บทที่ 14 - การสนับสนุนจากองค์จักรพรรดินี

บทที่ 14 - การสนับสนุนจากองค์จักรพรรดินี

แผนการของเพอร์เฟกต้านั้นดูราวกับเรื่องเพ้อฝัน ทว่ากลับมีความเป็นไปได้ในทางปฏิบัติสูงมาก

อย่างน้อยเมื่อเทียบกับคณะกรรมการรับมือวิกฤตที่ตอนนี้ยังจับต้นชนปลายไม่ถูก แผนการของเธอก็ถือเป็นแนวทางปฏิบัติที่สามารถทำได้จริง

เมื่อตระหนักถึงข้อเท็จจริงนี้ เจ้าหญิงแอนน์จึงมิได้ทรงรอช้า หลังจากที่ทรงซักถามรายละเอียดเกี่ยวกับแผนการและแนวคิดทั้งหมดของเพอร์เฟกต้าอย่างถี่ถ้วนแล้ว พระองค์ก็เสด็จกลับเข้าเมืองลังดอนเพื่อไปเข้าเฝ้าพระมารดา ซึ่งก็คือองค์จักรพรรดินีองค์ปัจจุบันแห่งจักรวรรดิวิกตอเรียในทันที

"เสด็จแม่ ลูกคิดว่าแผนการของเพอร์เฟกต้ามีความเป็นไปได้สูงมาก สมควรอย่างยิ่งที่ราชวงศ์จะให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่เพคะ!" หลังจากที่ได้อธิบายแผนการของเพอร์เฟกต้าให้องค์จักรพรรดินีฟังแล้ว เจ้าหญิงแอนน์ก็ทรงกราบทูลแสดงความเห็นส่วนพระองค์

องค์จักรพรรดินีมิได้ตรัสแสดงความเห็นด้วยหรือไม่เห็นด้วยแต่อย่างใด ทรงจมอยู่ในห้วงความคิดอยู่นาน ก่อนจะตรัสถามขึ้นว่า "ความคืบหน้าในการทำงานของคณะกรรมการรับมือวิกฤตเป็นอย่างไรบ้างล่ะ?"

ในฐานะตัวแทนของราชวงศ์ในคณะกรรมการรับมือวิกฤต เจ้าหญิงแอนน์ย่อมต้องทรงทราบความคืบหน้าในการทำงานของพวกเขาเป็นอย่างดี

"ย่ำแย่มากเพคะ พวกเขายังอยู่ในขั้นตอนการจัดตั้งโครงสร้างพื้นฐานของคณะกรรมการด้วยซ้ำ พวกขุนนางยังคงเอาแต่ทะเลาะเบาะแว้งกันเพื่อแย่งชิงผลประโยชน์ของตัวเอง แม้ว่าดยุกกลอสเตอร์จะสามารถควบคุมสถานการณ์ได้ แต่ก็ไม่อาจทำให้พวกเขาร่วมมือร่วมใจกันเป็นหนึ่งเดียวได้เลยเพคะ" ในประเด็นนี้ เจ้าหญิงแอนน์มิได้ทรงเติมสีตีไข่หรือเข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งอย่างจงใจ ทว่าจากข้อเท็จจริงที่ทรงรับรู้มา ก็ทำให้พระองค์ทรงไม่คาดหวังในตัวคณะกรรมการรับมือวิกฤตชุดนี้เลยแม้แต่น้อย

สำหรับความคืบหน้าที่ล่าช้าของคณะกรรมการรับมือวิกฤต องค์จักรพรรดินีกลับมิได้ทรงประหลาดพระทัยแต่อย่างใด

พระองค์ทรงยกถ้วยชาขึ้นจิบเบาๆ ก่อนจะแย้มพระสรวลแล้วตรัสว่า "กลไกการทำงานของจักรวรรดิก็เป็นเช่นนี้แหละ ไม่ว่าลูกคิดจะทำสิ่งใด ลูกก็ต้องรู้จักสร้างสมดุลให้กับผลประโยชน์ของทุกฝ่ายให้ดีเสียก่อน พวกเขาจึงจะไม่มาก่อความวุ่นวายให้ลูก

ดยุกกลอสเตอร์อาจไม่มีความสามารถพอที่จะทำให้พวกเขาสามัคคีกันได้ แต่เขาก็มีวิธีสร้างสมดุลให้กับผลประโยชน์ของทุกฝ่าย ทำให้พวกเขาสามารถบรรลุข้อตกลงที่ทุกฝ่ายยอมรับได้ ซึ่งนี่ก็คือเหตุผลที่แม่มอบความไว้วางใจให้เขาทำงานสำคัญ เพราะเขาสามารถรักษาความมั่นคงของจักรวรรดิเอาไว้ได้

แม้ว่านี่อาจจะไม่ใช่วิธีการที่ดีที่สุด แต่อย่างน้อยก็เป็นวิธีที่ทุกฝ่ายยอมรับได้มากที่สุด ทำให้ไม่เกิดความขัดแย้งหรือการปะทะกันรุนแรง จนส่งผลกระทบต่อการขับเคลื่อนเรื่องราวต่างๆ"

เมื่อเทียบกับเจ้าหญิงแอนน์ที่ยังคงมีรูปแบบการทำงานที่แข็งกร้าวและดุดัน องค์จักรพรรดินีผู้กุมบังเหียนจักรวรรดิมานานหลายสิบปี ย่อมทรงเข้าพระทัยดีกว่าว่าการจะบริหารจัดการจักรวรรดิอันกว้างใหญ่นี้ต้องทำเช่นไร

ขุนนางในจักรวรรดิมีจำนวนมากเกินไป มากเสียจนแม้แต่องค์จักรพรรดินีเองก็ยังเคยคิดจะลดจำนวนของพวกเขาลงอยู่หลายครั้ง จึงพอจะจินตนาการได้ว่าการจะสร้างสมดุลให้กับผลประโยชน์ระหว่างขุนนางเหล่านั้นเป็นภารกิจที่ยากลำบากเพียงใด

ทว่าสำหรับนักการเมืองที่มากประสบการณ์และผู้กุมอำนาจสูงสุดของจักรวรรดิแล้ว การเรียนรู้ที่จะสร้างสมดุลให้กับขั้วอำนาจต่างๆ ถือเป็นบทเรียนที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

แต่เห็นได้ชัดว่า เจ้าหญิงแอนน์ยังขาดทักษะในด้านนี้ หลังจากที่ได้ฟังพระราชดำรัสขององค์จักรพรรดินี พระองค์ก็ทรงแสดงความไม่พอใจออกมาทันที "นี่เราจะยอมปล่อยให้พวกเขาผลาญเวลาอันมีค่าที่หนูน้อยเพอร์เฟกต้าอุตส่าห์ซื้อมาให้จักรวรรดิไปอย่างเปล่าประโยชน์ โดยไม่ไยดีต่อความเป็นความตายของพสกนิกรในจักรวรรดิเลยหรือเพคะ?"

"แน่นอนว่าไม่หรอก" องค์จักรพรรดินีทรงวางถ้วยชาลง สำหรับความไม่พอใจและอารมณ์ของเจ้าหญิงแอนน์ พระองค์ทรงแย้มพระสรวลแล้วตรัสว่า "ในฐานะผู้ปกครองจักรวรรดิ นอกเหนือจากการเรียนรู้ที่จะสร้างสมดุลให้กับผลประโยชน์ของทุกฝ่ายเพื่อรักษาความมั่นคงของจักรวรรดิแล้ว ลูกยังต้องเรียนรู้ที่จะบรรลุเป้าหมายของตัวเองด้วยวิธีการอื่นๆ อีกด้วย"

ตรัสจบ องค์จักรพรรดินีก็ทรงลุกขึ้นเสด็จไปยังโต๊ะทรงงานของพระองค์ ทรงหยิบกระดาษเล่นแร่แปรธาตุที่ทำขึ้นพิเศษสำหรับราชวงศ์โดยเฉพาะมาคลี่ออก ทรงเขียนเอกสารฉบับหนึ่งลงบนกระดาษ จากนั้นก็ทรงประทับตราพระราชลัญจกรและทรงผนึกด้วยครั่งด้วยพระองค์เอง ก่อนจะส่งให้เจ้าหญิงแอนน์

"นำสิ่งนี้ไปมอบให้บารอนเนสแบรนดิส จากนั้นก็จงประกาศสนับสนุนแผนการสำรวจขั้วโลกเหนือของเธอในนามของแม่" องค์จักรพรรดินีทอดพระเนตรเจ้าหญิงแอนน์ เมื่อทรงเห็นว่าอีกฝ่ายยังคงมีสีหน้าไม่เข้าพระทัยนัก จึงตรัสอธิบายด้วยรอยยิ้มว่า "เมื่อลูกพบว่าผลประโยชน์ของแต่ละฝ่ายพัวพันกันจนทำให้ลูกไม่สามารถบรรลุเป้าหมายได้ ในฐานะจักรพรรดินีที่เพียบพร้อม ลูกต้องรู้จักที่จะก้าวข้ามความขัดแย้งทางผลประโยชน์เหล่านั้น และใช้วิธีการที่ลูกคิดว่าถูกต้องเพื่อไปให้ถึงเป้าหมายของลูก"

แม้ว่าเพอร์เฟกต้าจะยังไม่บรรลุนิติภาวะ แต่ในเมื่อองค์จักรพรรดินีทรงเรียกเธอว่าบารอนเนส นั่นก็หมายความว่าเธอจะได้สืบทอดบรรดาศักดิ์ที่คุณปู่ของเธอทิ้งไว้ให้แล้วอย่างเป็นทางการ มิใช่เป็นเพียงแค่ทายาทผู้สืบทอดบรรดาศักดิ์อีกต่อไป

เมื่อตรัสถึงตรงนี้ องค์จักรพรรดินีก็อดไม่ได้ที่จะแย้มพระสรวลอย่างซุกซน ทรงขยิบพระเนตรให้เจ้าหญิงแอนน์ "ในฐานะจักรพรรดินีแห่งจักรวรรดิ ลูกก็ควรจะมีแผนสำรองเตรียมไว้สักสองแผนไม่ใช่หรือ? แต่จำไว้นะ วิธีนี้ใช้บ่อยๆ ไม่ได้ ไม่อย่างนั้นพวกเขาจะคิดว่าลูกเป็นจักรพรรดินีที่เอาแต่ใจ"

แม้องค์จักรพรรดินีในปัจจุบันจะมีพระชนมายุมากแล้ว ความงดงามในวัยเยาว์ร่วงโรยไปตามกาลเวลา ทว่าในอดีตพระองค์ก็เคยเป็นเด็กสาวที่งดงาม และมีนิสัยคล้ายคลึงกับเจ้าหญิงแอนน์ เพียงแต่กาลเวลาได้ขัดเกลาเหลี่ยมมุมของพระองค์ ทำให้ทรงมีความประนีประนอมมากขึ้น และในขณะเดียวกันก็ทำให้องค์จักรพรรดินีพระองค์นี้ทรงพระชราภาพลง

ทว่าความประนีประนอมนั้นเป็นเพียงแค่วิธีการปกครองของพระองค์ ส่วนความช่ำชองก็เป็นเพียงแค่ประสบการณ์ของพระองค์เท่านั้น

ในฐานะจักรพรรดินีผู้ผลักดันจักรวรรดิวิกตอเรียขึ้นสู่จุดสูงสุด และกุมบังเหียนจักรวรรดิมานานหลายสิบปี พระองค์ไม่ได้อาศัยการประนีประนอมและการยอมถอยเพื่อรักษาความมั่นคงบนบัลลังก์ หรือเพื่อให้จักรวรรดิกลายเป็นจักรวรรดิที่พระอาทิตย์ไม่เคยตกดินอย่างในปัจจุบันหรอกนะ

เมื่อได้รับเอกสารที่องค์จักรพรรดินีทรงเขียนด้วยพระองค์เอง เจ้าหญิงแอนน์ก็พอจะเดาออกคร่าวๆ ว่ามันคืออะไร พระพักตร์ของพระองค์เผยให้เห็นถึงความปีติยินดีในทันที ก่อนจะรีบกราบทูลขอบพระทัยองค์จักรพรรดินีด้วยความตื่นเต้น

"ไปเถอะ ทำให้แม่เห็นหน่อยว่าลูกกับบารอนเนสแบรนดิสจะสามารถสร้างความประหลาดใจอะไรให้แม่ได้บ้าง ทรัพยากรใดๆ ภายใต้ชื่อของราชวงศ์ ลูกสามารถเรียกใช้งานได้ทั้งหมด" องค์จักรพรรดินีทรงพระราชทานอำนาจอย่างล้นเหลือให้แก่เจ้าหญิงแอนน์ ในขณะเดียวกัน พระองค์ก็ทรงหยิบเข็มกลัดวงหนึ่งออกมาจากลิ้นชักโต๊ะทรงงาน ทรงทอดพระเนตรมันด้วยความลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ยังคงส่งมันให้กับเจ้าหญิงแอนน์ "นี่คือตราสัญลักษณ์ของกองอัศวินองครักษ์หลวง เมื่อมีสิ่งนี้ ลูกจะสามารถเรียกใช้กองอัศวินองครักษ์หลวงได้... แต่หากไม่จำเป็นจริงๆ ก็อย่าเรียกใช้พวกเขา พยายามใช้กองกำลังที่ลูกมีสิทธิ์สั่งการให้มากที่สุด นี่เป็นเพียงไพ่ตายที่มอบไว้ให้ลูกอุ่นใจเท่านั้น"

"กองอัศวินองครักษ์หลวงหรือเพคะ?" เจ้าหญิงแอนน์ทรงตกพระทัยเล็กน้อย พระองค์ทรงทราบดีว่านี่คือกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในพระหัตถ์ของราชวงศ์ เป็นกองทัพที่ประกอบไปด้วยผู้มีพลังพิเศษระดับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ขึ้นไปล้วนๆ

ในอดีต อัศวินองครักษ์คือขุมกำลังที่แข็งแกร่งซึ่งราชวงศ์ใช้ในการปราบปรามดยุกผู้ยิ่งใหญ่ในจักรวรรดิ และรักษาความมั่นคงในการปกครองของจักรวรรดิ

ในยามออกศึก แม้ว่าอัศวินองครักษ์มักจะทำหน้าที่คุ้มกันอยู่ข้างกายองค์จักรพรรดิเท่านั้น แต่เมื่อใดที่องค์จักรพรรดิเสด็จออกศึกด้วยพระองค์เอง กองอัศวินองครักษ์หลวงที่สมาชิกทุกคนอยู่ในระดับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ขึ้นไป จะกลายเป็นตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในสนามรบ

แม้ว่าเทคโนโลยีของจักรวรรดิจะเจริญก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็วหลังจากการประดิษฐ์เครื่องจักรไอน้ำ และการนำปืนใหญ่และปืนพกมาใช้ในวงกว้างจะเปลี่ยนรูปแบบการทำสงครามไปอย่างสิ้นเชิง แต่อัศวินองครักษ์ก็ยังคงเป็นที่หวั่นเกรงของผู้มีจิตคิดมักใหญ่ใฝ่สูงทั้งในและนอกจักรวรรดิ ในฐานะเครื่องมือสานต่อเจตนารมณ์ขององค์จักรพรรดิ

ในแง่หนึ่ง กองอัศวินองครักษ์คือไม้ตายที่แข็งแกร่งที่สุดขององค์จักรพรรดิ ในการบังคับใช้เจตนารมณ์ของพระองค์เมื่อถูกขัดขวางโดยสภา

การปรากฏตัวของพวกเขาย่อมหมายความว่า ผู้ปกครองสูงสุดของจักรวรรดิมีความตั้งใจอย่างแน่วแน่ที่จะบรรลุเป้าหมายให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใด และนี่ก็คือท่าทีสนับสนุนที่แข็งแกร่งและทรงพลังที่สุดที่องค์จักรพรรดินีจะสามารถมอบให้กับเพอร์เฟกต้าและเจ้าหญิงแอนน์ได้

(จบแล้ว)