บทที่ 15 - เจ้าหญิงผู้มาเยือนยามวิกาล

บทที่ 15 - เจ้าหญิงผู้มาเยือนยามวิกาล

หลังจากได้รับการสนับสนุนจากองค์จักรพรรดินี เจ้าหญิงแอนน์ก็ทรงเสด็จออกจากพระราชวังด้วยความกระวนกระวายพระทัย ถึงขั้นที่พระองค์ไม่ทรงรอให้เตรียมรถม้า ทว่าทรงควบม้าศึกออกจากคอกม้าหลวง พร้อมกับกองทหารองครักษ์คู่กาย เสด็จออกจากตัวเมืองและมุ่งหน้าตรงมายังคฤหาสน์แบรนดิสในทันที

"เจ้าหญิงเสด็จมาเยือนในยามวิกาลเช่นนี้ กระผมขอประทานอภัยที่มิได้ออกไปต้อนรับขอรับ!" พ่อบ้านชราฟอสเตอร์มองดูท้องฟ้าที่มืดสนิทแล้วด้านนอก เขารู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมากกับการเสด็จมาของเจ้าหญิงแอนน์

เพียงแค่มองดูม้าศึกที่เจ้าหญิงแอนน์ทรงควบมาซึ่งมีเหงื่อชุ่มไปทั้งตัว เขาก็พอจะเดาออกว่าเจ้าหญิงพระองค์นี้ต้องทรงควบม้าอย่างเร่งรีบมาตลอดทาง โดยไม่ทรงห่วงใยพละกำลังของม้าเลยแม้แต่น้อย

หากไม่มีเรื่องเร่งด่วนที่สำคัญจริงๆ เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิผู้สูงศักดิ์ ย่อมไม่มีทางกระทำการที่อันตรายและบุ่มบ่ามเช่นนี้เป็นแน่

ดังนั้นฟอสเตอร์จึงรีบอัญเชิญเจ้าหญิงแอนน์เข้ามาในคฤหาสน์ พร้อมกับทูลถามว่า "คุณหนูกำลังรับประทานอาหารค่ำอยู่ พระองค์มีเรื่องด่วนอันใดหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"อืม เตรียมให้ฉันด้วยที่หนึ่งสิ! รีบออกมาจากในเมืองเกินไป ฉันยังไม่ได้กินมื้อเย็นเลย!" ประสบการณ์ในกองทัพมานานหลายปี ทำให้เจ้าหญิงแอนน์ทรงไม่ค่อยถือสาเรื่องพิธีรีตองนัก พระองค์เสด็จตรงไปยังห้องอาหารพร้อมกับรับสั่งกับฟอสเตอร์ว่า "เอาแบบเดิมนะ ซี่โครงแกะย่างกับไข่ดาว แล้วก็ไปหยิบไวน์ชั้นดีจากห้องเก็บไวน์ของบารอนแบรนดิสผู้เฒ่ามาสักขวดด้วย! ฉันเอาเอกสารแต่งตั้งบรรดาศักดิ์ของหนูน้อยเพอร์เฟกต้ามาด้วยน่ะ

อ้อ แล้วก็ม้าที่ฉันขี่มา ช่วยดูแลมันให้ดีๆ ด้วยนะ! วันนี้มันเหนื่อยมามากแล้ว ส่วนกองทหารองครักษ์ของฉันก็ปล่อยพวกเขาไปเถอะ แค่จัดเตรียมที่พักในคฤหาสน์ให้พวกเขาก็พอ"

"วางพระทัยได้เลยพ่ะย่ะค่ะ กระผมจะดูแลม้าทรงของพระองค์เป็นอย่างดี!" ในฐานะพ่อบ้านเก่าแก่ที่คอยรับใช้ตระกูลแบรนดิสมาถึงสามชั่วอายุคน ฟอสเตอร์ย่อมตระหนักดีว่าเอกสารแต่งตั้งบรรดาศักดิ์มีความหมายเช่นไรต่อตระกูลแบรนดิส

เรื่องนี้ทำให้เขาไม่กล้าละเลยหน้าที่ เขาตบมือส่งสัญญาณเพื่อเปิดใช้งานหุ่นเชิดสาวใช้ทั้งหมดในคฤหาสน์ ให้พวกมันมาคอยปรนนิบัติรับใช้เจ้าหญิงแอนน์ในทันที

เพียงชั่วพริบตา หุ่นเชิดนับสิบตัวก็เดินออกมาจากมุมต่างๆ ของคฤหาสน์และเริ่มทำงาน ทำให้คฤหาสน์แบรนดิสที่เดิมทีมีเพียงพ่อบ้านชราและเพอร์เฟกต้าอาศัยอยู่ ราวกับได้ย้อนกลับไปในช่วงเวลาที่คึกคักที่สุดในอดีต

เมื่อทอดพระเนตรเห็นหุ่นเชิดสาวใช้เหล่านี้ เจ้าหญิงแอนน์ก็มิได้ทรงแปลกพระทัยแต่อย่างใด พระองค์ทรงพยักหน้าให้พ่อบ้านชรา ก่อนจะเสด็จตามการนำทางของหุ่นเชิดสาวใช้ตัวหนึ่งไปยังห้องอาหาร

แม้ว่าพระองค์จะทรงคุ้นเคยกับคฤหาสน์แบรนดิสเป็นอย่างดี แต่บางครั้งมารยาทของชนชั้นสูงก็เป็นเรื่องที่ยุ่งยากเช่นนี้แหละ

ทางด้านพ่อบ้านชราฟอสเตอร์ก็รีบไปจัดการเรื่องม้าทรงของเจ้าหญิงแอนน์ เพราะเมื่อสามปีก่อนเพอร์เฟกต้าได้ไล่คนรับใช้ทั้งหมดในคฤหาสน์ออกไป คฤหาสน์แบรนดิสในปัจจุบันจึงไม่มีคนเลี้ยงม้าเลย

แม้ว่าในคอกม้าจะยังมีม้าแก่ๆ ที่คุณปู่ของเพอร์เฟกต้าทิ้งไว้ให้สองสามตัว แต่ฟอสเตอร์ก็เป็นคนคอยดูแลและจัดการพวกมันทุกวันด้วยตัวเอง

เพราะตั้งแต่เปลี่ยนมาใช้รถจักรไอน้ำ ม้าในคฤหาสน์ก็กลายเป็นเพียงสัตว์เลี้ยงที่เพอร์เฟกต้าเอาไว้ขี่เล่นตอนที่อารมณ์ดี หรือไม่ก็เป็นฟอสเตอร์ที่ขี่มันออกไปล่าสัตว์และขี่ตรวจตราป่าไม้ ซึ่งก็ไม่ได้ต้องการการดูแลเอาใจใส่อะไรเป็นพิเศษนัก

โชคดีที่ฟอสเตอร์เคยเป็นผู้ติดตามอัศวินของคุณปู่ของเพอร์เฟกต้ามาก่อน การดูแลม้าศึกเป็นสิ่งที่เขาคุ้นเคยมาตั้งแต่เด็ก จึงไม่ใช่เรื่องยุ่งยากอะไร

ม้าที่วิ่งมาไกลแบบนี้จะปล่อยให้มันพักเลยไม่ได้ ต้องพามันเดินช้าๆ ไปสักระยะหนึ่งก่อน เพื่อผ่อนคลายกล้ามเนื้อ แล้วถึงจะพากลับเข้าคอกม้าได้

แต่ก่อนหน้านั้น จะต้องใช้ผ้าแห้งเช็ดเหงื่อบนตัวมันให้แห้ง เพื่อป้องกันไม่ให้มันเป็นหวัดเสียก่อน

ม้านั้นเป็นสัตว์ที่บอบบางมาก บางครั้งเพียงแค่อุบัติเหตุเล็กๆ น้อยๆ หรือความไม่ระมัดระวังเพียงนิดเดียว ก็อาจจะทำให้พวกมันล้มป่วยหรือถึงขั้นเสียชีวิตได้เลย

ดังนั้นในอดีต บทเรียนแรกของเหล่าอัศวินและผู้ติดตามของพวกเขาในการเริ่มฝึกฝนวิถีแห่งอัศวิน ก็คือการเรียนรู้วิธีดูแลม้าคู่กายของตนเองให้เป็น เพราะนี่คือสหายที่สนิทที่สุดของอัศวินในสนามรบ

หลังจากที่ดูแลม้าทรงของเจ้าหญิงแอนน์เรียบร้อยแล้ว และจัดเตรียมที่พักให้กับกองทหารองครักษ์ของเจ้าหญิงให้ได้พักผ่อนในคฤหาสน์ ฟอสเตอร์จึงได้กลับเข้ามาในคฤหาสน์อีกครั้ง ในฐานะพ่อบ้าน การต้อนรับแขกคนสำคัญเช่นนี้ เขาจำเป็นต้องอยู่คอยปรนนิบัติรับใช้

ในเวลานี้ เจ้าหญิงแอนน์ทรงประทับอยู่ที่ห้องอาหารแล้ว หุ่นเชิดสาวใช้ได้นำอาหารเลิศรสและไวน์ชั้นดีที่พระองค์ทรงระบุไว้มาเสิร์ฟให้ถึงที่ ส่วนเพอร์เฟกต้าก็กำลังอ่านเอกสารที่องค์จักรพรรดินีทรงเขียนด้วยลายพระหัตถ์ของพระองค์เองอยู่

"อนุญาตให้หม่อมฉันสืบทอดบรรดาศักดิ์โดยตรง แถมยังเตรียมเอกสารแต่งตั้งบรรดาศักดิ์มาให้พร้อมเสร็จสรรพ ดูท่าองค์จักรพรรดินีจะทรงฝากความหวังไว้ที่หม่อมฉันมากเลยนะเพคะ!" เพอร์เฟกต้าเองก็ไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่า องค์จักรพรรดินีจะทรงประทานการสนับสนุนให้เธอโดยตรงเช่นนี้

ต้องเข้าใจก่อนว่า แม้เธอจะเป็นทายาทเพียงคนเดียวของตระกูลแบรนดิส และตามกฎหมายการสืบทอดบรรดาศักดิ์ฉบับปัจจุบันของจักรวรรดิ เธอก็มีสิทธิ์ที่จะสืบทอดบรรดาศักดิ์จริงๆ แต่กฎหมายการสืบทอดบรรดาศักดิ์ของจักรวรรดิก็ยังคงให้สิทธิแก่เพศชายเป็นอันดับแรกอยู่ดี

ดังนั้นต่อให้เพอร์เฟกต้าจะบรรลุนิติภาวะแล้ว เธอก็ยังต้องผ่านขั้นตอนที่ยาวนานและซับซ้อนอีกมากมาย เพื่อให้ผ่านการพิจารณาจากสภาขุนนาง เธอถึงจะสามารถสืบทอดบรรดาศักดิ์ที่คุณปู่ของเธอทิ้งไว้ให้ และได้รับเอกสารแต่งตั้งบรรดาศักดิ์ที่เป็นของเธอได้อย่างเป็นทางการ

แต่ตอนนี้ องค์จักรพรรดินีทรงข้ามขั้นตอนเหล่านั้น และประทานเอกสารแต่งตั้งบรรดาศักดิ์ให้กับเธอโดยตรง ซึ่งนี่ถือเป็นการกำจัดอุปสรรคชิ้นใหญ่ที่สุดในการสืบทอดบรรดาศักดิ์ของเพอร์เฟกต้าออกไปเลย

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อในเอกสารแต่งตั้งบรรดาศักดิ์ของเพอร์เฟกต้าระบุไว้ว่าเธอเป็น 'บารอนเนส' ไม่ใช่ 'บารอน' สิ่งนี้ก็ยิ่งทวีความสำคัญที่แตกต่างออกไปอีก

ทว่านี่ไม่ใช่ประเด็นสำคัญหรอก ท้ายที่สุดแล้วโลกก็ใกล้จะถึงคราวอวสานแล้ว การมีหรือไม่มีบรรดาศักดิ์ก็แค่มีผลกระทบในตอนนี้เท่านั้น ในอนาคตมันแทบจะไม่มีความหมายอะไรเลย เผลอๆ อาจจะไม่มีค่าเท่ากับตั๋วโดยสารสำหรับเดินทางไปยังทวีปใหม่สักใบด้วยซ้ำ

"นอกจากบรรดาศักดิ์แล้ว ยังมีการสนับสนุนจากทรัพยากรทั้งหมดภายใต้ชื่อของราชวงศ์ด้วยนะ" เจ้าหญิงแอนน์ทรงลิ้มรสซี่โครงแกะที่นุ่มละมุนลิ้น พลางอธิบายให้เพอร์เฟกต้าฟัง "ท่านแม่ทรงอนุญาตให้น้าเรียกใช้ทรัพยากรทั้งหมดของราชวงศ์เพื่อสนับสนุนหลาน ในการดำเนินแผนการ 'การสำรวจขั้วโลกเหนือ' อะไรนั่น ตอนนี้หลานก็มีทรัพยากรเพียงพอที่จะทำความฝันของหลานให้เป็นจริงได้แล้ว"

"ทรัพยากรทั้งหมดภายใต้ชื่อของราชวงศ์เลยหรือเพคะ? นี่ยอดเยี่ยมไปเลย! ถ้าอย่างนั้น ทางด้านมหาวิทยาลัยหลวงลังดอน กับอู่ต่อเรือหลวงล่ะเพคะ..." ดวงตาของเพอร์เฟกต้าเปล่งประกายขึ้นมาทันที เห็นได้ชัดว่านี่แหละคือสิ่งที่เธอต้องการจริงๆ "การขอดึงตัวศาสตราจารย์ของมหาวิทยาลัยหลวงลังดอนให้เข้าร่วมโครงการนี้ และการสั่งให้อู่ต่อเรือหลวงสร้างเรือเหาะให้มากขึ้นตามที่หม่อมฉันต้องการ เรื่องพวกนี้สามารถทำได้ไหมเพคะ?"

"ถ้าหลานต้องการล่ะก็ ทางอู่ต่อเรือหลวงน้าอาจจะสั่งให้พวกเขาเคลียร์แท่นต่อเรือให้หลานได้ประมาณ... สามแท่นน่ะ" เจ้าหญิงแอนน์ทรงกะประมาณการคร่าวๆ ก่อนจะทรงให้คำรับรอง "เป็นแท่นต่อเรือขนาดใหญ่ที่สามารถใช้ต่อเรือลาดตระเวนได้ทั้งหมดเลย ถึงแม้น้าอยากจะหาแท่นต่อเรือให้หลานมากกว่านี้ แต่อู่ต่อเรือหลวงก็คงไม่มีทางยอมรื้อทิ้งเรือที่กำลังต่ออยู่บนแท่น เพียงเพื่อเคลียร์แท่นต่อเรือและที่จอดเรือให้หลานหรอกนะ

ส่วนทางด้านมหาวิทยาลัยหลวงลังดอน หลานอยากได้ตัวใครก็บอกมาได้เลย น้าจะใช้พระนามของราชวงศ์สั่งเรียกตัวพวกเขาให้มาเข้าร่วมโครงการของหลานเอง

ต่อให้บรรดาศาสตราจารย์เหล่านั้นจะไม่รู้เรื่องภัยพิบัติ น้าก็คิดว่าพวกเขาน่าจะสนใจเรื่องการไปสำรวจและทำการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ที่ขั้วโลกเหนือไม่น้อยเลยล่ะ"

"ถ้าอย่างนั้น เริ่มแรกเรามารับสมัครบุคลากรในแผ่นดินแม่โดยอ้างเรื่องการสำรวจขั้วโลกเหนือกันก่อนเถอะเพคะ เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความตื่นตระหนกโดยไม่จำเป็น เรื่องการรักษาความลับจะต้องทำอย่างรัดกุม" ในที่สุดเพอร์เฟกต้าก็รู้สึกมีความหวังในการรับมือกับภัยพิบัติครั้งนี้ขึ้นมาบ้างแล้ว

(จบแล้ว)