บทที่ 11 - เจ้าหญิงแอนน์

บทที่ 11 - เจ้าหญิงแอนน์

"สวัสดีเพคะ เจ้าหญิงแอนน์ พระราชธิดาพระองค์โต!" หลังจากเพอร์เฟกต้าหันกลับไปมองคนที่เรียกเธอ เธอก็จำต้องหยุดฝีเท้าลง กล่าวทักทายผู้มาเยือนพร้อมกับย่อเข่าทำความเคารพ

เจ้าหญิงแอนน์ พระราชธิดาพระองค์โตขององค์จักรพรรดินีแห่งจักรวรรดิวิกตอเรียองค์ปัจจุบัน และเป็นสมาชิกราชวงศ์พระองค์แรกและพระองค์เดียวในหน้าประวัติศาสตร์สี่ร้อยปีของจักรวรรดิ ที่เข้าร่วมกองทัพในฐานะสตรี ทั้งยังประจำการอยู่ในกองทัพและเคยออกรบในสมรภูมิจริงมาแล้ว

เพอร์เฟกต้าไม่คาดคิดเลยจริงๆ ว่าจะได้พบพระองค์ที่นี่

"โอ้ หนูน้อยเพอร์เฟกต้า น้าเคยบอกแล้วไงว่าเรียกท่านน้าแอนน์ก็พอ แม่ของหลานน่ะเป็นเพื่อนสนิทของน้าเลยนะ!" เจ้าหญิงแอนน์เดินเข้ามาหาเพอร์เฟกต้า พร้อมกับกุมมือทั้งสองข้างของเด็กสาวเอาไว้อย่างสนิทสนม

เจ้าหญิงแอนน์ในปีนี้มีพระชนมายุสามสิบกว่าพรรษา ทรงรู้จักมักคุ้นกับแม่ของเพอร์เฟกต้ามาตั้งแต่สมัยที่ทั้งสองยังเป็นเพื่อนร่วมมหาวิทยาลัยเดียวกัน

ในเวลาต่อมา แม่ของเพอร์เฟกต้าได้แต่งงานกับพ่อของเธอ ส่วนเจ้าหญิงแอนน์ทรงเลือกที่จะเข้าร่วมกองทัพในฐานะสมาชิกราชวงศ์

ด้วยความสัมพันธ์นี้ เจ้าหญิงแอนน์จึงทรงห่วงใยเพอร์เฟกต้าเป็นพิเศษ ถึงขั้นทรงรักและเอ็นดูราวกับเป็นลูกสาวแท้ๆ ของพระองค์เอง แม้ว่าตัวพระองค์เองจะยังไม่ได้อภิเษกสมรสเนื่องจากทรงรับราชการทหารก็ตาม

"เพคะ ท่านน้าแอนน์" เพอร์เฟกต้าที่ได้รับการประคองให้ลุกขึ้นยืนยอมเปลี่ยนคำเรียกในที่สุด

ไม่ใช่ว่าก่อนหน้านี้เธอมีความบาดหมางอะไรกับเจ้าหญิงแอนน์หรอกนะ แต่เป็นเพราะด้านหลังของเจ้าหญิงแอนน์เต็มไปด้วยข้าราชบริพารจากราชสำนักและเจ้าหน้าที่ระดับต่างๆ ของอู่ต่อเรือหลวงยืนเรียงรายกันอยู่ เพอร์เฟกต้าเพียงแค่มิอยากตกเป็นขี้ปากของใครก็เท่านั้น

"หนูน้อยเพอร์เฟกต้า หลานยอมก้าวออกจากห้องปฏิบัติการแล้วหรือเนี่ย? มาที่อู่ต่อเรือหลวงมีธุระอะไรหรือเปล่าจ๊ะ?" เจ้าหญิงแอนน์จับมือเพอร์เฟกต้าอย่างสนิทสนมและเอ่ยถามด้วยความห่วงใย แววตาของพระองค์เต็มเปี่ยมไปด้วยความรักใคร่เอ็นดู

"ช่วงนี้หม่อมฉันกำลังออกแบบเรือที่สามารถบินได้ด้วยแรงยกจากถุงลมเพคะ เลยมาสั่งทำชิ้นส่วนบางอย่างที่อู่ต่อเรือหลวง" เพอร์เฟกต้าอธิบายจุดประสงค์ในการเดินทางมาครั้งนี้ให้เจ้าหญิงแอนน์ฟังอย่างคร่าวๆ พร้อมกับถือโอกาสพูดถึงเรือเหาะที่เธอออกแบบไปด้วย

"เรือที่บินได้งั้นหรือ?" พอได้ฟังคำตอบของเพอร์เฟกต้า แววตาของเจ้าหญิงแอนน์ก็เปลี่ยนไปทันที พระองค์ดึงตัวเธอเข้ามาใกล้แล้วกระซิบถามเสียงเบา "เป็นเพราะเรื่องที่หลานค้นพบงั้นหรือ?"

ในฐานะพระราชธิดาองค์โต เจ้าหญิงแอนน์ย่อมมีสิทธิที่จะได้รับรู้เรื่องที่วันสิ้นโลกกำลังจะมาถึง

ยิ่งไปกว่านั้น ในตอนที่เพอร์เฟกต้าพยายามเตือนเหล่าผู้นำระดับสูงของจักรวรรดิ เธอก็เคยไปเข้าเฝ้าเจ้าหญิงแอนน์เพื่อเปิดเผยเรื่องนี้ให้ทรงทราบเช่นกัน

ทว่าการที่เจ้าหญิงแอนน์ทรงเข้าร่วมกองทัพในฐานะสมาชิกราชวงศ์ สำหรับพวกขุนนางหัวโบราณในจักรวรรดิแล้ว ย่อมถือเป็นการกระทำที่นอกลู่นอกทางอย่างร้ายแรง

ดังนั้น แม้ว่าเรื่องนี้จะนำมาซึ่งชื่อเสียงและเกียรติยศอย่างสูงส่งให้กับราชวงศ์ในสายตาของสามัญชน แต่สำหรับกลุ่มขุนนางอนุรักษ์นิยมแล้ว พวกเขากลับไม่ค่อยพอใจนัก

ด้วยเหตุนี้เอง การที่เพอร์เฟกต้าถูกพวกขุนนางในสภาเยาะเย้ยว่า "ผู้หญิงจะไปรู้อะไร" นอกเหนือจากการเหยียดหยามเรื่องอายุและเพศของเธอแล้ว อีกหนึ่งสาเหตุเบื้องลึกก็คือการที่กลุ่มขุนนางอนุรักษ์นิยมต้องการพุ่งเป้าโจมตีไปที่เจ้าหญิงแอนน์นั่นเอง

ทว่าในความโชคร้ายก็ยังมีความโชคดีซ่อนอยู่ เมื่อเรื่องวันสิ้นโลกได้รับการพิสูจน์ว่าเป็นความจริง เจ้าหญิงแอนน์ก็ทรงได้รับผลประโยชน์จากเรื่องนี้ไปด้วย ปัจจุบันพระองค์ได้เข้าร่วมคณะกรรมการรับมือวิกฤตในฐานะหนึ่งในตัวแทนของราชวงศ์และกองทัพ อีกทั้งยังทรงเป็นหนึ่งในสมาชิกผู้ทรงอำนาจของคณะกรรมการชุดนี้อีกด้วย

"เพคะ ตามที่หม่อมฉันคำนวณไว้ ผนวกกับผลคำทำนายของเหล่านักโหราศาสตร์แห่งราชสมาคมดาราศาสตร์ เมื่อสภาพอากาศเริ่มหนาวเย็นลงเรื่อยๆ ภายในจักรวรรดิจะเกิดเหตุจลาจลขึ้นอย่างแน่นอน" เพอร์เฟกต้าไม่ได้ปิดบังความคิดของตัวเองต่อเจ้าหญิงแอนน์ เธออธิบายว่า "เมื่อถึงเวลานั้น การยังคงรั้งอยู่ในแผ่นดินแม่ของจักรวรรดิ ถือเป็นการกระทำที่ขาดเขลาอย่างยิ่ง

หม่อมฉันจึงวางแผนไว้ว่า ก่อนที่อุณหภูมิจะลดต่ำลงจนถึงจุดที่ไม่อาจทนรับได้ หม่อมฉันจะเดินทางไปยังอาณานิคมในทวีปใหม่ เพื่อหาสถานที่ที่ห่างไกลผู้คนและเหมาะสมสำหรับการสร้างสถานที่หลบภัยจากภัยพิบัติในครั้งนี้

เมื่อพิจารณาถึงปัจจัยต่างๆ อย่างเช่นการที่เส้นทางเดินเรืออาจถูกแช่แข็ง เรือเหาะจึงมีความเหมาะสมในการเดินทางข้ามมหาสมุทรมากกว่าเรือแบบดั้งเดิม หม่อมฉันจึงออกแบบยานพาหนะที่สามารถบินข้ามมหาสมุทรได้ขึ้นมาเพคะ"

หลังจากฟังคำอธิบายของเพอร์เฟกต้าจบ เจ้าหญิงแอนน์ก็ทรงตกอยู่ในห้วงความคิด

ทว่าพระองค์ทรงใช้เวลาคิดไม่นานนัก หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ทรงหันมาตรัสกับเพอร์เฟกต้าว่า "รอตรงนี้เดี๋ยวนะ หนูน้อยเพอร์เฟกต้า"

ตรัสจบ เจ้าหญิงแอนน์ก็หันหลังเดินกลับไปหาเหล่าข้าราชบริพาร ทรงรับสั่งอะไรบางอย่างกับพวกเขา แล้วจึงเสด็จกลับมาหาเพอร์เฟกต้าอีกครั้ง "จะรังเกียจไหม ถ้าน้าจะขอติดรถม้าของหลานกลับไปด้วย?"

"เป็นเกียรติอย่างยิ่งเพคะ! แต่เรื่องความปลอดภัยของท่านน้าแอนน์..." เพอร์เฟกต้ามีสีหน้าลังเล แน่นอนว่าเธอมั่นใจในรถจักรไอน้ำที่เธอเป็นคนออกแบบ แต่เนื่องจากสถานะพิเศษของเจ้าหญิงแอนน์ที่ทรงเป็นสตรีในกองทัพ ทำให้พระองค์ไม่ค่อยเป็นที่โปรดปรานของฝ่ายอนุรักษ์นิยมสักเท่าไหร่ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พระองค์ทรงถูกลอบปลงพระชนม์มาแล้วหลายครั้ง เพอร์เฟกต้าย่อมต้องเป็นห่วงความปลอดภัยของญาติผู้ใหญ่ที่คอยห่วงใยเธอผู้นี้เป็นธรรมดา

ทว่าสำหรับเรื่องนี้ เจ้าหญิงแอนน์กลับทรงตบไปที่ดาบติดปืนข้างเอวซึ่งเป็นของขวัญที่เพอร์เฟกต้ามอบให้ แล้วตรัสด้วยรอยยิ้มว่า "ไม่ต้องห่วง กองทหารองครักษ์ของน้าจะตามเราไปติดๆ อีกอย่าง น้าเองก็ไม่ใช่ไก่อ่อนหรอกนะ"

เมื่อเห็นเจ้าหญิงแอนน์ตรัสเช่นนั้น เพอร์เฟกต้าก็ไม่ปฏิเสธอีก เธอเชิญให้พระองค์เสด็จขึ้นประทับบนรถม้าของเธอ

"อา~! รถม้าของหนูน้อยเพอร์เฟกต้านี่นั่งสบายที่สุดเลยจริงๆ รถม้าของราชวงศ์ถึงจะประดับประดาด้วยทองคำและงาช้างจนเต็มคันรถ แต่เบาะรองนั่งมันแข็งจนเกินไป!" เจ้าหญิงแอนน์ทรงเอนพระวรกายพิงพนักโซฟาอันอ่อนนุ่มและยืดหยุ่นภายในห้องโดยสารอย่างเพลิดเพลิน ทรงเปิดช่องลับด้านข้างอย่างคุ้นเคยเพื่อหยิบถ้วยชาและกาน้ำร้อนออกมารินชาร้อนให้พระองค์เองหนึ่งถ้วย

ขณะที่ทรงถือถ้วยชา เจ้าหญิงแอนน์ก็อดไม่ได้ที่จะตรัสถามเพอร์เฟกต้าว่า "หนูน้อยเพอร์เฟกต้า หลานว่าทำไมพวกตาแก่หัวรั้นพวกนั้นถึงไม่ยอมรับสิ่งใหม่ๆ เลยนะ? ทั้งๆ ที่การปรากฏตัวของเครื่องจักรไอน้ำก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า สิ่งใหม่ๆ สามารถนำพาความสะดวกสบายและชีวิตที่ดียิ่งขึ้นมาสู่จักรวรรดิและประชาชนได้"

"เพราะพวกตาแก่พวกนั้นเป็นกลุ่มผู้เสียผลประโยชน์ไงล่ะเพคะ พวกเขาไม่มีทางยอมให้ใครมาแบ่งปันอำนาจและผลประโยชน์ของตนหรอก ก็เหมือนกับที่พวกเขาไม่ยอมให้เด็กผู้หญิงอายุสิบสองขวบเข้าไปเป็นศาสตราจารย์ด้านการเล่นแร่แปรธาตุในมหาวิทยาลัยหลวงลังดอนนั่นแหละ ทั้งที่หม่อมฉันมีความสามารถเหนือกว่าพวกเขาตั้งเยอะ" เพอร์เฟกต้ารินชาร้อนให้ตัวเองเช่นกัน แม้น้ำเสียงของเธอจะดูไม่ใส่ใจนัก แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้เจ้าหญิงแอนน์สัมผัสได้ถึงความขุ่นเคืองในน้ำเสียงของเธอ

สำหรับเรื่องที่เมื่อสองปีก่อน เพอร์เฟกต้าสามารถเอาชนะคู่แข่งได้ทุกคน แต่กลับชวดตำแหน่งศาสตราจารย์แห่งมหาวิทยาลัยหลวงลังดอนเพียงเพราะเรื่องเพศสภาพนั้น เจ้าหญิงแอนน์ทรงทราบรายละเอียดเป็นอย่างดี

แม้เรื่องจะผ่านไปถึงสองปีแล้ว เพอร์เฟกต้าก็รู้ดีว่าต่อให้เก็บมาใส่ใจก็ไม่มีประโยชน์อะไร แต่เธอก็ยังไม่อาจกลืนความเจ็บแค้นนี้ลงไปได้อยู่ดี

"เอาล่ะๆ หนูน้อยเพอร์เฟกต้า เรื่องเก่าๆ พวกนั้นค่อยว่ากันทีหลังเถอะ ไหนลองเล่าแผนการของหลานให้น้าฟังหน่อยสิ!" เจ้าหญิงแอนน์ทรงวางถ้วยชาลง และหันมามองเพอร์เฟกต้าด้วยสีหน้าจริงจัง

(จบแล้ว)