิแต่งตั้งขุนนาง ขุนนางปกครองท้องถิ่น โครงสร้างเช่นนี้ก่อให้เกิดรูปแบบประเทศที่มั่นคงของจักรวรรดิวิกตอเรียในช่วงก่อนที่จะมีการประดิษฐ์เครื่องจักรไอน้ำขึ้นมา

ทว่าการปรากฏตัวของเครื่องจักรไอน้ำ ไม่เพียงแต่นำมาซึ่งการพัฒนาอย่างก้าวกระโดดของกำลังการผลิตและการปฏิวัติทางการทหารแบบหน้ามือเป็นหลังมือเท่านั้น แต่มันยังนำมาซึ่งความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ต่อโครงสร้างทางสังคมของจักรวรรดิอีกด้วย

นับตั้งแต่มีการประดิษฐ์เครื่องจักรไอน้ำขึ้นมาจนถึงปัจจุบัน ก็ผ่านพ้นมาเจ็ดสิบกว่าปีแล้ว จักรวรรดิได้ผลัดเปลี่ยนแผ่นดินมาแล้วถึงสี่รัชกาล บรรดาพ่อค้าใหญ่ที่ร่ำรวยขึ้นมาใหม่ต่างก็แทบจะรอไม่ไหวที่จะก้าวขึ้นเป็นขุนนางหน้าใหม่ของจักรวรรดิ

แต่พวกขุนนางเก่ากลับยังคงยึดครองตำแหน่งระดับสูงของจักรวรรดิเอาไว้อย่างเหนียวแน่น และพยายามที่จะรักษาระบบระเบียบแบบเดิมของตนเองเอาไว้ตลอดมา

ความขัดแย้งระหว่างขุนนางเก่าและขุนนางใหม่ได้กลายเป็นปัญหาหลักของจักรวรรดิในช่วงหลายปีที่ผ่านมา หากไม่ได้การขยายอาณานิคมอย่างต่อเนื่อง และผลประโยชน์จากอาณานิคมเข้ามาอุดช่องโหว่ความขัดแย้งภายในของจักรวรรดิเอาไว้ล่ะก็ ปัญหาคงปะทุขึ้นมานานแล้ว

ดังนั้น สำหรับจักรวรรดิในปัจจุบัน ระบบระเบียบของขุนนางเก่าจึงค่อยๆ เสื่อมความเหมาะสมลงเรื่อยๆ

จุดนี้ ดยุกกลอสเตอร์มองเห็นได้อย่างชัดเจนจากความยากลำบากในการเตรียมจัดตั้งคณะกรรมการรับมือวิกฤต

ขุนนางเก่าให้ความสำคัญกับดินแดนศักดินาของตนเองมากกว่า พวกเขาต้องการเสริมสร้างความสามารถในการรับมือกับภัยพิบัติในพื้นที่ของตน เพื่อที่เมื่อเผชิญกับภัยพิบัติครั้งนี้ พวกเขาจะยังคงสามารถรักษาอำนาจการปกครองเหนือดินแดนของตนไว้ได้ หรือแม้กระทั่งฉวยโอกาสจากผลกระทบของภัยพิบัติ หวนกลับไปสู่ยุคสมัยที่ดินแดนศักดินาก็คือประเทศราช และเจ้าเมืองก็คือจักรพรรดิท้องถิ่น

พวกเขาไม่เชื่อในการคำนวณทางวิทยาศาสตร์ของเพอร์เฟกต้า ยืนกรานที่จะเชื่อคำทำนายทางโหราศาสตร์ของราชสมาคมดาราศาสตร์ แต่พวกเขากลับเพิกเฉยต่อความน่าสะพรึงกลัวของภัยพิบัติ

หรือพูดอีกอย่างก็คือ สำหรับภัยธรรมชาติอันหนาวเหน็บที่สามารถแช่แข็งคนธรรมดาส่วนใหญ่จนตายได้ ขุนนางกลับไม่รู้สึกหวาดกลัวเลย พวกเขามีเงื่อนไขเพียงพอที่จะรับประกันว่าตัวเองจะรอดชีวิต และมีอำนาจมากพอที่จะรับประกันว่าจักรวรรดิจะปกป้องผลประโยชน์ของพวกเขาเป็นอันดับแรกในยามที่ต้องกอบกู้ภัยพิบัติ

ส่วนเรื่องความมั่นใจน่ะหรือ? แค่ดูปัญหาที่ดยุกกลอสเตอร์กำลังเผชิญอยู่ในตอนนี้ ก็รู้แล้วว่าความมั่นใจของพวกเขามาจากไหน

ในทางตรงกันข้าม ชนชั้นพ่อค้าในฐานะขุนนางใหม่ แม้พวกเขาจะต้องการปกป้องผลประโยชน์ของตนเองเช่นกัน แต่พวกเขากลับต้องการประเทศที่เป็นหนึ่งเดียวกันอย่างสมบูรณ์ มากกว่าการถูกแบ่งแยกเป็นประเทศราชย่อยๆ เพราะมีเพียงตอนที่ประเทศทั้งประเทศรวมกันเป็นหนึ่งเดียวเท่านั้น พวกเขาจึงจะสามารถใช้ความแข็งแกร่งของประเทศไปบุกเบิกตลาดที่ใหญ่ขึ้น และกอบโกยผลกำไรได้มากขึ้น

ดังนั้น เมื่อต้องรับมือกับวิกฤตและภัยพิบัติ พวกเขาจึงต้องการปกป้องเมือง ท่าเรือ และโรงงานของพวกเขา เพื่อรักษากระบวนการผลิตในระบบอุตสาหกรรมให้ดำเนินต่อไปได้

กำลังของจักรวรรดิมีจำกัด ย่อมไม่สามารถปกป้องทุกสิ่งทุกอย่างเอาไว้ได้ และความแตกต่างทางผลประโยชน์ระหว่างขุนนางเก่าและขุนนางใหม่ ก็นำไปสู่การโต้เถียงและความขัดแย้งที่ไม่มีวันสิ้นสุด ทำให้การจัดตั้งคณะกรรมการรับมือวิกฤตต้องเผชิญกับอุปสรรคมากมายเหลือเกิน

(จบแล้ว)