บทที่ 18 - ช่วยเหลือและทอดทิ้ง

บทที่ 18 - ช่วยเหลือและทอดทิ้ง

ทั้งเพอร์เฟกต้าและเจ้าหญิงแอนน์ต่างก็ไม่ใช่คนที่มีนิสัยโอ้เอ้ชักช้า

ดังนั้นในวันรุ่งขึ้น หลังจากที่เจ้าหญิงทรงตื่นบรรทม พระองค์ก็ประทับรถจักรไอน้ำของเพอร์เฟกต้าเข้าเมืองลังดอนพร้อมกับเธอ โดยที่เพอร์เฟกต้าไม่ลืมที่จะนำแบบจำลองเรือเหาะติดตัวมาด้วย

ส่วนเรื่องม้าศึกที่พระองค์ทรงควบมาเมื่อคืนน่ะหรือ? ก็มีกองทหารองครักษ์ตามมาด้านหลังอยู่แล้ว ให้ทหารม้าสักคนช่วยจูงกลับไปก็สิ้นเรื่อง

หลังจากที่เข้ามาในเมืองแล้ว เจ้าหญิงแอนน์ก็ทรงมีรับสั่งให้ทหารม้าองครักษ์นายหนึ่งนำม้ากลับไปเก็บที่คอกม้าของพระราชวัง จากนั้นพระองค์ก็ทรงพาเพอร์เฟกต้ามุ่งหน้าไปยังมหาวิทยาลัยหลวงลังดอน

พวกเธอจะไปเข้าพบศาสตราจารย์หลายท่านจากภาควิชาการเล่นแร่แปรธาตุของมหาวิทยาลัยลังดอน

เมื่อคืนเพอร์เฟกต้าและเจ้าหญิงแอนน์ได้ปรึกษาหารือกันอย่างละเอียดแล้ว และตัดสินใจว่าควรจะเริ่มจากการสร้างกระแสก่อน พร้อมทั้งมอบหมายให้บรรดาศาสตราจารย์ภาควิชาการเล่นแร่แปรธาตุของมหาวิทยาลัยลังดอนช่วยพัฒนาวัสดุกันความหนาวเย็นขึ้นมา

"หนูน้อยเพอร์เฟกต้า น้าจำได้ว่าเรือเหาะของหลานสั่งผลิตที่อู่ต่อเรือหลวงไปตั้งแต่เมื่อวานแล้วไม่ใช่หรือ? ถ้าไม่ใช้วัสดุกันความหนาวเย็นในการสร้าง มันจะไม่มีปัญหาหรือ?" เจ้าหญิงแอนน์ทอดพระเนตรแบบจำลองเรือเหาะที่เพอร์เฟกต้าพกติดตัวมาด้วย ทรงตรัสถามด้วยความห่วงใย

สำหรับคำถามนี้ เพอร์เฟกต้าชี้ไปที่แบบจำลองพลางอธิบายว่า "เรื่องนี้หม่อมฉันได้พิจารณาไว้ตั้งแต่ขั้นตอนการออกแบบแล้วเพคะ ดังนั้นหม่อมฉันจึงได้ออกแบบให้มีชั้นฉนวนกันความร้อนอยู่ที่ผนังด้านนอกของเรือเหาะ"

พูดจบ เพอร์เฟกต้าก็จงใจเปิดด้านข้างของแบบจำลองออก เพื่อให้เจ้าหญิงแอนน์ทอดพระเนตรเห็นโครงสร้างภายในของเรือเหาะ

เพอร์เฟกต้าถอดชิ้นส่วนผนังห้องโดยสารชิ้นหนึ่งออกมาจากผนังด้านนอกของเรือเหาะ เธอถือมันไว้ในมือพลางทูลเจ้าหญิงแอนน์ว่า "สิ่งที่หม่อมฉันสั่งผลิตจากอู่ต่อเรือหลวงเป็นเพียงแค่ชิ้นส่วนประกอบบางส่วนเท่านั้น ส่วนประกอบอื่นๆ หม่อมฉันสามารถลงมือทำเองได้เพคะ

แต่ในเมื่อตอนนี้ได้รับการสนับสนุนจากองค์จักรพรรดินีแล้ว บางเรื่องหม่อมฉันก็ไม่จำเป็นต้องลงมือทำเองทั้งหมด ทำให้สามารถแบ่งเวลาไปทำเรื่องที่สำคัญกว่าได้เพคะ"

เมื่อได้ยินเพอร์เฟกต้าพูดเช่นนั้น เจ้าหญิงแอนน์ก็ทรงนึกขึ้นได้ว่า เพอร์เฟกต้าคืออัจฉริยะนักเล่นแร่แปรธาตุที่อายุน้อยที่สุดในลังดอน การพัฒนาวัสดุกันความหนาวเย็นสักชนิดย่อมไม่ใช่ปัญหาสำหรับเธออยู่แล้ว

เพียงแต่อายุที่ยังไม่ถึงสิบหกปีและเพศสภาพของเธอ มักจะทำให้ผู้คนลืมเลือนความจริงข้อนี้ไปเสียสนิท

"หลานจะเดินทางไปทวีปใหม่หรือ?" เจ้าหญิงแอนน์สลัดความคิดที่ไม่จำเป็นออกจากพระเศียร และตรัสถามถึงแผนการขั้นต่อไปของเพอร์เฟกต้า

"เพคะ น่าจะไปอยู่ที่นั่นสักระยะหนึ่ง" เพอร์เฟกต้าพยักหน้าเล็กน้อย แม้ว่าตอนนี้แผนการจะเปลี่ยนไป แต่กำหนดการเดินทางของเธอโดยรวมแล้วก็ยังคงเหมือนเดิม "หม่อมฉันจำเป็นต้องขอข้อมูลการกระจายตัวของทรัพยากรแร่ธาตุในทวีปใหม่จากบริษัทสำรวจแห่งจักรวรรดิ เพื่อที่ว่าในระหว่างที่นั่งเรือไปยังทวีปใหม่ หม่อมฉันจะได้ใช้เวลานั้นวิเคราะห์ข้อมูลและหาตำแหน่งที่เหมาะสมสำหรับการสร้างสถานที่หลบภัย

ด้วยวิธีนี้ เมื่อเดินทางไปถึงทวีปใหม่ หม่อมฉันก็สามารถเริ่มงานได้ทันที โดยไม่ต้องเสียเวลาลงพื้นที่สำรวจหาตำแหน่งอีก จักรวรรดิได้สูญเสียเวลาไปมากพอแล้ว หม่อมฉันจึงต้องแข่งกับเวลาทุกวินาทีเพคะ"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เจ้าหญิงแอนน์ก็ทรงเห็นด้วยอย่างยิ่ง

หากสภาขุนนางมีการตอบสนองอย่างเหมาะสมตั้งแต่ตอนที่เพอร์เฟกต้าออกมาเตือนพวกเขาเป็นครั้งแรก สถานการณ์ก็คงไม่ย่ำแย่ถึงเพียงนี้

ซึ่งเรื่องนี้ยิ่งทำให้พระองค์ทรงรู้สึกสงสารเพอร์เฟกต้าจับใจ อดไม่ได้ที่จะตรัสถามด้วยความห่วงใยว่า "หลานยังต้องการอะไรอีกไหม? ท่านแม่ประทานอำนาจในการเรียกใช้กองอัศวินองครักษ์ให้น้า น้าสามารถส่งพวกเขาไปคุ้มกันหลานที่ทวีปใหม่ได้นะ

แม้ว่าสงครามปราบกบฏในอาณานิคมจะคืบหน้าไปได้ด้วยดี แต่ที่นั่นก็ยังคงมีความวุ่นวายจากภัยสงครามอยู่บ้าง หลานจำเป็นต้องมีคนคอยคุ้มกันนะ"

"เรื่องนี้หม่อมฉันไม่กังวลหรอกเพคะ หม่อมฉันตั้งใจจะช่วยให้ปู่ฝูก้าวข้ามขีดจำกัดของอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ และเลื่อนขั้นเป็นอัศวินบรรดาศักดิ์ ด้วยพลังการต่อสู้ของปู่ฝู ย่อมสามารถรับประกันความปลอดภัยให้หม่อมฉันได้อย่างแน่นอนเพคะ" เพอร์เฟกต้าพยายามจะปฏิเสธความหวังดีของเจ้าหญิงแอนน์ แต่พูดไปได้ครึ่งทาง เธอก็เปลี่ยนใจ "แต่อัศวินองครักษ์ถือเป็นสัญลักษณ์แห่งพระราชอำนาจ บางทีอาจจะมีประโยชน์ในแบบที่คาดไม่ถึงก็ได้ เอาไปด้วยก็ดีเพคะ"

ในอดีต เมื่อใดที่องค์จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิวิกตอเรียเสด็จออกศึกด้วยพระองค์เอง อัศวินองครักษ์ก็จะทำหน้าที่เป็นทูตพิเศษขององค์จักรพรรดิในการส่งผ่านคำสั่งทางทหารที่สำคัญ ในแง่หนึ่งพวกเขาจึงเหมาะมากที่จะนำมาใช้เป็นเครื่องมือข่มขู่พวกที่มีความทะเยอทะยานหรือพวกประสงค์ร้าย

เพอร์เฟกต้ารู้สึกเอือมระอากับพวกที่ต่อหน้าทำเป็นรับปากแต่ลับหลังกลับทำอีกอย่างเต็มทนแล้ว แทนที่จะมัวเสียเวลาไปกับการต่อล้อต่อเถียงกับคนพวกนี้ สู้ใช้กำลังข่มขู่ไปตรงๆ เลยน่าจะดีกว่า

"นอกจากนี้ การไปทวีปใหม่ในครั้งนี้ หม่อมฉันจะเริ่มสร้างโครงสร้างพื้นฐานของสถานที่หลบภัยขึ้นมาก่อน ในขณะเดียวกันก็จำเป็นต้องทำเหมืองแร่บางส่วนด้วย เรื่องเอกสารและขั้นตอนการดำเนินงานต่างๆ คงต้องรบกวนท่านน้าแอนน์ช่วยแจ้งให้บริษัทที่เกี่ยวข้องในอาณานิคมเตรียมตัวไว้ล่วงหน้าด้วยนะเพคะ" เพอร์เฟกต้ากราบทูลเจ้าหญิงแอนน์

"ไม่มีปัญหา น้าบอกแล้วไงว่าทรัพยากรทุกอย่างของราชวงศ์หลานสามารถเรียกใช้ได้ทั้งหมด" เจ้าหญิงแอนน์ทรงเน้นย้ำอีกครั้ง ทว่าในขณะเดียวกันพระพักตร์ของพระองค์ก็ปรากฏแววแห่งความกังวล ตรัสถามเพอร์เฟกต้าว่า "หนูน้อยเพอร์เฟกต้า หลานว่าพวกเราจะสามารถกอบกู้จักรวรรดิไว้ได้ไหม?"

แม้จะทรงเชื่อมั่นในตัวเพอร์เฟกต้า แต่เจ้าหญิงแอนน์ก็ยังคงทรงรู้สึกขาดความมั่นใจเมื่อต้องเผชิญกับภัยพิบัติในครั้งนี้

ท้ายที่สุดแล้ว ตามคำทำนายของเพอร์เฟกต้า นี่คือภัยพิบัติระดับล้างโลก ต่อให้จักรวรรดิจะทุ่มเทกำลังทั้งหมดที่มี ก็ใช่ว่าจะสามารถช่วยชีวิตผู้คนได้มากมายนัก

สิ่งนี้ทำให้พระองค์อดไม่ได้ที่จะตรัสถามคำถามที่กรีดลึกเข้าไปในจิตวิญญาณของเพอร์เฟกต้า "พวกเราจะสามารถช่วยชีวิตผู้คนได้กี่คน? และต้องทอดทิ้งผู้คนไปอีกเท่าไหร่?"

เจ้าหญิงแอนน์ทรงทราบดีว่า การจะช่วยชีวิตทุกคนนั้นเป็นไปไม่ได้

แต่พระองค์ก็ทรงปรารถนาที่จะช่วยชีวิตผู้คนให้ได้มากขึ้น โดยเฉพาะบรรดาคนยากจนที่แทบจะไม่มีโอกาสรอดชีวิตเลย

เมื่อเผชิญกับคำถามของเจ้าหญิงแอนน์ สายตาของเพอร์เฟกต้าก็ทอดมองออกไปนอกหน้าต่าง มองดูผู้คนธรรมดาที่กำลังดิ้นรนทำงานอย่างหนักเพื่อหาเลี้ยงปากท้อง น้ำเสียงของเธอดูเลื่อนลอยเล็กน้อยขณะกล่าวว่า "สถานที่หลบภัยหนึ่งแห่งสามารถรองรับผู้คนได้ประมาณสามพันถึงห้าหมื่นคน ตัวเลขอาจเปลี่ยนแปลงไปตามสภาพแวดล้อมและสถานการณ์จริง แต่โดยรวมแล้วก็จะอยู่ในช่วงนี้เพคะ

ปัจจุบันประชากรทั้งหมดในแผ่นดินแม่ของจักรวรรดิมีประมาณยี่สิบล้านคนเศษ ส่วนในอาณานิคมโพ้นทะเลมีประชากรมากกว่านี้ถึงสิบเท่า หากต้องการช่วยเหลือผู้คนให้ได้มากขึ้น ก็ต้องสร้างสถานที่หลบภัยให้มากขึ้นเพคะ"

พูดถึงตรงนี้ เพอร์เฟกต้าก็ดึงสายตากลับมามองเจ้าหญิงแอนน์ น้ำเสียงของเธอจริงจังและเคร่งขรึม "ลำพังแค่ประชากรในเมืองลังดอนเมืองเดียว ก็ต้องใช้สถานที่หลบภัยอย่างน้อยยี่สิบแห่งเพื่อรองรับพวกเขาแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงทั้งแผ่นดินแม่และอาณานิคมโพ้นทะเลเลย เรื่องนี้ต้องอาศัยการทุ่มเททรัพยากรและกำลังคนอย่างมหาศาล และต้องการความร่วมมือร่วมใจจากทุกภาคส่วนในจักรวรรดิเพคะ"

ความหมายของเพอร์เฟกต้านั้นชัดเจนมาก หากต้องการช่วยชีวิตผู้คนให้มากขึ้น ก็ต้องทุ่มเททรัพยากรให้มากขึ้นด้วย

"แต่ตอนนี้ คณะกรรมการรับมือวิกฤตที่จักรวรรดิจัดตั้งขึ้นมาโดยเฉพาะ กลับยังคงวุ่นวายอยู่กับการแย่งชิงผลประโยชน์เพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น" น้ำเสียงของเจ้าหญิงแอนน์แฝงไปด้วยความโศกเศร้า ทว่าสิ่งนี้กลับทำให้พระองค์ทรงแน่วแน่ในการตัดสินใจมากยิ่งขึ้น "หนูน้อยเพอร์เฟกต้า หลานจงเดินหน้าทำตามแผนการของหลานต่อไป น้าจะลองไปเกลี้ยกล่อมดยุกกลอสเตอร์ให้มาสนับสนุนหลานดู! ส่วนพวกปลิงดูดเลือด... บรรดาขุนนางของจักรวรรดิน่ะ คงถึงเวลาที่ต้องตัดแต่งกิ่งก้านสาขาทิ้งเสียบ้างแล้วล่ะ!"

(จบแล้ว)