บทที่ 19 - ว่าจ้างการวิจัย

บทที่ 19 - ว่าจ้างการวิจัย

รถจักรไอน้ำของเพอร์เฟกต้าพบกับปัญหาเล็กน้อยขณะที่กำลังแล่นเข้าสู่เขตมหาวิทยาลัยลังดอน

สืบเนื่องมาจากเรื่องที่เธอมาสมัครงานเป็นศาสตราจารย์ภาควิชาการเล่นแร่แปรธาตุในตอนนั้น เพอร์เฟกต้าและคณะกรรมการบริหารของมหาวิทยาลัยลังดอนมีเรื่องขัดแย้งกันอย่างไม่ค่อยลงรอยนัก ยามรักษาการณ์จึงได้รับคำสั่งไม่ให้เธอเข้ามาในมหาวิทยาลัยลังดอนอีก

ทว่าการขัดขวางของยามรักษาการณ์นั้นช่างไร้ความหมายสิ้นดี เพราะชื่อเต็มของมหาวิทยาลัยลังดอนคือ วิทยาลัยมหาวิทยาลัยวิจัยวิชาการครบวงจรลังดอนซึ่งได้รับพระราชทานพระบรมราชานุญาต ส่วนชื่อมหาวิทยาลัยหลวงลังดอนที่เรียกกันติดปากนั้น เป็นเพียงแค่ชื่อย่อ

นั่นหมายความว่า มหาวิทยาลัยลังดอนเป็นหนึ่งในทรัพย์สินของราชวงศ์ และอันที่จริงแล้ว องค์จักรพรรดินีเองก็ทรงดำรงตำแหน่งอธิการบดีของมหาวิทยาลัยแห่งนี้ เพียงแต่โดยปกติแล้วพระองค์แค่ทรงดำรงตำแหน่งกิตติมศักดิ์เท่านั้น ไม่จำเป็นต้องทรงปฏิบัติหน้าที่จริงๆ แต่อย่างใด

ดังนั้น เพอร์เฟกต้าที่ถือเอกสารแต่งตั้งจากองค์จักรพรรดินี ในแง่หนึ่งก็เปรียบเสมือนตัวแทนขององค์จักรพรรดินี

พูดอีกอย่างก็คือ ตอนนี้เธอคือตัวแทนของเจ้าของมหาวิทยาลัย ตัวแทนของหนึ่งในคณะกรรมการบริหารมหาวิทยาลัย และเป็นตัวแทนของอธิการบดีคนปัจจุบัน ยามรักษาการณ์จึงไม่มีเหตุผลใดๆ ที่จะมาขัดขวางไม่ให้เธอเข้ามาในบริเวณมหาวิทยาลัยได้ แม้แต่จะขวางรถม้าของเธอก็ยังทำไม่ได้เลย

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลยว่า เจ้าหญิงแอนน์ก็ประทับอยู่บนรถม้าคันนี้ด้วย จะให้เจ้าหญิงลงจากรถม้าแล้วเดินเท้าเข้าไปในมหาวิทยาลัยงั้นหรือ? ฝันไปเถอะ!

ดังนั้นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับรถจักรไอน้ำที่ขับพุ่งเข้ามาอย่างดุดัน ยามรักษาการณ์จึงหมดหนทางต่อต้าน ทำได้เพียงหลีกทางให้แต่โดยดี และปล่อยให้เพอร์เฟกต้าขับรถผ่านเข้าไปในมหาวิทยาลัยอย่างฉลุย

วันนี้เพอร์เฟกต้าไม่ได้มาเพื่อหาเรื่อง หลังจากผ่านประตูมหาวิทยาลัยเข้ามาได้แล้ว เธอก็มุ่งตรงไปยังที่ตั้งของภาควิชาการเล่นแร่แปรธาตุซึ่งเป็นจุดหมายปลายทางของเธอในวันนี้ทันที

"อ้า! คุณหนูแบรนดิส! ยินดีต้อนรับครับ!" เมื่อเห็นการปรากฏตัวของเพอร์เฟกต้า บรรดาศาสตราจารย์แห่งภาควิชาการเล่นแร่แปรธาตุต่างก็แสดงท่าทีต้อนรับอย่างอบอุ่น ความยินดีที่แสดงออกทางสีหน้านั้นเอ่อล้นจนพวกเขาถึงกับลืมไปเลยว่าควรจะถวายการต้อนรับเจ้าหญิงแอนน์เสียก่อน

แต่เจ้าหญิงแอนน์ก็ทรงไม่ถือสาเรื่องนี้ หลังจากที่บรรดาศาสตราจารย์ทำความเคารพพระองค์แล้ว พระองค์ก็ทรงมอบบทบาทผู้นำในการพูดคุยให้เพอร์เฟกต้าจัดการ

เมื่อทุกคนมาถึงห้องรับรองของภาควิชาการเล่นแร่แปรธาตุและนั่งประจำที่เรียบร้อยแล้ว เพอร์เฟกต้าจึงเริ่มพูดถึงจุดประสงค์ในการมาเยือนครั้งนี้ "ฉันได้รับมอบหมายจากองค์จักรพรรดินี ให้เตรียมการจัดกิจกรรมสำรวจขั้วโลกเหนือทางวิทยาศาสตร์ โดยทางราชวงศ์จะให้การสนับสนุนกิจกรรมการสำรวจในครั้งนี้อย่างเต็มที่

และเมื่อพิจารณาถึงสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายของขั้วโลกเหนือแล้ว ก่อนที่จะออกเดินทางจริง จำเป็นต้องมีการเตรียมความพร้อมอย่างเต็มที่ ซึ่งหนึ่งในปัจจัยสำคัญที่สุดก็คือวัสดุกันความหนาวเย็น ดังนั้นฉันจึงตั้งใจจะว่าจ้างให้ทุกท่านในภาควิชาการเล่นแร่แปรธาตุช่วยทำการวิจัยและพัฒนาในส่วนที่เกี่ยวข้องค่ะ"

"การสำรวจขั้วโลกเหนือ?" เมื่อได้ยินคำพูดของเพอร์เฟกต้า บรรดาศาสตราจารย์ภาควิชาการเล่นแร่แปรธาตุก็แสดงสีหน้าสนใจออกมาตามที่เธอคาดไว้

แม้จะไม่ใช่ทุกคนที่หลงใหลในขั้วโลกเหนือ แต่หากได้มีส่วนร่วมในกิจกรรมการสำรวจครั้งนี้ล่ะก็ ย่อมต้องเป็นเรื่องที่สามารถสร้างชื่อเสียงและความสำเร็จให้กับพวกเขาได้อย่างแน่นอน

และสำหรับศาสตราจารย์ระดับนี้ พวกเขาไม่ขัดสนเรื่องเงินทองหรือสิ่งของนอกกายหรอก แต่เรื่องชื่อเสียงและเกียรติยศต่างหากที่พวกเขาปล่อยวางได้ยาก ท้ายที่สุดแล้วเมื่อก้าวมาถึงจุดนี้ได้ สิ่งที่พวกเขาสะวงหาก็มีเพียงแค่สิ่งเหล่านี้แหละ

"ใช่ค่ะ ปัจจุบันดินแดนแถบขั้วโลกยังคงเป็นดินแดนต้องห้ามสำหรับมนุษย์ จนถึงตอนนี้ยังไม่เคยมีใครก้าวเข้าไปในดินแดนไร้ชีวิตทั้งขั้วโลกเหนือและขั้วโลกใต้เลย ดังนั้นครั้งนี้ ภายใต้การสนับสนุนจากราชวงศ์ เราจะริเริ่มความท้าทายเพื่อพิชิตขั้วโลกเหนือ และประทับรอยเท้าของมนุษย์ลงบนแผ่นดินขั้วโลกเหนือให้จงได้!" แม้เพอร์เฟกต้าจะไม่ชอบการเข้าสังคม แต่ถึงอย่างไรเธอก็เป็นผู้ทะลุมิติมา ทักษะในการพูดและเข้าสังคมขั้นพื้นฐานเธอก็พอมีอยู่บ้าง "นอกจากนี้ นี่จะเป็นการทำกิจกรรมการสำรวจทางวิทยาศาสตร์ครั้งใหญ่ ตามแผนการในปัจจุบัน เราจะสร้างสถานีวิจัยทางวิทยาศาสตร์ถาวรขึ้นที่ขั้วโลกเหนือ และส่งนักวิทยาศาสตร์ไปประจำการระยะยาว เพื่อดำเนินการสำรวจและวิจัยข้อมูลในด้านต่างๆ ทั้งระบบนิเวศ สภาพแวดล้อม ธรณีวิทยา และภูมิประเทศของขั้วโลกเหนือ

เมื่อพิจารณาถึงสภาพภูมิอากาศอันเลวร้ายของขั้วโลกเหนือแล้ว วัสดุกันความหนาวเย็นคือหลักประกันสำคัญที่จะทำให้เราสามารถย่างเท้าเข้าสู่ขั้วโลกเหนือได้ ดังนั้นฉันจึงหวังว่าจะสามารถว่าจ้างทุกท่านให้ช่วยพัฒนาวัสดุกันความหนาวเย็นชนิดใหม่ เพื่อนำมาใช้รับมือกับความหนาวเย็นอันโหดร้ายของขั้วโลกเหนือค่ะ"

คำพูดของเพอร์เฟกต้าสามารถกระตุ้นความสนใจของศาสตราจารย์เหล่านี้ได้อย่างเต็มที่ หลายคนถึงกับเริ่มกระซิบกระซาบพูดคุยกันถึงเรื่องที่เกี่ยวข้องกับวัสดุกันความหนาวเย็นขึ้นมาทันที

เพอร์เฟกต้าค่อนข้างคุ้นเคยกับศาสตราจารย์ภาควิชาการเล่นแร่แปรธาตุเหล่านี้ดี ดังนั้นเธอจึงไม่พูดพร่ำทำเพลงให้มากความ และบอกข้อกำหนดเกี่ยวกับวัสดุกันความหนาวเย็นออกไปตรงๆ "สำหรับวัสดุกันความหนาวเย็น ในตอนนี้เราต้องพิจารณาการใช้งานหลักๆ สามรูปแบบค่ะ

รูปแบบแรกคือนำมาใช้ตัดเย็บเสื้อผ้า สภาพอากาศที่เลวร้ายในขั้วโลกเหนือจำเป็นต้องใช้เสื้อผ้าที่สามารถกันลม ให้ความอบอุ่น และต้านทานความหนาวเย็นจัดได้ ดังนั้นเราจึงต้องมีวัสดุกันความหนาวเย็นที่บางเบา อ่อนนุ่ม และสามารถนำมาตัดเย็บเป็นเสื้อผ้าได้ค่ะ

รูปแบบที่สองคือนำมาใช้สำหรับก่อสร้างอาคาร เนื่องจากเราต้องสร้างสถานีวิจัยทางวิทยาศาสตร์ถาวร ปัญหาเรื่องการกักเก็บความร้อนของสถานีวิจัยจึงมีความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง เพราะเราไม่สามารถพึ่งพาแค่เตาผิงเพื่อให้ความอบอุ่นในสภาพแวดล้อมที่หนาวเย็นจัดอย่างขั้วโลกเหนือได้ อาคารจึงต้องมีคุณสมบัติในการกักเก็บความร้อนที่ดีเยี่ยมค่ะ

ส่วนรูปแบบที่สามคือนำมาใช้สร้างอุปกรณ์และเครื่องมือต่างๆ รวมถึงยานพาหนะที่จะนำไปใช้ในขั้วโลกเหนือด้วย จากการวิจัยของฉันพบว่า เมื่ออุณหภูมิลดลงถึงประมาณติดลบสี่สิบองศา เหล็กจะเปราะบางมากและสูญเสียความเหนียวตามธรรมชาติไป ส่วนเหล็กกล้าแม้จะทนได้ถึงติดลบเจ็ดสิบองศา แต่ก็หนีไม่พ้นกฎข้อนี้เช่นกัน

ดังนั้นเราจำเป็นต้องพัฒนาวัสดุชนิดใหม่ที่สามารถคงสภาพเดิมไว้ได้โดยไม่เปราะบาง แม้จะอยู่ในสภาพแวดล้อมที่มีอุณหภูมิต่ำถึงติดลบแปดสิบองศาเป็นอย่างน้อย ไม่อย่างนั้นถ้าของทุกอย่างแค่แตะเบาๆ ก็แตกละเอียด มันคงใช้งานไม่ได้แน่ๆ ค่ะ"

บรรดาศาสตราจารย์ภาควิชาการเล่นแร่แปรธาตุเข้าใจความหมายของสิ่งที่เพอร์เฟกต้าพูดถึงทั้งสามรูปแบบนี้ได้อย่างชัดเจน

นี่ไม่ใช่เรื่องยากที่จะเข้าใจ และแน่นอนว่าย่อมไม่มีใครไม่เข้าใจ หรือสงสัยว่าทำไมถึงต้องทำเช่นนี้

เมื่อเทียบกับเหตุผลว่าทำไมถึงต้องทำ พวกเขากลับให้ความสนใจเรื่องที่เพอร์เฟกต้าบอกว่าเหล็กจะเปราะบางลงในสภาพแวดล้อมที่มีอุณหภูมิติดลบสี่สิบองศามากกว่า

อุณหภูมิที่สูงขึ้นจะทำให้เหล็กกล้าที่แข็งแกร่งอ่อนตัวลง เรื่องนี้ใครๆ ก็รู้ เพราะการถลุงเหล็กกล้าก็อาศัยหลักการนี้นี่แหละ แต่ไม่เคยมีใครคิดมาก่อนเลยว่า เมื่ออุณหภูมิต่ำเกินไป เหล็กกล้าก็จะกลายเป็นเปราะบางได้เช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้ว ในสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติที่ปกติ อุณหภูมิที่ต่ำถึงติดลบสี่สิบองศานั้นถือเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ยากมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับมนุษย์ในยุคก่อนการปฏิวัติอุตสาหกรรม พื้นที่ที่มีสภาพแวดล้อมอุณหภูมิระดับนี้ ถือเป็นพื้นที่ที่ไม่เหมาะสมสำหรับการอยู่อาศัยของมนุษย์ นอกจากนักโทษที่ถูกเนรเทศแล้ว ก็ไม่มีใครมาใช้ชีวิตในสภาพแวดล้อมอันเลวร้ายแบบนี้หรอก

และนักโทษที่ถูกเนรเทศเหล่านั้น ต่อให้พวกเขามีความรู้มากแค่ไหน แต่ภายใต้สภาพแวดล้อมแบบนั้น ก็ไม่สามารถทำการศึกษาวิจัยอะไรได้อยู่ดี

"เรื่องพวกนี้ไม่ใช่ปัญหาเลยครับ" หลังจากที่ศาสตราจารย์แห่งภาควิชาการเล่นแร่แปรธาตุหลายท่านได้ปรึกษาหารือกันเรียบร้อยแล้ว ศาสตราจารย์อาวุโสท่านหนึ่งที่เป็นที่เคารพนับถือของทุกคนก็เอ่ยถามเพอร์เฟกต้าขึ้นว่า "นอกเหนือจากรูปแบบการนำไปใช้งานแล้ว ยังมีข้อกำหนดอื่นๆ อีกไหมครับ?"

"มีค่ะ ควบคุมต้นทุน!" เพอร์เฟกต้ายกนิ้วชี้ขึ้นและบอกกับเหล่าศาสตราจารย์ว่า "นี่คือข้อกำหนดเพียงอย่างเดียวนอกจากเรื่องการนำไปใช้งาน จักรวรรดิกำลังพิจารณาที่จะบุกเบิกเส้นทางเดินเรือขั้วโลกเหนือ ซึ่งอาจทำให้วัสดุกันความหนาวเย็นเหล่านี้ถูกนำไปใช้อย่างแพร่หลาย ดังนั้นขอความกรุณาช่วยควบคุมต้นทุนของวัสดุเหล่านี้ด้วยนะคะ อย่างน้อยก็ต้องให้ประชาชนทั่วไปสามารถเข้าถึงได้ และมีความเป็นไปได้ที่จะนำไปผลิตในระดับอุตสาหกรรมขนาดใหญ่ได้ค่ะ"

(จบแล้ว)