บทที่ 13 - ความคิดชั่วแล่น

บทที่ 13 - ความคิดชั่วแล่น

"ทำไมล่ะ? ในเมื่อหลานมีแนวทางแก้ไขปัญหา แล้วทำไมถึงบอกว่ามันป่วยการเปล่าล่ะ?" เจ้าหญิงแอนน์ทรงไล่เลี่ยถามด้วยความไม่เข้าใจ แต่แล้วก็เหมือนจะทรงนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงตรัสกับเพอร์เฟกต้าว่า "เป็นเพราะอำนาจ หรือทรัพยากรงั้นหรือ? หากหลานต้องการ น้าสามารถไปเกลี้ยกล่อมท่านแม่ให้ทรงสนับสนุนหลานอย่างเต็มที่ และมอบพระราชอำนาจพิเศษจากองค์จักรพรรดินีให้กับหลานได้นะ!"

พระราชอำนาจพิเศษจากองค์จักรพรรดินี คืออำนาจสูงสุดที่ราชวงศ์แห่งจักรวรรดิวิกตอเรียสามารถมอบให้แก่ขุนนางได้

ในอดีต สิ่งนี้จะถูกมอบให้เฉพาะในช่วงเวลาที่จักรวรรดิตกอยู่ในภาวะวิกฤตที่สุด เพื่อมอบให้แก่วีรบุรุษผู้กอบกู้จักรวรรดิจากภยันตรายเท่านั้น

เห็นได้ชัดว่า ในสายพระเนตรของเจ้าหญิงแอนน์ เรื่องนี้ได้ถูกยกระดับขึ้นเทียบเท่ากับวิกฤตการณ์ที่จักรวรรดิเคยเผชิญในอดีตแล้ว และเพอร์เฟกต้าก็คือคนที่พระองค์ทรงเชื่อมั่นว่าจะสามารถกอบกู้จักรวรรดิจากวิกฤตการณ์ในครั้งนี้ได้

ทว่าเพอร์เฟกต้ากลับส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "ไม่ได้หรอกเพคะ ตอนนี้เรายังไม่สามารถปล่อยให้ข่าวเรื่องภัยพิบัติครั้งนี้หลุดออกไปได้ ไม่อย่างนั้นจะทำให้เกิดความตื่นตระหนกในสังคม ก่อนที่ทุกอย่างจะเกินกว่าที่จะแก้ไขได้ เราจำเป็นต้องอาศัยจักรวรรดิที่มั่นคงเพื่อรักษาสภาพการระดมและจัดสรรทรัพยากรต่างๆ เอาไว้

แต่การปกปิดความจริงจากประชาชน ก็หมายความว่าเราจะสามารถระดมทรัพยากรทางสังคมได้อย่างลับๆ เท่านั้น ซึ่งพลังที่เราสามารถดึงมาใช้ได้นั้นย่อมมีจำกัด

และทรัพยากรที่จำกัดเหล่านี้ สำหรับภัยพิบัติที่ต้องอาศัยการทุ่มเทอย่างสุดกำลังเพื่อรับมือแล้ว ผลลัพธ์ที่ได้ก็เป็นเพียงแค่น้ำจอกเดียวมิอาจดับไฟกองใหญ่ นั่นหมายความว่าจักรวรรดิจะสามารถช่วยชีวิตผู้คนได้เพียงหยิบมือเดียว และจำเป็นต้องทอดทิ้งคนส่วนใหญ่ไป

หลังจากนี้อีกสามปี อุณหภูมิทั่วทั้งแผ่นดินแม่ของจักรวรรดิจะลดลงเหลือติดลบสี่สิบองศา ถึงเวลานั้นเมืองลังดอนจะหนาวเหน็บราวกับขั้วโลกเหนือ ทุกคนจะต้องหนาวตายกันหมด!

เราไม่มีทั้งเวลาและทรัพยากรเพียงพอที่จะช่วยเหลือพวกเขา แม้แต่จะทำให้พวกเขามีชีวิตรอดต่อไปได้อีกสักนิดก็ยังทำไม่ได้เลย"

ขณะที่เพอร์เฟกต้าพูดประโยคนี้ สองมือของเธอเผลอกำแน่นโดยไม่รู้ตัว ถึงขนาดยอมออกแรงจนข้อนิ้วซีดขาว

เจ้าหญิงแอนน์ทรงสังเกตเห็นภาพนี้ พระองค์ทรงยื่นพระหัตถ์ออกไปอย่างอ่อนโยน ลูบปลายนิ้วที่กำแน่นของเพอร์เฟกต้าให้คลายออก พร้อมกับปลอบประโลมเธอว่า "นี่ไม่ใช่ความผิดของหลานเลย หากจักรวรรดิสามารถตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหาได้ตั้งแต่ตอนที่หลานออกมาเตือน พวกเราก็คงไม่ต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบแบบนี้หรอก"

เห็นได้ชัดว่า การที่สภาของจักรวรรดิเพิกเฉยต่อคำเตือนของเพอร์เฟกต้าในตอนนั้น ส่งผลให้จักรวรรดิต้องสูญเสียเวลาอันมีค่าไปเกือบหนึ่งปีเต็มอย่างเปล่าประโยชน์

"ชาวบ้านพวกนั้น..." เพอร์เฟกต้ามองดูสองมืออันเรียวบางของตนเอง แม้เหตุผลจะบอกให้เธอทอดทิ้งสามัญชนเหล่านั้นไปเสีย แต่ความรู้สึกอันแรงกล้าที่พลุ่งพล่านอยู่ในใจ ก็ยังคงผลักดันให้เธอกล่าวกับเจ้าหญิงแอนน์ว่า "พวกเขาต้องการบ้านที่สามารถต้านทานความหนาวเย็นและให้ความอบอุ่นได้อย่างเพียงพอ ทั้งยังต้องการระบบทำความร้อนระดับเมือง เพื่อให้มั่นใจว่าพวกเขาจะไม่หนาวตายในสภาพแวดล้อมที่มีอุณหภูมิต่ำ

นอกจากนี้ พวกเขายังต้องการโรงเรือนกระจกที่สามารถปลูกพืชผลทางการเกษตรได้ในสภาพอากาศที่หนาวเย็นสุดขั้ว เพื่อให้พวกเขาสามารถหาอาหารได้อย่างเพียงพอ

ดินที่อุณหภูมิติดลบสี่สิบองศาไม่สามารถปลูกพืชผลอะไรได้เลย ความหนาวเย็นจะแช่แข็งพืชผลทุกชนิดจนตายหมด เราทำได้เพียงแค่สร้างสภาพแวดล้อมที่สามารถทำการเพาะปลูกได้ด้วยมือมนุษย์ภายในอาคารเท่านั้น จึงจะสามารถผลิตพืชผลทางการเกษตรได้อย่างเพียงพอ

สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่แค่สิ่งที่พวกเขาต้องการเท่านั้น แต่หากจักรวรรดิต้องการต้านทานภัยพิบัติที่เกิดจากมหันตภัยในครั้งนี้ จักรวรรดิก็จำเป็นต้องทำให้สำเร็จเช่นกัน"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เพอร์เฟกต้าก็ส่ายหน้าอย่างจนใจ สัมผัสได้ถึงความสิ้นหวังที่ไร้ซึ่งเรี่ยวแรง "ทว่าจักรวรรดิกลับไม่มีเทคโนโลยีอะไรที่เกี่ยวข้องกับด้านนี้สั่งสมไว้เลย! นี่มันก็เหมือนกับการให้ลูกคุณหนูที่ทำอะไรไม่เป็นเลย ไปเอาชีวิตรอดในป่าที่ขั้วโลกเหนือโดยที่ไม่มีอุปกรณ์อะไรติดตัวไปเลยนั่นแหละ! นอกจากหนาวตายแล้ว ก็ไม่มีทางเป็นอย่างอื่นไปได้หรอก..."

การจะเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมที่มีอุณหภูมิติดลบหลายสิบองศา ก็เหมือนกับการเอาชีวิตรอดในป่าเขตขั้วโลกจริงๆ นั่นแหละ

สถานที่หลบภัยที่แข็งแรงทนทาน วิธีการทำความร้อนที่เชื่อถือได้ และเสบียงอาหารกับสิ่งของเครื่องใช้ที่เพียงพอ ทั้งสามสิ่งนี้ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้เลย

และการจะทำให้สำเร็จทั้งสามข้อนี้ แม้แต่ในโลกที่เพอร์เฟกต้าเคยอยู่ก่อนที่จะทะลุมิติมา ก็ยังถือเป็นความท้าทายอย่างมาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงโลกที่ระดับเทคโนโลยียังอยู่แค่ในยุคการปฏิวัติอุตสาหกรรมครั้งที่หนึ่งอย่างโลกนี้เลย

ต่อให้โลกนี้จะมีวิชาเล่นแร่แปรธาตุก็ตาม เพอร์เฟกต้าก็กล้ารับประกันได้แค่ว่าจะสามารถผ่านพ้นความหนาวเย็นสุดขั้วในอีกสามปีข้างหน้าไปได้เท่านั้น

เผลอๆ เมื่ออุณหภูมิลดต่ำลงไปอีก เธอเองก็ยังไม่กล้ารับประกันเลยว่าจะสามารถมีชีวิตรอดต่อไปในระยะยาวได้หรือไม่

เจ้าหญิงแอนน์ทรงเข้าใจความไร้กำลังและความสิ้นหวังของเพอร์เฟกต้าได้เป็นอย่างดี ท้ายที่สุดแล้วเมื่อต้องเผชิญกับภัยพิบัติระดับล้างโลกเช่นนี้ เด็กสาวตัวเล็กๆ อย่างเธอจะไปทำอะไรได้ล่ะ? การที่สามารถออกมาเตือนจักรวรรดิล่วงหน้าได้ เพอร์เฟกต้าก็ทำเพื่อจักรวรรดิมากพอแล้ว

ทว่าในเวลานี้ เพอร์เฟกต้ากลับทำหน้าเหมือนนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เธอมองไปทางเจ้าหญิงแอนน์ แววตาของเธอราวกับมีประกายแห่งความหวังจุดประกายขึ้นมาอีกครั้ง "ท่านน้าแอนน์เพคะ ท่านพอจะช่วยประกาศต่อหน้าสาธารณชนอย่างเอิกเกริก โดยใช้พระนามของราชวงศ์ให้การสนับสนุนหม่อมฉันในการเดินทางไปสำรวจขั้วโลกเหนือทางวิทยาศาสตร์ระยะยาวได้ไหมเพคะ?"

แม้คำถามที่เพอร์เฟกต้าถามออกมาจะไม่ได้เกี่ยวข้องกับปัญหาที่พวกเขากำลังเผชิญอยู่แบบตรงๆ แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีความเชื่อมโยงกันเสียทีเดียว

ดังนั้นเมื่อเพอร์เฟกต้าถามคำถามนี้ออกมา เจ้าหญิงแอนน์จึงทรงงุนงงไปชั่วขณะ แต่ก็ยังคงตอบกลับอย่างจริงจังว่า "ได้สิ ถ้าหลานต้องการ น้าสามารถไปเกลี้ยกล่อมท่านแม่ เพื่อให้ทรงใช้พระนามของราชวงศ์มอบเงินทุนสนับสนุนให้หลานได้ ส่วนเรื่องจำนวนเงิน... น้าน่าจะขอมาให้หลานได้สักหนึ่งแสนปอนด์ทองคำ นี่คือสิ่งที่หลานสมควรได้รับนะ"

ในสายพระเนตรของเจ้าหญิงแอนน์ เพียงแค่เรื่องที่เพอร์เฟกต้าออกมาเตือนจักรวรรดิถึงภัยพิบัติที่กำลังจะมาเยือน ก็มากพอที่จะทำให้องค์จักรพรรดินีพระราชทานบรรดาศักดิ์ขุนนางให้เธอได้แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงแค่การขอยืมพระนามของราชวงศ์มาใช้เลย

"เงินหนึ่งแสนปอนด์ทองคำมันไม่พอหรอกเพคะ แต่ถ้ามีราชวงศ์เป็นผู้นำในการบริจาค การระดมทุนก็น่าจะทำได้ง่ายขึ้น" คำพูดของเพอร์เฟกต้าทำให้เจ้าหญิงแอนน์ยิ่งไม่เข้าพระทัยหนักกว่าเดิม แต่เธอก็รีบอธิบายให้พระองค์ฟังว่า "ในเมื่อตอนนี้ยังไม่สามารถให้สามัญชนรู้ข่าวเรื่องภัยพิบัติได้ ถ้างั้นเราก็ใช้ข่าวปลอมมาปกปิดความจริงสิเพคะ! เราสามารถใช้ข้ออ้างเรื่องการที่ราชวงศ์สนับสนุนการสำรวจขั้วโลกเหนือ มาเป็นข้ออ้างในการระดมทรัพยากร กำลังคน และกำลังทางเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องได้!

สิ่งของที่ต้องเตรียมสำหรับการสำรวจขั้วโลกเหนือนั้น มีความคล้ายคลึงกับสิ่งของที่จำเป็นสำหรับการรับมือกับภัยพิบัติครั้งนี้มาก! การเตรียมงานสำหรับการสำรวจขั้วโลกเหนือสามารถนำมาซ้อนทับกับการเตรียมงานเพื่อรับมือกับภัยพิบัติครั้งนี้ได้อย่างสมบูรณ์ เราสามารถใช้ประโยชน์จากจุดนี้เพื่อให้บรรดานักวิทยาศาสตร์ของจักรวรรดิไปทำวิจัยเรื่องพวกนี้ได้เพคะ!

แถมเรายังสามารถใช้ข้ออ้างในการสร้างฐานปฏิบัติการส่วนหน้า ไปเลือกพื้นที่ในทวีปใหม่ แล้วเริ่มกักตุนทรัพยากรและสร้างสถานที่หลบภัยเบื้องต้นได้โดยตรงเลยด้วย! ด้วยวิธีนี้ เราก็จะสามารถระดมทรัพยากรได้อย่างเพียงพอเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับภัยพิบัติครั้งนี้ ภายใต้เงื่อนไขที่ยังต้องเก็บเป็นความลับได้อย่างจำกัด!"

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ เพอร์เฟกต้าก็ยิ่งรู้สึกว่าแผนการนี้มีความเป็นไปได้สูงมาก

และเจ้าหญิงแอนน์ก็ทรงเข้าพระทัยในแนวคิดของเพอร์เฟกต้าในทันที พระองค์จึงตรัสอย่างตื่นเต้นว่า "พวกเรายังสามารถอ้างเรื่องการตรวจสอบประสิทธิภาพของเทคโนโลยี มาใช้เป็นข้ออ้างในการปรับปรุงพื้นที่สลัมในจักรวรรดิ เพื่อมอบบ้านและเสื้อผ้าที่สามารถป้องกันความหนาวเย็นให้กับพวกเขา ทำให้พวกเขาอุ่นใจได้ว่าจะมีชีวิตรอดปลอดภัยเมื่อภัยพิบัติมาถึงด้วย!"

(จบแล้ว)