บทที่ 12 - ป่วยการ

บทที่ 12 - ป่วยการ

"แผนการของหม่อมฉันหรือเพคะ? หม่อมฉันจะมีแผนอะไรได้ ก็แค่พยายามเอาชีวิตรอดให้ได้เท่านั้นแหละเพคะ" เพอร์เฟกต้าเล่าแผนการของเธอให้ฟังคร่าวๆ แม้ว่าเธอจะกำลังทุ่มเทอย่างสุดกำลังเพื่อสิ่งนี้ แต่น้ำเสียงก็ยังแฝงไปด้วยความรู้สึกปล่อยปละละเลยอย่างอดไม่ได้ "ใช้เวลาหนึ่งปีสร้างเรือเหาะที่สามารถบินข้ามมหาสมุทรให้สำเร็จ และภายในหนึ่งปีนี้ ก็จะเดินทางไปสำรวจทวีปใหม่ เพื่อหาสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับการสร้างสถานที่หลบภัย

จากนั้นในปีที่สองก็จะพาปู่ฝูและห้องปฏิบัติการของหม่อมฉันย้ายไปที่ทวีปใหม่ เพื่อสร้างสถานที่หลบภัยให้เสร็จก่อนที่ผืนดินจะถูกแช่แข็งอย่างสมบูรณ์ในปีที่สาม หลังจากนั้นจะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกนานแค่ไหนก็ถือว่ากำไรแล้วล่ะเพคะ!"

ทัศนคติของเพอร์เฟกต้าเช่นนี้ก็ไม่ใช่เรื่องยากที่จะเข้าใจ เมื่อคนผู้หนึ่งต้องเผชิญหน้ากับภัยพิบัติระดับล้างโลก สิ่งที่พวกเขาสามารถต่อต้านได้นั้นมีเพียงน้อยนิดจริงๆ

ต่อให้เพอร์เฟกต้าจะสร้างสถานที่หลบภัยในทวีปใหม่ได้สำเร็จ แต่จะสามารถหยัดยืนได้นานแค่ไหน แม้แต่ตัวเธอเองก็ยังไม่แน่ใจเลย

ท้ายที่สุดแล้ว นี่ไม่ใช่ภัยพิบัติที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ อุณหภูมิของสภาพแวดล้อมก็ไม่ได้หยุดอยู่แค่ติดลบหลายสิบองศาเท่านั้น

ทว่ามันจะลดต่ำลงอย่างต่อเนื่องไปอีกสามร้อยปี จนกว่าแกนกลางของดาวเคราะห์ดวงนี้จะถูกแช่แข็งและเย็นตัวลง จนดาวทั้งดวงกลายเป็นความตายที่เงียบงัน มหันตภัยล้างโลกครั้งนี้จึงจะสิ้นสุดลง

ในฐานะผู้ทะลุมิติ เพอร์เฟกต้ามีความมั่นใจในตัวเอง แต่ถ้าคิดจะหยุดยั้งมหันตภัยระดับดวงดาวเช่นนี้ล่ะก็? เธอไม่ใช่พระผู้ช่วยให้รอดเสียหน่อย

ความเป็นจริงก็คือ จนถึงตอนนี้ สิ่งที่จักรวรรดิวิกตอเรียเตรียมพร้อมรับมือ ก็มีเพียงแค่การเผชิญหน้ากับอุณหภูมิที่ลดลงอย่างรวดเร็วทั่วโลกและสภาพอากาศหนาวเย็นสุดขั้วที่จะเกิดขึ้นในช่วงสิบปีข้างหน้าเท่านั้น

ส่วนเรื่องมหันตภัยล้างโลกที่จะแช่แข็งดาวเคราะห์ทั้งดวงนี้ สิ่งเดียวที่พวกเขารู้ก็คือ มีสาเหตุบางอย่างที่ทำให้เกิดมหันตภัยครั้งนี้ขึ้น และในอีกสามร้อยปีข้างหน้า ดาวเคราะห์ดวงนี้ก็จะจมดิ่งสู่ความตายที่เงียบงัน

นอกจากนี้ พวกเขาก็ไม่รู้อะไรอีกเลย

แล้วจะให้เตรียมการรับมือได้อย่างเพียงพอ หรือแม้กระทั่งหยุดยั้งมหันตภัยครั้งนี้ได้อย่างไร?

มีเพียงการมีชีวิตรอดให้ได้ก่อนเท่านั้น จึงจะมีเวลาไปหาหนทางยับยั้งมหันตภัยครั้งนี้ได้

เมื่อได้ฟังแผนการของเพอร์เฟกต้า เจ้าหญิงแอนน์ก็อดไม่ได้ที่จะเผยให้เห็นถึงความกังวลและความทุกข์ใจ พระองค์ทรงขมวดพระขนงและตรัสถามเพอร์เฟกต้าว่า "หนูน้อยเพอร์เฟกต้า ทำไมหลานถึงเลือกทวีปใหม่ล่ะ? แผ่นดินแม่ของจักรวรรดิเทียบกับทวีปใหม่ไม่ได้เลยเชียวหรือ?"

เมื่อเผชิญกับคำถามนี้ เพอร์เฟกต้าก็เผยรอยยิ้มเย็นชาออกมา ก่อนจะย้อนถามว่า "ท่านน้าแอนน์ ทราบหรือไม่เพคะว่าทุกๆ ฤดูหนาวในเมืองลังดอน มีคนจำนวนเท่าไหร่ที่ต้องหนาวตาย?"

"เรื่องนี้ไม่ค่อยแน่ใจนัก แต่น้าจำได้ว่าสถานีตำรวจลังดอนมีหน้าที่ขนศพที่ตายตามข้างถนนออกไปทิ้งนอกเมืองทุกวัน พวกเขาน่าจะมีข้อมูลสถิติอยู่ใช่ไหม?" คำถามของเพอร์เฟกต้าทำให้เจ้าหญิงแอนน์ทรงนิ่งงันไปชั่วขณะ

แม้ว่าพระองค์จะทรงห่วงใยราษฎรทั่วไป และทรงตระหนักดีว่าทุกฤดูหนาวในเมืองลังดอน ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีชาวบ้านผู้ยากไร้ต้องหนาวตาย แต่หากถามถึงตัวเลขที่แน่ชัด พระองค์ก็ทรงไม่ทราบจริงๆ

อันที่จริง การที่ทรงทราบว่ามีสถานีตำรวจคอยรับผิดชอบเก็บกวาดศพทุกวัน ก็ถือเป็นการแสดงออกถึงความใส่ใจในชีวิตความเป็นอยู่ของประชาชนจากเจ้าหญิงพระองค์นี้แล้ว

ทว่าสำหรับคำถามนี้ เพอร์เฟกต้ากลับเคยทำการสืบสวนมาแล้วโดยเฉพาะ เธอใช้น้ำเสียงที่เย็นชาจนเกือบจะเย็นเยียบกล่าวว่า "เมื่อปีก่อนมี 1,457 คน ปีที่แล้ว 1,876 คน และนี่เป็นเพียงแค่ตัวเลขที่สถานีตำรวจบันทึกไว้ เฉพาะผู้ที่หนาวตายตามท้องถนนโดยตรงในช่วงเริ่มเข้าฤดูหนาวจนถึงต้นฤดูใบไม้ผลิเท่านั้นนะเพคะ

หากนับรวมคนที่อาศัยอยู่ในสลัมและพื้นที่อื่นๆ ที่พอจะจัดการฝังศพกันเองได้ รวมถึงคนที่ตายด้วยโรคภัยไข้เจ็บที่เกิดจากความหนาวเย็นแต่ถูกระบุสาเหตุการตายเป็นอย่างอื่น ตัวเลขนี้จะพุ่งสูงทะลุสามหมื่นคนเลยทีเดียว"

นี่คือตัวเลขที่น่าตกตะลึง จนทำให้เจ้าหญิงแอนน์ทรงเผลอปัดถ้วยชาในพระหัตถ์จนล้มคว่ำ

คราบน้ำชาสีน้ำตาลเข้มซึมซาบลงบนผ้าปูโต๊ะสีขาว เกิดเป็นรอยด่างดำที่ดูน่าเกลียด ราวกับว่าตัวเลขที่น่าปวดใจนี้ได้ฉีกกระชากภาพลักษณ์อันเจริญรุ่งเรืองที่ฉาบหน้าของจักรวรรดิให้ขาดวิ่น

"ตัวเลขนี้... แน่ชัดแล้วหรือ?" น้ำเสียงของเจ้าหญิงแอนน์สั่นเครือเล็กน้อยอย่างมิอาจห้ามได้

"ตอนที่หม่อมฉันค้นพบว่ามหันตภัยครั้งนี้เกี่ยวข้องกับอุณหภูมิที่ลดลง หม่อมฉันก็ใช้เส้นสายของมหาวิทยาลัยหลวงลังดอน ให้พวกเขาส่งนักศึกษาไปทำการสำรวจและเก็บสถิติ ตัวเลขอาจจะคลาดเคลื่อนไปบ้าง แต่โดยรวมแล้วไม่มีทางผิดพลาดแน่นอนเพคะ" เพอร์เฟกต้าจับถ้วยชาที่ล้มคว่ำให้ตั้งขึ้น โดยไม่สนใจคราบสกปรกบนผ้าปูโต๊ะ เธอกล่าวกับเจ้าหญิงแอนน์ด้วยความโหดร้ายว่า "ท่านน้าแอนน์เพคะ จำนวนประชากรของเมืองลังดอนตามสถิติอย่างเป็นทางการเมื่อปีที่แล้วคือ 2.31 ล้านคน ตัวเลขจริงอาจจะสูงถึง 2.5 ถึง 2.7 ล้านคน ในจำนวนคนมากมายขนาดนี้ ท่านน้าคิดว่าจะมีสักกี่คนที่สามารถทนรอดจากภัยพิบัติครั้งนี้ไปได้? จักรวรรดิล่ะ? คณะกรรมการรับมือวิกฤตล่ะ? พวกท่านสามารถช่วยชีวิตผู้คนได้สักกี่คนกันเชียว?"

เมื่อเครื่องจักรไอน้ำถูกประดิษฐ์ขึ้น กำลังการผลิตก็ได้รับการยกระดับขึ้นอย่างมหาศาล ส่งผลให้การผลิตในระบบอุตสาหกรรมขนาดใหญ่ต้องการแรงงานมากขึ้นตามไปด้วย

ดังนั้น ภายในเวลาเพียงไม่กี่สิบปี จำนวนประชากรของเมืองลังดอนภายใต้การผลักดันของอุตสาหกรรมที่เติบโตอย่างรวดเร็ว จึงพุ่งทะยานจาก 1.2 ล้านคน มาเป็น 2.3 ล้านคนในปัจจุบัน

ขนาดของเมืองขยายตัวขึ้นหลายเท่า ทว่าการก่อสร้างระบบสาธารณูปโภคและสิ่งอำนวยความสะดวกสำหรับประชาชนกลับตามไม่ทัน จำนวนประชากรที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างมหาศาล ไม่ได้นำมาซึ่งแรงงานเท่านั้น แต่ยังนำพาปัญหาทางสังคมอันซับซ้อนตามมาด้วย

"ช่วยไม่ได้แล้วเราจะต้องทอดทิ้งพวกเขางั้นหรือ?" เจ้าหญิงแอนน์ทรงเข้าพระทัยในสิ่งที่เพอร์เฟกต้าต้องการจะสื่อ แต่พระองค์ก็มิอาจทนทอดพระเนตรดูคนเหล่านั้นถูกทอดทิ้งไปเฉยๆ ได้

"หากช่วยพวกเขา นั่นอาจจะหมายความว่าต้องมีคนตายเพิ่มขึ้นอีก" แม้เพอร์เฟกต้าจะรู้สึกเวทนาเช่นกัน แต่เธอก็ยังคงรักษาเหตุผลอันเยือกเย็นและโหดร้ายเอาไว้ได้ "แผ่นดินแม่ของจักรวรรดิเป็นเพียงเกาะเล็กๆ ต้องพึ่งพาการส่งเสบียงจากอาณานิคมโพ้นทะเลอันกว้างใหญ่อย่างต่อเนื่อง จึงจะสามารถรักษาระดับการใช้ชีวิตที่หรูหราฟู่ฟ่าของแผ่นดินแม่ในปัจจุบันเอาไว้ได้! ลำพังแค่เมืองลังดอนเมืองเดียว ในแต่ละปีก็ต้องนำเข้าธัญพืช ผัก และเนื้อสัตว์นับล้านตัน ถึงจะเพียงพอที่จะทำให้ปากท้องของชาวเมืองลังดอนอิ่มได้!

เมื่ออุณหภูมิลดต่ำลงจนแม้แต่มหาสมุทรยังถูกแช่แข็ง จักรวรรดิจะเอาอะไรมาใช้ในการขนส่งเสบียงล่ะเพคะ? อย่าบอกนะว่าพวกท่านวางแผนจะสร้างทางรถไฟบนพื้นน้ำแข็ง หรือจะขุดเอาโครงการเรือลาดตระเวนบกสุดไร้สาระของกระทรวงทหารบกมาดัดแปลงเป็นเรือสินค้าอีกน่ะ!"

"แล้วเรือเหาะของหลานล่ะ? หลานบอกเองไม่ใช่หรือว่ามันคือเรือที่บินได้? ถ้าเราสร้างมันขึ้นมาเป็นจำนวนมาก แล้วใช้มันขนส่งเสบียงล่ะ?" ความคิดของเจ้าหญิงแอนน์ทรงว่องไวมาก พระองค์ทรงนึกถึงงานวิจัยที่เพอร์เฟกต้ากำลังดำเนินการอยู่ได้ในทันที

ทว่าเพอร์เฟกต้ากลับส่ายหน้าปฏิเสธ "เป็นไปไม่ได้หรอกเพคะ นอกเหนือจากเรื่องต้นทุนการสร้างเรือเหาะที่สูงลิบลิ่วแล้ว ต่อให้มีการผลิตแบบจำนวนมากจนต้นทุนลดลงและทำให้พวกท่านมีเรือเหาะเพียงพอจริงๆ แต่เมื่ออุณหภูมิลดลง พืชผลทางการเกษตรก็ไม่สามารถเติบโตได้ อาณานิคมไม่สามารถผลิตเสบียงอาหารได้มากพอที่จะหล่อเลี้ยงแผ่นดินแม่ได้เหมือนแต่ก่อนอีกแล้ว เผลอๆ พวกเขาอาจจะเลี้ยงดูตัวเองยังไม่รอดเลยด้วยซ้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ไม่คำนึงถึงปัญหาเรื่องอาหาร แล้วเรื่องความอบอุ่นล่ะจะทำยังไง? ท่ามกลางสภาพอากาศที่หนาวเย็นสุดขั้วถึงติดลบสี่สิบองศา อาคารส่วนใหญ่ในลังดอนไม่สามารถต้านทานความหนาวเย็นระดับนี้ได้เลย

แล้วท่านน้าแอนน์จะแก้ปัญหาเรื่องการป้องกันความหนาวเย็นให้กับผู้คนสองล้านคนได้ยังไงล่ะเพคะ? จักรวรรดิไม่มีการสั่งสมเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องกับด้านนี้เลยสักนิด!"

"เพอร์เฟกต้า ในเมื่อหลานสามารถหยิบยกปัญหาเหล่านี้ขึ้นมาได้ ก็หมายความว่าหลานน่าจะมีแนวทางในการแก้ไขปัญหาแล้วใช่ไหม?" เจ้าหญิงแอนน์เปลี่ยนมาใช้น้ำเสียงที่เป็นทางการขึ้น ขณะตรัสถามเพอร์เฟกต้า

"มีเพคะ แต่มันป่วยการเปล่า" เพอร์เฟกต้าพยักหน้าอย่างมั่นใจ แต่แล้วเธอก็ให้คำตอบในเชิงปฏิเสธกลับมา

(จบแล้ว)