บทที่ 20 - ภูเขาน้ำแข็งที่เพิ่มขึ้น

บทที่ 20 - ภูเขาน้ำแข็งที่เพิ่มขึ้น

นอกเหนือจากเรื่องวัสดุกันความหนาวเย็นแล้ว เพอร์เฟกต้ายังได้พูดคุยแลกเปลี่ยนความคิดเห็นเกี่ยวกับเรื่องเรือเหาะกับบรรดาศาสตราจารย์เหล่านี้ด้วย

แบบจำลองและแบบแปลนการออกแบบที่เธอนำมาด้วยนั้น ช่วยเปิดหูเปิดตาให้กับเหล่าศาสตราจารย์อาวุโสได้เป็นอย่างดี แม้ว่าการออกแบบและสร้างเรือเหาะเช่นนี้จะไม่ใช่เรื่องที่พวกเขาทำไม่ได้ แต่ก็ไม่เคยมีใครคิดไปในทิศทางนี้มาก่อนเลย

"หากเทียบกับเรือใบแบบดั้งเดิมหรือเรือกลไฟรุ่นใหม่แล้ว เรือเหาะคือยานพาหนะที่เหมาะสมสำหรับการสำรวจขั้วโลกเหนือมากกว่าค่ะ" ในเวลานี้ เพอร์เฟกต้าเปลี่ยนคำพูดไปอีกแบบ แม้ว่าเนื้อแท้แล้วจะไม่มีอะไรแตกต่างกัน แต่เมื่อพิจารณาถึงเรื่องการรักษาความลับ เธอจึงพยายามเชื่อมโยงเรื่องนี้เข้ากับการสำรวจขั้วโลกเหนือให้ได้มากที่สุด

คำกล่าวอ้างนี้ได้รับการยอมรับจากบรรดาศาสตราจารย์ในภาควิชาการเล่นแร่แปรธาตุเป็นอย่างดี พวกเขาต่างพยักหน้าเห็นด้วย "ยานพาหนะที่บินได้ย่อมเหมาะสมกว่ายานพาหนะทางน้ำอย่างแน่นอน ไม่ว่าจะเป็นเรื่องของความเร็วหรือความปลอดภัย ก็เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด! หากทำเช่นนี้ ขอเพียงแค่รักษาระดับความสูงไว้ให้ดี ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการชนกับภูเขาน้ำแข็งอีกต่อไปแล้วล่ะครับ"

เมื่อได้ยินคนพูดถึงภูเขาน้ำแข็ง เพอร์เฟกต้าก็รู้สึกสงสัยขึ้นมา จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถามไปประโยคหนึ่ง

"เมื่อเดือนก่อน เรือสำราญของบริษัทเดินเรือไวท์สตาร์ลำหนึ่ง ประสบอุบัติเหตุชนเข้ากับภูเขาน้ำแข็งระหว่างเดินทางไปยังทวีปใหม่บนเส้นทางเดินเรือมหาสมุทรตอนเหนือ ผู้โดยสารกว่าห้าร้อยชีวิตบนเรือ รอดกลับมาได้แค่ยี่สิบกว่าคนเท่านั้นเองครับ" ศาสตราจารย์ท่านหนึ่งอธิบายเรื่องนี้ให้เพอร์เฟกต้าฟังคร่าวๆ

เมื่อได้ยินข่าวนี้ สีหน้าของเพอร์เฟกต้าก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไรมากนัก ท้ายที่สุดแล้วในยุคนี้ อุบัติเหตุทางทะเลก็ยังคงเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไป

แม้เทคโนโลยีของมนุษย์จะก้าวหน้าไปมากกว่ายุคก่อนการปฏิวัติอุตสาหกรรมอย่างมาก แต่การยกระดับเทคโนโลยีและกำลังการผลิตที่เกิดจากเครื่องจักรไอน้ำ ก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้มนุษย์สามารถเอาชนะธรรมชาติได้

ความจริงแล้ว ต่อให้เป็นโลกในยุคหลังการปฏิวัติอุตสาหกรรมครั้งที่สาม มนุษย์ก็ยังไม่สามารถพิชิตโลกใบนี้ได้อยู่ดี แม้ว่าในตอนนั้นมนุษย์จะทอดสายตาไปไกลถึงท้องฟ้าและห้วงอวกาศแล้วก็ตาม

เมื่อเทียบกับความยิ่งใหญ่ของธรรมชาติแล้ว สิ่งที่มนุษย์ทำได้นั้นยังคงเล็กจ้อยนัก

ในขณะที่เพอร์เฟกต้ากำลังครุ่นคิดถึงความปลอดภัยของการเดินเรือข้ามมหาสมุทรในยุคปัจจุบัน ศาสตราจารย์อีกท่านหนึ่งก็พูดขึ้นว่า "นี่เป็นอุบัติเหตุทางทะเลครั้งใหญ่ครั้งที่สี่ของปีนี้แล้วนะครับ แถมทุกลำล้วนเป็นเรือที่กำลังมุ่งหน้าไปยังทวีปใหม่ผ่านเส้นทางเดินเรือมหาสมุทรตอนเหนือ และทุกครั้งก็เกิดจากการชนกับภูเขาน้ำแข็งทั้งสิ้น!

ผมละสงสัยจริงๆ ว่านี่เป็นผลมาจากการใช้เครื่องจักรไอน้ำมากเกินไป จนทำให้อุณหภูมิสูงขึ้น ส่งผลให้ธารน้ำแข็งในขั้วโลกเหนือละลาย ทำให้ก้อนน้ำแข็งและภูเขาน้ำแข็งในเส้นทางเดินเรือเพิ่มมากขึ้น!"

อุณหภูมิสูงขึ้นงั้นหรือ? เมื่อได้ยินข้อสรุปนี้ในตอนแรก เพอร์เฟกต้าแทบจะร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ เพราะมันช่างเป็นข้อสันนิษฐานที่ไร้สาระสิ้นดี

แต่จากนั้นเธอก็เข้าใจได้ทันทีว่า นี่เป็นข้อสันนิษฐานที่ค่อนข้างสอดคล้องกับความเป็นจริงในยุคนี้เลยล่ะ

นั่นเป็นเพราะโลกใบนี้แตกต่างจากโลกที่เพอร์เฟกต้าอยู่ก่อนจะทะลุมิติมา แม้ว่าโลกใบนี้ที่มีวิชาเล่นแร่แปรธาตุและพลังลึกลับอื่นๆ ดำรงอยู่ จะมีการประดิษฐ์เครื่องจักรไอน้ำขึ้นมาเหมือนกัน แต่ประสิทธิภาพของเครื่องจักรไอน้ำในโลกนี้กลับพัฒนาไปได้ไกลกว่าโลกเดิมของเธอมากนัก

ด้วยเหตุนี้เอง การนำเครื่องจักรไอน้ำมาใช้งานจึงแพร่หลายและครอบคลุมมากกว่าโลกเดิมของเธอเสียอีก

และนี่เองที่เป็นสาเหตุให้ผู้คนในยุคนี้ ซึ่งอาศัยอยู่ในเมือง แทบจะไม่รู้สึกเลยว่าสภาพอากาศกำลังหนาวเย็นลง พวกเขาแค่รู้สึกว่าฤดูหนาวไม่มีหิมะตกแล้ว เสื้อผ้าที่สวมใส่ก็บางลงและน้อยชิ้นลง ราวกับว่าอุณหภูมิกำลังสูงขึ้นจริงๆ

แต่ความจริงแล้ว อุณหภูมิของสภาพแวดล้อมกลับลดต่ำลงมาโดยตลอด สาเหตุที่ทำให้พวกเขารู้สึกว่าฤดูหนาวไม่มีหิมะตก และฤดูหนาวในเมืองก็อบอุ่นกว่าแต่ก่อน นอกเหนือจากความร้อนที่เกิดจากการใช้เครื่องจักรไอน้ำอย่างแพร่หลายที่ช่วยให้เมืองอบอุ่นขึ้นแล้ว ยังมีอีกปัจจัยสำคัญที่ผู้คนในยุคนี้ไม่สามารถตระหนักถึงได้

นั่นก็คือ ปรากฏการณ์เกาะความร้อนเมือง

ควบคู่ไปกับการพัฒนาของการปฏิวัติอุตสาหกรรม ประชากรในเมืองลังดอนเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ขนาดของเมืองก็ขยายตัวอย่างต่อเนื่อง ซึ่งส่งผลให้ปรากฏการณ์เกาะความร้อนเมืองทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

เรื่องนี้ก็เหมือนกับในโลกที่เพอร์เฟกต้าอยู่ก่อนจะทะลุมิติมา การที่หิมะจะตกในเมืองใหญ่ช่วงฤดูหนาว ถือเป็นปรากฏการณ์ที่หาดูได้ยากมาก และภาพกองหิมะสีขาวโพลนที่ปกคลุมไปทั่วทุกหนทุกแห่งนั้น แทบจะเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะได้เห็นในเมืองใหญ่

นอกจากพนักงานทำความสะอาดจะคอยกวาดและเก็บกวาดหิมะที่ตกลงมาอย่างรวดเร็วแล้ว ตัวหิมะเองก็ละลายเร็วมากเช่นกัน

แต่ทว่าเมื่อออกไปนอกเมือง โดยเฉพาะในชนบทที่ห่างไกล หากไปใช้ชีวิตที่นั่นสักหนึ่งฤดูหนาว ก็จะพบว่าการที่หิมะตกในฤดูหนาวนั้นเป็นเรื่องปกติมาก และบางครั้งหิมะก็อาจจะกองทับถมอยู่เช่นนั้นตลอดทั้งฤดูหนาวเลยด้วยซ้ำ

บวกกับโลกในตอนนี้เพิ่งจะเข้าสู่ยุคเครื่องจักรไอน้ำของการปฏิวัติอุตสาหกรรมครั้งที่หนึ่ง ควันถ่านหินจากการเผาไหม้ที่ไม่สมบูรณ์ซึ่งพ่นออกมาจากเครื่องจักรไอน้ำ ได้ย้อมเมืองทั้งเมืองจนกลายเป็นสีดำ และเป็นที่ทราบกันดีว่าสีดำนั้นดูดซับความร้อนได้ดี

ดังนั้น ภายในเมืองลังดอน การที่ผู้คนจะรู้สึกว่าฤดูหนาวอุ่นขึ้น จึงถือเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลมาก

เพอร์เฟกต้าไม่ได้มีความคิดที่จะไปโต้เถียงกับใครในเรื่องแบบนี้ เธอเพียงแค่จดจำเรื่องอุบัติเหตุทางทะเลและภูเขาน้ำแข็งที่เพิ่มขึ้นในเส้นทางเดินเรือมหาสมุทรตอนเหนือไว้ในใจเงียบๆ

"ดังนั้นการวิจัยและพัฒนาเรือเหาะจึงมีความจำเป็นอย่างยิ่งเลยค่ะ หากสามารถพัฒนาได้สำเร็จ และสามารถสร้างเรือเหาะขนส่งขนาดใหญ่ที่สามารถบรรทุกผู้โดยสารได้จำนวนมาก ก็จะสามารถเป็นทางเลือกในการขนส่งทางอากาศที่ปลอดภัยและสะดวกสบายให้กับจักรวรรดิได้ค่ะ!" ตอนนี้ท่าทีของเพอร์เฟกต้าดูคล้ายกับผู้จัดการโครงการในโลกก่อนที่เธอกำลังวาดฝันให้ลูกน้องฟัง แต่ต้องยอมรับเลยว่าคำพูดของเธอนั้นช่างน่าดึงดูดใจจริงๆ

อย่างน้อยที่สุด สำหรับบรรดาศาสตราจารย์ในภาควิชาการเล่นแร่แปรธาตุเหล่านี้ มันก็เป็นเรื่องที่น่าดึงดูดใจมากทีเดียว

"ทุกท่าน โครงการเรือเหาะนี้ ทางราชวงศ์ให้ความสนใจเป็นอย่างมาก หากพวกท่านสามารถพัฒนาเรือเหาะขนส่งขนาดใหญ่ที่สามารถนำไปใช้งานจริงและผลิตออกมาได้เป็นจำนวนมาก บริษัทเดินเรือหลวงก็ยินดีที่จะจ่ายค่าลิขสิทธิ์ก้อนโตเพื่อให้พวกท่านพึงพอใจอย่างแน่นอนค่ะ" เจ้าหญิงแอนน์ทรงทราบดีว่าในเวลานี้ควรจะตรัสอะไร เพียงไม่กี่ประโยค พระองค์ก็สามารถสร้างความน่าเชื่อถือให้กับความฝันที่เพอร์เฟกต้าวาดไว้ได้แล้ว

อันที่จริง คำตรัสของเจ้าหญิงแอนน์ไม่ใช่เพียงแค่การวาดฝันลอยๆ หากสามารถพัฒนาเรือเหาะขนส่งขนาดใหญ่ที่สามารถนำไปใช้งานจริงและผลิตในระดับอุตสาหกรรมได้สำเร็จจริงๆ ไม่ว่าจะเป็นการขนส่งเสบียงหรือผู้คน มันก็คือสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งสำหรับการเตรียมพร้อมรับมือกับภัยพิบัติที่กำลังจะมาถึง

การเกิดอุบัติเหตุทางทะเลที่เพิ่มขึ้นในเส้นทางเดินเรือมหาสมุทรตอนเหนือ ทำให้เจ้าหญิงแอนน์ทรงตระหนักอย่างชัดเจนว่า ภัยพิบัติที่เพอร์เฟกต้าเคยพูดถึงนั้นกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ทุกทีแล้ว

พระองค์ไม่ทรงเชื่อหรอกว่าสาเหตุที่ภูเขาน้ำแข็งเพิ่มขึ้นเป็นเพราะอุณหภูมิที่สูงขึ้น ในทางกลับกัน พระองค์ทรงเชื่อว่าเป็นเพราะอุณหภูมิที่ลดลงต่างหากที่ทำให้ภูเขาน้ำแข็งเพิ่มจำนวนขึ้น

เพราะภูเขาน้ำแข็งที่แต่เดิมอาจจะแตกตัวกลายเป็นก้อนน้ำแข็งเล็กๆ เมื่อลอยออกนอกเขตขั้วโลกเหนือ กลับไม่ละลายหายไป สิ่งนี้เองที่ทำให้มีภูเขาน้ำแข็งในเส้นทางเดินเรือมหาสมุทรตอนเหนือเพิ่มมากขึ้น และส่งผลให้เกิดอุบัติเหตุทางทะเลบ่อยครั้งขึ้น

เรื่องนี้ทำให้เจ้าหญิงแอนน์ทรงรู้สึกถึงความเร่งด่วน และยิ่งทำให้พระองค์ทรงแน่วแน่ในการสนับสนุนเพอร์เฟกต้ามากยิ่งขึ้น

หลังจากที่พูดคุยหารือเกี่ยวกับรายละเอียดทางเทคนิคบางอย่างกับบรรดาศาสตราจารย์ภาควิชาการเล่นแร่แปรธาตุเรียบร้อยแล้ว เพอร์เฟกต้าและเจ้าหญิงแอนน์จึงได้ขอตัวลากลับ

ทว่าพวกเธอกลับยังไม่ได้ออกไปจากมหาวิทยาลัยทันที แต่กลับมุ่งหน้าไปยังภาควิชาวิศวกรรมศาสตร์แทน

"จัดการเรื่องวัสดุกันความหนาวเย็นได้แล้ว ทีนี้ก็ต้องจัดการเรื่องการออกแบบโครงสร้าง หวังว่าพวกวิศวกรจะคุยง่ายเหมือนพวกนักเล่นแร่แปรธาตุบ้างนะเพคะ" เพอร์เฟกต้าถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง ความราบรื่นที่ได้รับจากภาควิชาการเล่นแร่แปรธาตุทำให้เธอรู้สึกเหมือนว่านี่ไม่ใช่เรื่องจริงเอาเสียเลย

"วางใจเถอะ พวกวิศวกรน่ะรู้สถานการณ์ดี อย่าลืมสิว่าตอนนี้พวกเรากำลังวางแผนโครงการ 'สำรวจทางวิทยาศาสตร์' ที่ได้รับการสนับสนุนจากราชวงศ์อยู่นะ" เจ้าหญิงแอนน์ตรัสปลอบเพอร์เฟกต้า

(จบแล้ว)